Пресветлые боги, неужели я дожила до этого момента? Улыбнулась так, что Лир выругался и обреченно вздохнул.

— Ты невозможна, Ари.

— Я тоже тебя люблю, — пропела в ответ. — Не сердись. Слишком я счастлива. И поцелуй еще раз. Пожалуйста, — жарким шепотом попросила я.

Лир поддался, опутал огнем, а потом нырнул с головой в холодную воду. Я последовала за ним и поплыла к берегу, где ждали Аран и нечисть. Выползла, отдышалась, покраснела, понимая, что свидетелями этого безобразия стали все.

— Помочь дойти до костра? — спросил эльф, глядя на мой сине-зеленый хвост.

— Конечно! Лир все равно… э-э-э… пусть от меня отдохнет.

Аран хмыкнул, лимфил рыжей белкой забрался на плечо. Я угостила его орехами, которые принесла нечисть. И мы принялись за завтрак. Я почти доела бесподобно вкусную овсяную кашу с яблоком, когда ощутила на себе заинтересованные взгляды.

Хвост почти высох, осыпался чешуей. Лир предсказуемо бросился за сумкой с вещами. Эльф фыркнул от смеха и отвернулся. Лир тоже. Я оделась, подхватила лимфила. Маги собрали вещи и распрощались с нечистью.

— В чем дело? — поинтересовалась, когда Аран и Лир заспорили.

— Решаем, как лучше идти. Можно вернуться и через Ильсидор выйти на дорогу, а потом свернуть через лес. Или отправиться этим путем, но тогда потеряем еще неделю, — отозвался Аран.

— Второе, — сказала я, не задумываясь.

Какой бы сильной я ни была, не выдержу повторного путешествия через логово разбойников, даже если от них ничего не осталось.

Мы отправились в путь. Осень началась неожиданно, разгулялась. Осыпала нас золотом, играла с ветрами. По небу скользили сизые облака, но дождя не ожидалось. На обед остановились неподалеку от болота. Лес стоял стеной, но маги никогда не рубили деревья для костра, собирали сухие ветки. Дерево, оно ведь тоже живое. В любом из них может оказаться дриада — светлый лесной дух.

После обеда я попыталась в сотый раз попросить Лира научить меня создавать молнии, которыми он подстреливал птиц и мелких зверей.

— Да не спалю я лес, честно!

— Это магия смерти, Ариадна. Ты не сможешь ее освоить, она причинит лишь боль, — ответил эльф, к которому я обратилась за объяснениями, потому что Лир меня игнорировал.

— Туман, что останавливает тень, тоже из темной магии?

— Разумеется. Эти бытовые заклинания для всех магов общие. Они несложные, — отозвался уже темный маг. — Поднакопи немного сил, завтра научу чему-нибудь новенькому.

Во второй половине дня небо затянуло тучами, начал моросить дождик.

Я забеспокоилась. Туника и штаны, подаренные нечистью, лежали в сумке, которую нес Аран. Но маги создали купол, через который дождь не мог меня достать, и пообещали поскорее найти место для ночлега. Темнело сейчас раньше, а тень ведьмы появлялась с завидным постоянством. Аран и Лир по очереди дежурили, но этим дело и заканчивалось. А если их не окажется рядом…

— Я тут подумала, — осторожно начала я, чавкая сапогами по грязи. — Мне надоело бегать от ведьмы и ожидать удара в спину. Есть ли способ ее уничтожить?

Лир резко обернулся, Аран споткнулся. Маги явно не ожидали от меня ничего подобного.

— И это называется русалка, — ехидно заметил Лир.

Ах, ну да! Совсем забыла, что я — потенциальный свет. А потенциальный свет, пусть даже нечисть, в темные не записывают. Они же всегда против любого убийства.

— Ты уверена, Ари? — мягко спросил эльф.

— Уж лучше, чем дрожать от страха.

— Способ есть, но мне он совсем не нравится, — ответил Лир, рассматривая ветку ели, нависшую над ним.

Даже так… Значит, маги уже обсуждали этот вопрос, а моим мнением не поинтересовались.

— Нужно заманить ее в воду, Ари. В ней спрятана гибель ведьмы. Я сначала не понимал, почему она боится этой стихии, но поразмыслил и догадался. Моя мама могла наложить заклятие. Если русалка на краю гибели, почти умирает, ее проклятие имеет особую силу. Вода для нашей поганой ведьмы все равно что огонь. В ней боль тех, кто погиб от ее руки.

Ничего себе!

— Я тоже…

— Сможешь сотворить подобное. Русалки не убивают, они заставляют осознать ошибку и оставляют с этим жить, — заметил Аран.

— Это жестоко.

— Когда-нибудь, Ари, наступит момент и ты поступишь точно так же. Ты встретишь того, кто это заслужит, и жалеть не станешь, поверь. — Аран коснулся моего плеча, посмотрел в глаза, заставляя проникнуться серьезностью ситуации.

— Я не смогла убить даже тех разбойников. Не желала им смерти. Лишь бы отпустили, — тихо сказала я. — Неужели решусь кого-то наказать?

— Напомнить, что уплыла, когда Аран бросил тебя в воду? Ты интуитивно поступила как русалка. Наказала, заставила мучиться. Со временем научишься улавливать людские эмоции и бить по самому больному. — Голос Лира прозвучал спокойно, но этим ужасал еще больше.

Не хочу быть такой!

— Что касается разбойников, не прокляла, потому что впервые попала в подобную передрягу и испугалась. Впрочем, я не дам тебе приобрести подобный опыт, даже не надейся.

Душа согрелась от его заботы, воспарила птицей.

— И если бы не мы… Ты бы вернулась, Ари, осознала бы случившееся и вернулась. Наказала бы так… Да они бы мечтали о смерти от наших с Араном рук!

Я растерянно перевела взгляд с Лира на Арана, но маги и не думали шутить.

— Раз так, — вернулась я к разговору о ведьме, — стоит загнать тень в воду. Давайте придумаем ловушку.

Лиру эта идея, разумеется, не пришлась по вкусу.

— Единственная ловушка, на которую среагирует ведьма, — это русалка, — тихо произнес Аран. — Определенная русалка, на которую она охотится.

Ах вот оно что! Так бы сразу и сказали.

— Я справлюсь.

— Нет. — Холодом, прозвучавшим в голосе Лира, можно было заморозить любое море.

— Но это единственный выход.

— Ариадна, для этого ты должна оказаться рядом с водой и позволить тени начать вытягивать силы. Только так, когда она увлечется, реально затащить ее в воду, — припечатал Лир. — Не позволю! Слышишь? Никогда.

Маг оказался рядом, наклонился, взял за подбородок, вглядываясь в мое лицо.

— Ты слишком мне дорога. Я на подобное даже смотреть не смогу.

И ведь не шутит. Глаза сверкают, напоминают цветом уже не серебро, а грозовые раскаты. Беспокоится искренне, потому что любит. И я сделала то единственное, чего хотелось. Обняла и поцеловала, вкладывая в это прикосновение понимание и согласие с его решением.

Лир ответил на мой поцелуй и отпустил. Он ни за что не отступится и не сдастся. На моей безопасности просто помешался. Сегодня защиту поставил вместе с Араном и нечистью.

— Я бы тоже был против, Ари, — признался Аран, когда мы снова запетляли по грязи, обходя болото.

— И не сомневаюсь, — усмехнулась я.

Я опять почувствовала себя сокровищем. А его нужно оберегать, холить, лелеять. Так по отношению ко мне вели себя маги. Но стоило вспомнить, каково было без их внимания и заботы, и возражений не нашлось.

Ночь выдалась беспокойной. Я постоянно просыпалась, переживая за Арана и Лира. Маги дежурили по очереди, явно чего-то опасаясь. Тень могла стать сильнее, полагаю. Ближе к рассвету возле костра сидел Аран. Вгляделась в его силуэт. Он выглядел беззащитным и напряженным. Я выскользнула из рук Лира, подошла.

— Наша тень мечется рядом, — тихо сказал Аран.

— Тебя ведь не это беспокоит, — заметила я. Видела, что эльф давно о чем-то размышляет и явно сам не свой.

— Ты права. Я должен кое-что тебе рассказать, но не знаю, какие подобрать слова.

— Боишься навлечь проклятие русалки? — пошутила я.

Он улыбнулся, но как-то безрадостно.

— Постарайся понять и не обижаться. Просто смотрю я на вас с Лиром…

Да что же такого он хочет мне сказать?

Аран помялся, тяжело вздохнул и сознался:

— Невеста Лира, Силадерь — моя младшая сестра.

— Что?!

Моему удивлению не было предела.