— Я люблю тебя, Ари, — сказал Лир, обрывая все мои метания и сомнения. Сердце сделало немыслимый прыжок и забилось пойманной в силки птицей. — Я, наверное, схожу с ума. Без тебя словно задыхаюсь. Все теряет смысл. Ари, сколько раз я пытался остановить тот пожар, что бушует внутри! Но этот огонь сметает все на своем пути, раз за разом пробивая разумные доводы.

Остановить? Зачем? Я смотрела в серые глаза Лира и тонула в них.

— Ты жалеешь, что полюбил русалку?

Лир провел пальцами по моей щеке, на мгновение задумался, прежде чем ответить.

— Ари, это ведь навсегда, понимаешь? Подобная связь, когда маг встречает и признает предназначенную самими богами пару, называется алитэйя. Он не может от нее отказаться, мага влечет к самой желанной женщине на свете, как мотылька к свету. Связь становится нерушимой. Ты будешь нужна мне любой, кем бы ни была. Всегда. И я никогда не смогу отпустить тебя, даже если захочешь свободы.

— Я люблю тебя, Лир.

Все его сомнения оборвало мое ответное признание. Наши губы встретились в нежном поцелуе. Мы будто пробовали друг друга впервые, бережно и осторожно, боясь спугнуть это мгновение. Его руки скользнули вдоль моей спины, пальцы пробежались по позвоночнику, вызывая толпы мурашек. Я выгнулась в его руках, не сдержала стон, требуя большего. Лир замер, остановился, уставился на меня горящими глазами.

— Прости. Я напугал тебя? — тихо спросил он.

— Нет. Я просто забыла, как дышать.

В который раз, когда ты рядом.

Он улыбнулся, продлевая очарование момента.

— Ари, позволь спросить. Я понимаю, это очень личное и ты не обязана отвечать, но… После случившегося я переживаю, что ты отправишься в полет и пожелаешь…

Слова Лиру давались с трудом.

— Что тебя держит, когда из него возвращаешься?

— Ты, — тихо ответила я, глядя в его серебряные глаза.

Лир облегченно вздохнул так, словно конец света отменялся. Впился в меня поцелуем, обдавая страстью и нежностью, сметая жаром все страхи. Я плавилась в его руках, сама становясь желанием. А ведь он всего лишь меня целовал!

Остановился, отдышался, прижимая к себе крепко-крепко. Интересно, каких усилий ему стоит не пойти дальше? Мне так невероятных. Заглянула в глаза Лира, полюбовалась на глубинную тьму… Кажется, наши мысли не отличались разнообразием.

— Ари, я должен решить вопрос с невестой. У меня перед ней обязательства. Она хорошая и не заслуживает того, чтобы я поступил подло.

— Я понимаю, Лир.

Он хотел расстаться по-честному. По-другому не мог. Да разве я просила и желала иного?

Мы отправились к костру, и вся честная компания со смешинками в глазах смотрела на нас и упорно делала вид, что ничего не видела, не слышала и не заметила. Только у кикиморы, поглядывающей на Арана, в глазах застыла тоска и обреченность. И с чего бы вдруг?

Привычно проснувшись, когда неяркое осеннее солнце осторожно целовало спящее небо первыми лучами, немного потянулась. Хотела выбраться, но Лир и Аран, спящие по бокам от меня, еще не открывали глаз, и будить их не хотелось. И если бы только рука Лира не обнимала за талию, крепко держа за свитер, а нога Арана не лежала на моей, можно было попытаться выползти из-под плащей. На косе, заплетенной накануне Араном, обернувшись белкой, спал лимфил. Вся компания в сборе. И почему-то очень хочется улыбнуться, чувствуя себя бесконечно счастливой.

Такие разные Аран и Лир, так не похожи один на другого ни характерами, ни внешностью, но всегда рядом. Во сне оба моих спутника выглядели расслабленными, спокойными.

Слегка повернула голову и увидела водяного и лешего, дремавших возле Лира, а кикимора спала рядом с Араном. Эльф ей давно приглянулся. Да и сама она… Какая из нее нечисть? И не похожа вовсе! Руки тоненькие, только разве светло-зеленого цвета, волосы оттенком темнее, похожи на листву берез ранней весной, а фигурка ладная, статная, хрупкая. Если бы не знала, что это нечисть, со спины спокойно бы приняла за экстравагантно одетую девушку. Да уж, ну и фантазия! Почудится же!

Лир проснулся первым. Открыл глаза, посмотрел на меня и улыбнулся. Неужели надеялся, передумаю и сбегу? Нет уж! Мы, женщины, народ упрямый. Если уж что втемяшится в нашу голову, так хоть кол на голове теши, не отступим.

Его рука осторожно погладила мою талию, заставляя мурашки тоже проснуться. И как у него это получается делать — одним простым прикосновением разбудить во мне неизведанное?

Лир смотрел в мои глаза и улыбался, а сам — мечта любой блондинки, прикосновений не прекращал, даже выше поднялся. И я замерла ожидая. И когда до груди он не добрался, недовольно куснула его за ухо. Улыбка Лира стала шире. Его губы скользнули по выемке на шее, поднялись выше, а потом нашли мои. Легкий, почти невесомый поцелуй, словно листик упал с ветки, оказался слишком быстрым. Он издевается, что ли?

Ну погоди! Дразнишь? В эту игру можно играть вдвоем, мой темный маг. Я осторожно вытащила из волос лимфила, убрала ногу из-под Арана, села. Улыбнулась и сладко потянулась, замечая, как Лир опирается на одну руку, подперев щеку, и наслаждается происходящим. И все бы ничего, но в глазах таится огонек желания, манит и выдает его с головой.

Я скинула одежду, оставаясь в нижнем белье и рубашке. Соблазнить его, что ли? Ну хоть капельку! Сам же виноват, надо было нормально меня целовать, а не раззадоривать. Холодно-то как, даже несмотря на солнце. Вроде начало осени, а в одной рубашке уже не пощеголяешь. Пока я размышляла, ладонь Лира скользнула на мою щиколотку, погладила. Я вздрогнула, а когда ласка повторилась, умудрилась зацепиться за плащ, вскрикнуть и упасть.

Лир не стал меня ловить, только смеялся, когда разбуженные Аран и нечисть всполошились. Я же успела замерзнуть, нырнула к магам под крылышко, прижимаясь холодными ногами. Аран даже подскочил от неожиданности, Лир смеялся и целовал мои волосы и плечи.

— Нет, а мне-то за что мстишь? — проворчал Аран.

Обреченно вздохнул, поднялся и отправился готовить завтрак. Вместе с ним к воде ушла нечисть. Внимание Лира снова переключилось на меня. Навис, не давая возможности сбежать, и наконец подарил тот самый желанный поцелуй, о котором я все утро мечтала. И судя по тому, как его пальцы сжали мои плечи, маг явно думал не о добром и вечном. В глазах Лира полыхал огонь, обещая вырваться на свободу.

— В следующий раз, Ари, достаточно просто меня попросить, — пропел этот несносный маг, касаясь пальцами моей щеки и пряча улыбку. — И все мои поцелуи — твои.

— Можешь мечтать сколько угодно, мой темный маг. Но однажды моя месть будет коварна и страшна. Есть у меня такой приятный для мужских глаз черный кружевной комплектик…

— Соблазн наказать тебя за шалости становится невыносимым.

— О да, мой темный господин, обязательно. Все, что пожелаешь, — томно пропела я, сознавая, что снова откликнулось русалочье обаяние.

Лир сощурился, вытащил меня из тепла и поволок к воде. Нечестно! Но он как-то забыл, что хвостатая я становлюсь еще вреднее. Вскоре и сам оказался в ледяной воде рядом, не понимая как. Ох и разозлился! Меня не спасло даже то, что я русалка. Все равно поймал, прижал к себе и зацеловал.

На какое-то мгновение Лир так увлекся, что почти потерял контроль. Ласкал и стонал в мои губы, шептал признания, не мог оторваться. Еще никогда, даже если я оказывалась на волосок от смерти, он так меня не целовал. До черноты в глазах, нехватки воздуха в легких, ощущения, что я растворяюсь в нем.

— Значит, что хочу? — прошептал в губы. — Любое желание?

Я кивнула, не сводя с него глаз.

— Мой темный господин, да?

Неожиданно отстранился, посерьезнел:

— Не шути со мной так, Ари.

Облизнула губы, вздохнула.

— Твое русалочье обаяние не даст никому прожить спокойно.

— На тебя же не действует.

— Радуйся, что не сорвался, мое наваждение. Не окажись рядом воды, не остановился бы. Мое самообладание и так висит на волоске.