— Я случайно накануне превратилась в русалку. И Лир решил проучить.

— Незачем было экспериментировать с магией! — хмыкнул Лир.

Аран расхохотался.

— Знаете, мне давно не было так весело! Ари, ты вообще уникальна, все писаные и неписаные законы русалов нарушаешь и при этом… Я восхищаюсь тобой!

Я светло улыбнулась. Уже знала, что делаю все не так, как нужно. Слышала не раз и о свободолюбии и гордости русалок, и о том, что они не просят прощения, не могу лгать и нарушать обещания.

Лир неожиданно взял мое лицо в свои ладони, заглянул в глаза.

— В какое время случился третий полет, Ари? Когда ты уплыла от нас?

— Нет, — тихо ответила я. — Когда вы превратились в ледяные статуи.

— С ума сойти! — всполошился эльф. — Мы же тебя совсем не чувствовали! Ты могла исчезнуть, ты…

— Я всегда вернусь из полета, Аран. Есть то, что держит меня на земле крепче любых канатов. К тому же кольцо Лира вовремя срабатывает.

Аран больше не стал лезть в душу, понимая, насколько лично то, о чем спрашивает, но потом не удержался:

— Хватит обижать меня своим недоверием! Расскажите завтра, как вы познакомились. И Лир… что случилось с твоей матерью?

— Я подумаю, Аран. Некоторые тайны принадлежат не мне.

В голосе темного мага послышались незнакомые нотки тоски и отчаяния, но он лишь крепче меня обнял и больше ничего не сказал.

Когда я проснулась, солнце уже взяло в плен небо и высоко стояло над горизонтом. Лира рядом не было, а Аран помешивал очередную похлебку и о чем-то разговаривал с кикиморой.

Узнав, что темный маг отправился в деревню за продуктами, решила пока привести себя в порядок. Быстро расчесала волосы, умылась в ручейке и поняла, что проспала полдня. Кикиморка уже исчезла, а Аран задумчиво сидел возле костра.

— Ты чего грустишь?

— Ариадна, я безнадежно в тебя влюблен, — признался эльф, опутывая сапфировым светом глаз.

И вроде бы уже все обсудили, но… Странным было другое. Его чувство больше напоминало симпатию и восхищение, но не любовь.

— Аран, не стоит все усложнять. Мы оба знаем, что нам не суждено стать парой. Из тебя получится чудесный друг, но не больше.

— Бьешь на поражение, в самое сердце? — поинтересовался он, даже не пытаясь скрыть горечь.

Как же тяжело причинять боль тому, кто ее не заслужил. Ранить и чувствовать комок у себя в горле. И почему меня не научили лечить разбитое сердце? И уходить, не прощаясь, не сожалеть о прошлом и двигаться дальше.

— Ари, — тихо отвлек Аран, — сердцу не прикажешь, я понимаю. Быть твоим другом — неплохо, просто это иное. И я тут без шансов, никаких надежд не питаю. Я видел, как ты смотрела на Лира в том заброшенном доме. Ты больна им. Русалки любят только раз. Лишь одного мужчину. Выбирают сразу же, с первого взгляда определяются — и не меняют своего решения.

Я промолчала, впитывая в себя новую информацию.

— Знаешь, мое сердце впервые откликнулось. Я хочу жить этим мгновением. Увидеть бы еще тебя настоящую!

— Какую? — удивилась я.

— Лир не сказал? Он наложил на тебя защитные чары. И они сильно исказили внешность. Попробовал снять, если честно, но не преуспел, а любопытство так и гложет!

Как интересно. То есть темный маг опять за моей спиной что-то проворачивает?

— Да я самая обычная, Аран.

Эльф хмыкнул, взмахнул рукой, на поляне вспыхнула иллюзия.

Ну Лир… Нет, я могла понять его фантазию с редкими рыжими волосами, свисающими сосульками, с неопределенного цвета глазами, с усыпанными веснушками лицом. Но нос картошкой, бородавка на щеке и кривоватые ноги…

— Это кто? — поинтересовалась я.

— Ты, — усмехаясь, пояснил Аран.

— А когда становлюсь русалкой…

— Не меняешься.

Не темный маг, а какой-то интриган с собственническими замашками! Приукрасил так, что смотреть страшно!

— Лир всего лишь хотел тебя защитить, Ари. Не сердись. Я бы на его месте сделал то же самое. Он даже вчера изменил иллюзию, которую показывал.

Чудные дела… Однозначно темный маг сошел с ума.

— А я вас какими вижу? — пришла в голову неожиданная мысль.

А то мало ли…

— Настоящими. Внешность для меня давно не имеет значения. Я на твою душу смотрю.

В груди больно кольнуло. А Лир?

— А ты точно не можешь снять защиту?

— Ту, что темный маг наложил? Ты слишком хорошего мнения о моих способностях. А уж если ее Лир создал… Тут даже Совет магов не поможет, — улыбнулся он.

И что мне теперь делать со всем этим безобразием?

— Ари, когда мы стояли ледяными статуями, я слышал, как ты пела. Могу я попросить повторить?

— Статуи или спеть? — усмехнулась я, поглядывая в его задорные сапфировые глаза.

— Спеть. Когда я плавал лебедем, воспринимал звуки иначе, а лед многое исказил.

Ох, Аран, Аран… Если бы ты знал, что моя мама была сиреной!

— Хорошо. Только давай ближе к вечеру. Наплаваюсь вволю, разомну хвост и порадую тебя, — сдалась я, понимая, что отказать эльфу в такой просьбе нереально сложно. — Окажи и ты услугу, Аран, — попросила я, все еще поглядывая на его иллюзию.

— Какую? — удивился эльф.

— До прихода Лира меня красивую не убирай. Я пока схожу к реке ненадолго, поплаваю.

— Но…

— Не волнуйся, хвоста не будет. Мне нечисть подарила заколдованную одежду.

Во взгляде Арана вспыхнуло явное любопытство, он нервно затеребил кончик косы, которую заплел, но от расспросов пока удержался.

Я же решила насладиться безмятежностью и отсутствием Лира. Кусты сирени, росшие на берегу, надежно меня укрывали. Прошел почти час, когда послышалась отборная ругань. Значит, Лир вернулся, иллюзию оценил.

Выбралась на берег, отправилась к друзьям.

— Ну как я тебе?

Лир поморщился, но отвечать не стал.

— Убил бы тебя! — шикнул на Арана. — Зачем рассказал?

— Давно я так выгляжу?

Снова промолчал. То-то странно на нас в деревне косились! Темный красавец-маг и я — пугало огородное.

— Я благодарна за защиту, Лир, но на будущее желаю, чтобы ты советовался со мной и считался с моим мнением в отношении всего, что касается моей защиты.

Лир спокойно подошел, уставился на меня.

— Предлагаешь разрешения просить? — зло спросил темный маг.

— Да. Я же тебе никто, Лир. Зачем все решать за меня? Постоянно же из-за этого ссоримся.

— Никто? — Его голос казался холоднее льда, а серебро в глазах потемнело.

Что сейчас будет!

— Да.

Я не могла не ответить, но понимала, что пожалею об этом.

Его губы накрыли мои слишком быстро, не давая думать и дышать. Меня затянуло в медовую реку, обожгло и наполнило пламенем. В какой момент я оказалась прижата к дереву, даже не помнила. Просто показалось, прошло мгновение, пока мы жадно целовались, а потом — Лир уже нависает надо мной, тяжело дышит. Вспыхивает защита, ограждает нас от всего остального мира.

Темный маг не сдержался, даже не попытался. Очередной поцелуй был почти таким же, как и предыдущий, разве что опалил сильнее, затянул на глубокое дно. Я русалка, знаю, как там бывает темно. И с Лиром, если пойду следом, прочувствую это наверняка. И выберусь ли? Его руки забрались под тунику, легли на грудь, чуть сжали…

— Лир! Давай остановимся.

Я не знаю, зачем это произнесла. Отрезвление пришло неожиданно быстро. Слова сорвались сами испуганными птицами.

Он замер. Сразу же. Даже стало обидно, что Лир так легко отказался идти дальше.

— Почему?

Что на это ответить? Не готова к продолжению здесь, сейчас и именно так? И что я желаю большего, чем просто его «хочу». Должно же быть что-то еще! Важное, необходимое. Когда не наиграешься и не разбежишься в разные стороны, а обретешь крылья.

— Лир, вспомни о своей невесте, — осторожно начала я. — Это неправильно. Нечестно по отношению к ней, даже если у вас будет договорный брак.

Вдохнула, набираясь храбрости.

— И если у нас что-то случится… Забыл о ваших законах? А я не хочу, чтобы ты женился таким образом.