— У озера тоже был ты? — тихо спросила я.

— Да, — ответил Лир. — В том мире русалке не выжить. Свет в них угасает.

— Ты можешь читать мои мысли?

— Нет.

— Но на озере…

— Мне помогла богиня Судьбы. Когда ты умираешь, если я нахожусь рядом, могу позвать, переубедить…

Темный маг замолчал, будто снова сказал что-то лишнее, чего мне знать не нужно.

— Ты заманил на озеро. Знал, что не поверю?

— Да. Но не мог выбирать за тебя.

— И ты обещал моей матери, — спокойно заключила я.

— Клятва действовала до тех пор, пока у тебя не появился хвост, отозвался Лир.

— А потом? Почему ты помог? Ведь не любил же!

— Ари, я провел с тобой в том мире одиннадцать лет. Разве мог остаться безразличным к твоей судьбе, бросить, зная, что ты ничего не помнишь, окажешься в опасности? Я искал в озере русалку, не ожидал, что инициация в тебе пробудит сразу магию и сущность. На Земле ты была иной.

— Лучше?

— Просто иной. Беззащитной, хрупкой. И там я мог спокойно убедить себя, что мои чувства лишь отголосок клятвы. Но стоило коснуться твоих губ… Одна темная бездна знает, как я нуждаюсь в тебе, Ариадна.

— Чудное имя… Почему ты дал именно его незнакомой девочке?

— Его назвала твоя мама. Имена русалкам дает Великое море. Ариадна — величественная, храбрая, красивая, не способная на подлость или обман. Это очень подходящее для тебя имя.

Кивнула, уплывая в свои мысли, пытаясь разобраться, вычленить главное, но в голове царил полнейший хаос.

— Ари, не молчи.

Поймала встревоженный взгляд Лира, который сейчас боялся ко мне даже прикоснуться.

— Покажи еще раз маму, — попросила я.

Иллюзия вспыхнула мгновенно, я жадно ловила черты русалки, которая отдала за меня жизнь.

— А отец?

— Я ничего не знаю о нем, Ари. Единственное, покрывало, в которое ты была завернута, штучный товар. Такое создают и продают только в Снежном королевстве. У меня не было времени узнать хоть что-то, но, если хочешь, помогу.

Желала ли я этого? Даже эти слова Лира дают понять, что отец был из знатного рода. Наверняка соблазнил и бросил мою маму, узнав, кем она была. Или он виноват в ее гибели? Думать так не хотелось, но правды я не знала.

Я села на поваленное дерево, поросшее бархатным мхом, обняла себя руками, ощущая одиночество как никогда раньше. Может, и не стоило ворошить прошлое, как советовал Лир. Он уберегал меня от опустошения и лишней боли, но и жить в неведении…

Аран оказался на поляне незаметно. Его встревоженный взгляд скользнул по мне, вернулся к магу.

— Я хочу плавать.

Поднялась и направилась к воде, не обращая внимания, что мужчины сверлят беспокойными взглядами мою спину. Я нырнула на самое дно, убедилась, что никто за мной не последовал, и только тогда позволила себе снова расплакаться.

К ночи из озера я не вышла. Так и сидела, смотрела сквозь воду на редкие яркие звезды, которые не спрятали тучи. Рядом янтарной рыбкой плавал лимфил. Видела, как Аран чертил вокруг озера защиту, как приходила нечисть… Лир сидел на берегу и смотрел на воду. Меня не звали. Все понимали, что я хотела побыть одна и подумать.

Я миллион раз прокручивала разговор с Лиром, но это все словно и не со мной происходило. На душе так и оставалось пусто. К рассвету вынырнула, добралась до берега. Лир помог выбраться, унес к костру. Аран коснулся моего плеча, погладил. Переживали… Притянула обоих к себе и обняла, вдыхая ароматы леса, которые они принесли с собой. Слова сейчас были не нужны.

Уставшая и измученная, вскоре уснула, закутанная в их плащи. Не такая я сильная, как хотелось казаться. Снились кошмары, Лир несколько раз будил меня, успокаивал. Прошли сутки, пока я пришла в себя. Утром моросил дождик, маги давно создали не пропускающий влагу купол, но пока не поднимались.

Я пробралась к костру, погладила лимфила. Он снова обернулся в белку и грыз орехи. Леший частенько баловал моего питомца, приносил гостинцы. Я с теплотой посмотрела на него, чувствуя взаимную приятную волну.

— Надо дать тебе имя, малыш, — шепотом сказала я.

Белка тут же превратилась в шарик и зависла на уровне моих глаз.

— Ты как солнышко, такое же светлое и теплое. Как насчет Лучика?

Лимфил имя одобрил, скользнул в мои раскрытые ладони, выпрашивая ласки. Решила, раз проснулась раньше всех, приготовлю завтрак. Обычно едой занимались маги, даже не подпуская меня почему-то к костру.

Набрала в маленьком родничке в котелок воды, установила его над костром.

— Помочь? — Голос кикиморы раздался неожиданно близко, и я вздрогнула.

— Спасибо, Даринель.

Кикиморка удивленно вскинула брови.

— Аран рассказал, как меня зовут?

— Услышала сама случайно.

— Что будем готовить? — Очень уж хотелось побаловать мужчин, которые всегда так трепетно обо мне заботятся.

— В лесу полно грибов, можно собрать. Охотиться на зверей у нас вряд ли получится.

Это верно. Мне не позволит магия, да и потрошить и разделывать дичь я не умела.

Грибов действительно оказалось много. Даринель показала еще и ароматные травы, и вскоре мы вернулись к костру.

Маги еще отдыхали, и я покосилась в их сторону.

— Они вчера долго не ложились, Ариадна. Очень за тебя переживали, — тихо сказала кикимора, поймав мой встревоженный взгляд.

— Лир рассказал Арану правду? — спросила я, уже догадываясь, что ответ будет положительным.

Кикимора кивнула.

— Это все так непросто принять, — тихо сказала я.

— Время поможет, Ариадна.

Запах готовящейся еды разбудил магов. Из леса выскользнули водяной и леший с корзиной поздних осенних ягод. Лир, слегка растрепанный и заспанный, потянулся, выполз первый, попробовал похлебку, отправился умываться. Аран последовал его примеру.

Пока завтракали, Лир напомнил, что неподалеку есть небольшая деревня — можем заглянуть.

Снова моросил дождик, небо затянуло тучами. Я позвала Лучика, чтобы не вымок, а сама под руководством Лира принялась тренироваться ставить защиту. Щиты из воды, огня, воздуха… Лир даже на время разрешил снять кольцо, сдерживающее магию. Нам предстояла схватка с ведьмой, поэтому от занятий я не отказывалась. Устала, конечно, до ужаса. И когда мы сделали привал, просто упала на траву поддеревом. Лир ненадолго исчез, но скоро вернулся и протянул тарелку с клюквой.

Я обрадовалась. Кисленькие, вкусные…

— Ты такая забавная, Ари, — сказал Лир, щекоча щеку прядкой выбившихся льняных волос.

Но я так и не поняла, к чему это он говорил.

Добраться в деревню к обеду, как планировалось, не вышло. Когда до Земляничной Пади оставалось всего ничего, подвела русалочья сущность. Тело стало зудеть, я испугалась. Аран, силы к которому окончательно вернулись, создал небольшой прудик, а Лир наложил отводящие заклинания. Чуть позже, пока хвост высыхал, я попросила Арана научить меня делать иллюзии.

Эльф поперхнулся яблоком, которое ел, и уставился на меня. Сапфировые глаза сияли, словно задумали каверзу.

— Не отстану! — предупредила я.

Маг обреченно вздохнул и кивнул. Узор заклинания, позволяющего сделать иллюзию моего лимфила, а именно его я выбрала в качестве подопытного кролика, мне не удалось осилить даже через два часа. Эльф откинул белоснежные волосы за спину, запасаясь терпением. Лир прятал улыбку, понимая, как Арану нелегко.

Иллюзия вспыхнула сама, но почему-то не лимфила, а ведьмы, которая не выходила из головы.

Аран вытаращил глаза и позволил колдовству прерваться, а Лир удивленно приподнял брови:

— И как ты ее без заклинания сотворила?

Эльф, бившийся со мной уже третий час, озадаченно глядел на мои руки.

— Просто захотела, Аран, — объяснил Лир. — Еще и лимфил сил добавил. Она же у нас упрямая русалка.

Я быстро развернулась, замечая, как его глаза снова приобрели цвет темного серебра.

— Что тебя не устраивает? — спросила я, очень надеясь, что мы не разругаемся.