Ой, мамочки! Это ж я подумала, а оно, получается, исполнилось? Да, ледяная вода была бы лучше.

Я взвизгнула, потому что из ниоткуда снова полилась вода. Ну я-то ладно, и так как потрепанная мышь, но Лир… Только в себя пришел, а я опять его порадовала колдовством и добрым пожеланием.

Я бы убежала, если бы могла, но хвост не дал. Лир ехидно посоветовал не думать, пока не научусь контролировать мысли. Интересно, это как? Я настолько поразилась его предположению, что не сразу сообразила расспросить Лира о моей магии.

Оказывается, она только просыпалась, и пока расцветет, пройдет еще немало времени. Я постаралась не думать, как справлюсь, если сила вырастет. Чтобы хоть как-то помочь магу, пожелала ему сухой одежды. Через мгновение Лир завопил так, словно я его утюгом приложила, но одежда на нем высохла. Ругаться не стал, только обреченно вздохнул.

Подошел к потухшему костру, нашел сотворенное кольцо. Протянул на ладони тонкий простой обруч. Маленький, но способный забрать у меня все, что так берегу.

Молча надела.

— Я наложил на украшение заклинание, которое будет наполовину блокировать магию. Пока кольцо не снимай. Не хватало нам еще потопа, чтобы спать в болоте, или пожара. Снять его без моей помощи не сможешь, чары не позволят.

Лир отошел к костру и молча улегся спать. Вот тебе и раз! Я, значит, тут сижу со своим хвостом, мокрая, взъерошенная и растерянная. И нечисть еще под боком бушует. А он даже не попытался помочь! Попробовала зажечь костер — не вышло. Снять кольцо не смогла, как ни старалась. Одежды никакой. Наколдовать — никак. Взять негде. Ну и ладно! Кланяться тоже не буду. Пойду завтра по лесу голой. Пусть любуется.

А сейчас так посплю. С хвостом в обнимку. Вот ведь злыдень! Пользуется ситуацией. Ничего, мы еще посмотрим, кто кого.

Уснуть я не смогла, сколько ни старалась. Во-первых, беспокоили сумбурные мысли, во-вторых, через час похолодало. Я попыталась пробраться к Лиру, но он, видимо, во избежание неприятностей, отгородил себя какой-то магией. Даже не добудилась. Попрыгала, сделала зарядку, согрелась. Легла снова — замерзла. Опять попрыгала, подвигалась вдоль защитного круга, веселее некуда просто — это голышом-то! Чтоб тебя! Выругалась. Вслух. Лир и ухом не повел. Зато нечисть завывала на все лады. Красота, ничего не скажешь.

— Помоги нам, пожалуйста. Мы тебя не тронем, — в очередной раз услышала я тоненький голосок какой-то жалобно взывающей ко мне нечисти.

И я не выдержала. Надоели уже до зубовного скрежета! Которую ночь из-за них трясусь от страха, строя предположения, на что чудища способны, одно другого хуже. Да и жалко мне ее, хоть что тут делай! Не просто же так просит, если поразмыслить. Наверное, если бы не безобразное поведение мага, я бы никогда не решилась спросить:

— Что случилось? Объясните.

Все равно ведь не сплю. Хоть послушаю. Нечисть оказалась совсем рядом, в двух шагах от меня.

— Нас прокляла ведьма много лет назад, — пропищала кикимора, которую я для себя еще в первый раз как предводительницу обозначила.

Глаза зеленые, словно весенний лес, кожа бледная, а наряд — листья да лесные цветы.

— Кого это — вас?

— Нечисть.

— Всех, что ли? — уточнила я, припрыгивая, чтобы согреться.

— Да. Мы раньше жили иначе. Питались рыбой, мелкими животными, плодами да ягодами. Никого не трогали. С нами дружили и люди, и маги, — добавила вторая, стоящая рядом.

— И что дальше произошло? — полюбопытствовала я.

— Ведьма хотела погубить русалку, — ответил главный леший, шелестя молодыми побегами березы на руках.

— Русалку? Зачем? — удивленно спросила я и даже остановилась, замерев на месте.

— Ты ничего не знаешь. Молодая еще, — ответил один из водяных, тоже, видимо, главный. — История русалок непроста. Ты уже слышала об их магии и о том, что в них течет серебряная кровь Араиатариэль и что русалки бессмертны. Вы же — чистый свет. В вас нет зла, только добро. Русалки милосердны, хоть и нечисть.

— А почему нечисть? — спросила я, впитывая новую информацию.

— Потому что у тебя хвост, — усмехнулась стоящая рядом с водяным кикимора. — А люди и маги предвзято к такому относятся.

Кикиморы дружно захихикали, а строй водяных забулькал то ли от смеха, то ли неодобрительно.

Уму непостижимо! Нечисть, оказывается, умеет смеяться!

— А ты как думала? — спросил леший, словно читая мои мысли. — Это люди все испоганивают да маги. А мы просто прокляты, и красота и добро нам не чужды. Сколько пытались людям помогать, да толку-то… Жадные они. Вот проклятие и действует все сильнее.

Я задумалась.

— Так зачем русалка ведьме?

— Она желала бессмертия, — ответил леший.

— Желала?

— Она уже давно мертва, ведьма-то. Бессмертия ей не досталось. Мы ее с водяными обманули, русалку спрятали, помогли красавице. А ведьма-то прознала, осерчала, заточила наш дух да померла, а проклятие никто снять не в силах. От нее, злыдни, и пылинки не осталось, только дом в подземном озере стоит, — добавил главный водяной, усаживаясь на землю возле защитной черты.

— А как там оказался дом? Или она там и жила? И как можно получить бессмертие?

— Если бы мы могли объяснить все, что живет в этом лесу! Много зла в ведьме было, вещей да зелий она немало по-настоящему могущественных да страшных хранила. Когда сгинула, ее дом накрыла лесная магия, пылал огнем зеленым да ярким он почти час… Видимо, уничтожила ворожба фей все, что могла, а что не получилось, вытянет со временем вода. Оттого и перенеслось жилище ведьмы на дно озера.

Я вытаращила глаза, опять поражаясь силе неведомой магии, живущей в лесу. Мне чаща все равно казалась обычной.

— А бессмертие получить как? Нужно убить русалку, выкачать из нее силы, — осторожно ответил леший.

Я ахнула и так и села на землю, оставаясь в круге.

— Ужас!

— Это верно! Помимо бессмертия у русалок и силы отбирались, а это немало, поверь нам, — вздохнула предводительница кикимор.

— Их не первый раз так убивают? — прошептала я.

— Да, Ариадна, — горько отозвался водяной. — Не первый. Маги и люди издавна охотились на русалок. Их влекла серебряная кровь звезды, потому русалки и перестали бывать на земле. Они ушли в Великое море, построили там Серебряный город, отгородились от смертных и не бывают на земле уже очень давно. Рождение новой русалки — словно рождение новой звезды. Тебе тоже угрожает опасность. Никому не доверяй. Слышишь? Никому! Не говори, что русалка. Научись себя контролировать.

Даже нечисть предупреждает! Ну и мир! Мир, где на каждом шагу мне грозит опасность.

— Будь осторожна, Ариадна. Как попадешь в Аридейл, отправляйся к Великому морю. Ныряй, почувствуешь, куда плыть. И не возвращайся. Никогда. Люди слишком бессердечны и алчны. Уж мы-то знаем…

— А что же делать до Аридейла? — спросила я. — Как сохранить себя и свою сущность в секрете, чтобы на меня не началась охота? Я совсем не хочу умирать!

— Избегай по возможности воды, если ты не одна. Не показывай никому хвост. При людях не паникуй. Увидят, заподозрят неладное, нападут. А так не поймут, даже по магии не определят, кто ты. Сила в тебе огромная, но пока что спит, — серьезно сказала кикимора.

Интересные вещи мне тут нечисть рассказывает. И главное, чувствую, не врет. Почему мой темный маг не поведал всего этого? И ведь встретил русалку, не удивился.

— Вы знаете что-то про Лира? — не удержалась я.

— Он непрост, — коротко отозвался леший. — Он маг. Маг темный, сильный. Не доверяй ему особо. Он тебя защищает да помогает, только вряд ли без какой-то выгоды для себя.

— Хотя ты ему очень нравишься, — добавила кикимора, в очередной раз хихикнув. — Мы такое чуем. Нас не обманешь.

Мы немного помолчали, нечисть пошумела и пошепталась.

— Ты сможешь нам помочь снять проклятие? — вдруг спросил водяной.

Я задумалась, хотя решение давно приняла.