Книжка оказалась познавательной. Даже очень. Что теперь делать со всей этой информацией? На мою голову свалились два принца, и откуда я это узнаю? Из книжки, купленной украдкой в лавке! Принцы. И Лир. И Аран.

Сразу вспомнились те моменты, когда они скидывали личину и люди кланялись, узнавая в них королевскую кровь. А я посчитала, что они лишь из знатного, богатого рода.

Эх… Самые близкие люди, не доверяющие мне ни на грош. А ведь у меня от них не было тайн!

И почему не сказали? Чего боялись? Я бы все поняла, я бы…

Как же, поняла, — ехидно возник в голове голосок совести. — Ты бы, Ариадна, бежала от Лира и Арана без оглядки. Я никогда не верила в сказки о Золушке.

А еще так некстати вспомнился недавний спор с Араном и Лиром по поводу заморочек с титулами и всякими правилами, принятыми при дворе. Я, в прошлом увлекаясь историей в школе, очень хорошо себе представляла, как выглядят реверансы и занятия принцессы и фрейлины. Только я-то не принцесса, не смогу сидеть и вышивать платочки. Лир и Аран это понимали.

Что же со всем этим делать?

Я сжала виски руками, вздохнула. Как там советовал Аран? Успокоиться, подумать и только потом действовать.

Я, конечно, понимала, что обладание титулом накладывает большую ответственность, но разве стоит поэтому отказываться от любви Лира? И, по сути, какая разница, принц он или нет, я сужу людей по их поступкам. Доброта, сострадание, милосердие часто проявляются там, где царит нищета и голод. Бедные люди готовы отдать последнее, а богатые не могут расстаться даже с малым ради других. Но ведь мой маг другой? Или же я просто его не знаю?

Лир… Я же не принцесса, Лир. Ты знал это с самого начала. И все равно намерен жениться и сделать из меня — кого? Принцессу? Будущую королеву? А мне хочется свободы! Наверное, поэтому и не сказал, хотел сгладить углы. Да разве можно приготовиться к тому, что Лир — принц?

Аран еще ладно, переживу… Но тут же вспомнила про обряд, охнула. Что там он про него говорил? Стану частью его семьи? Обеспечат в случае необходимости мою защиту? То есть, если Лир меня обидит, ему придется воевать с Араном или Тиром, собственным братом? Ну, удружил… Не знаю, что с ним за это сделаю! Нет, только я могла так вляпаться!

С другой стороны, Аран может помочь получить разрешение от Совета магов на брак с Лиром, если потребуется.

Интересно, почему именно Совет решает, кому и с кем заключать браки?

Я снова открыла книжку, перелистала ее и выяснила, что жениться принц Лирантанель может только на принцессе или на аристократке. Это закон. Все ясно. И на что Лир с Араном надеялись? А решает Совет магов вопрос о женитьбе по одной простой причине: они проводят обряд заключения брака. Как вариант, его может провести и владыка эльфов, но разве он пойдет против Совета магов? Это ведь означает войну с Ларейей.

Единственное, что мне остается, как и предполагал Лир, это сбежать.

Бросить друзей, забыть о мечтах… Я не смогу быть просто дайари. Аран дал мне маленькую призрачную надежду остаться с магом, но… что хотел придумать Лир? Как он планировал обойти закон? Аран ведь провел обряд на всякий случай, даже попросил Лиру о нем не рассказывать.

Что же задумал Лир? Может, он вовсе и не собирался делать меня своей женой? Предложения ведь не было. Может, потому что мы считали (или лишь я?) это само собой разумеющимся. Да и как он позовет замуж, когда помолвлен?

Как все сложно и запутано. У меня даже голова от всех этих вопросов закружилась. Остановилась, сделала глубокий вдох. Предполагать можно что угодно. А Лир… Разве он давал мне хоть малейший повод сомневаться в нем, в его порядочности и честности? Нет. Так же, как и Аран. Значит, главный вопрос: доверяю я Лиру и Арану или нет? Говорить мне, что знаю правду?

Посидела в тишине, подумала. Лир обещал рассказать все в Аридейле, и я подожду, посмотрю, как он сдержит слово. А потом уж расспрошу, как он решил действовать.

Легче, конечно, не стало, но хотя бы немного спокойнее.

Вернулась к книге, полистала еще, но ничего интересного больше для себя не нашла. Жаль, нельзя спросить в той лавке про русалок.

День прошел незаметно, Лир и Аран, изрядно уставшие и потрепанные, вернулись к вечеру. Оба буквально рухнули на кровати, не став ни ужинать, ни раздеваться. И какие они принцы? Мальчишки. Только взрослые. Я улыбнулась своим мыслям и принялась их раздевать. Не спать же им в сапогах и дорожных костюмах.

А потом заползла между ними, обняла за плечи Лира и окончательно успокоилась. Какое мне дело, что они оба — принцы? Разве это имеет для меня серьезное значение? Оба добрые, заботливые, внимательные, постоянно спасают жизнь и терпят меня, такую взрывную и взбалмошную. Проблем, конечно, прибавляет сам титул, но куда от него денешься? Значит, все что остается, принять это.

Утром мы все-таки отправились в путь. Почти на окраине леса нас ждала нечисть. Водяной, правда, не пришел — впал в спячку.

Я успела соскучиться по друзьям, а лимфил снова обернулся белкой, радуясь свободе. Все эти дни он оставался рыжим котенком. Аран не отрываясь смотрел на дриаду. И когда они решатся признаться друг другу, интересно?

Ноябрь только начался, а лес, столь привычный и уютный, уже занесло снегом. Хорошо хоть тропинка, показанная Даринель, никуда не исчезла. Лучик же, наоборот, радовался. Носился между деревьев, изредка подлетая и выпрашивая у нас ласку.

Лес же превратился в сказку. Он словно был сделан из хрусталя, припорошенного серебром. И сугробы, в которых увязали ноги, это ерунда.

К вечеру мы остановились возле озера. Оно только-только покрылось тонким ледком, и растопить его не составило труда. Правда, раздеваться при минусовой температуре мне не понравилось, а в остальном вода была такой же теплой, как и летом. И я вдоволь наплавалась. Темнело сейчас намного раньше, поэтому мы проходили в день не так много. Но даже такими темпами, если ничего не случится, будем в Аридейле только к началу декабря.

На днях я поинтересовалась, празднуют ли в Ларейе Новый год. Аран осведомился, что это за праздник. Я рассказала про куранты, загадывание желаний, мандарины и шампанское, про елку, украшенную гирляндами. Эльф озадачился, его глаза загорелись, и я поняла, что Аран намерен устроить этот праздник. Лир тоже захотел, предложил попробовать. Как дети, честное слово! Может, я ошиблась и они никакие не принцы? Сегодня ведь два часа валялись в сугробах, обстреливая друг друга снежками! Леший и дриада сначала недоуменно смотрели на нас, а потом присоединились. Вышло весело.

Вынырнула, подплыла к берегу. Лир, как всегда, нес меня к костру на руках. Ненормальный. Вода-то ледяная! Улыбнулся одними глазами, расплескав в них серебро, чуть потерся подбородком о мои волосы. В его прикосновениях в последнее время сквозила такая забота и нежность, я не знала, что и думать.

У костра мы сидели долго. Пили горячий чай с травами, пели песни и наслаждались обществом друг друга. Аран ушел спать пораньше, рядом с ним улеглась Даринель, а мы с Лиром все сидели у костра и смотрели на огонь.

— Ты такая необыкновенная, Ари, — неожиданно сказал Лир, целуя мою ладонь. — Нежная, доверчивая, наивная…

К чему это он? Наклонился, поцеловал в щеку.

— Не уходи от меня, Ари. Прошу. Даже если будешь просто дайари. Не уходи. Позволь мне быть рядом.

Я подняла на него глаза и увидела в них потемневшее серебро. Мне не хотелось давать никаких обещаний. Случайных. Тех, что могут быть никогда не выполнены.

— Неужели ты так во мне нуждаешься? Мужчина, у которого есть все, что душе угодно?

— Главное, чтобы у меня была ты, Ариадна, — тихо ответил он, позволяя наслаждаться очередным нежным долгим поцелуем.

На следующий день, когда мы только покинули стоянку, снова пошел снег. Красивые хлопья кружились и кружились, и мы наперегонки с Лучиком их ловили и забавлялись. Я никогда не любила зиму. Она приносила холода и морозы, но сейчас во мне изменилось даже это. Наверное, снег теперь по нраву моей русалочьей сущности.