— Ты ему нравишься, Даринель. Очень, — приободрила я, вспоминая задумчивые взгляды эльфа, которые он украдкой, когда никто не видел, бросал на кикимору. — Не отчаивайся, слышишь? Верь в силу любви больше, чем в любую магию и злые чары. Она может все, Даринель! Так жаль, что я не могу помочь и снять с тебя это проклятие!

Дриада улыбнулась, оправила платье, задумчиво посмотрела на озеро.

— Смотри-ка, Аран с Лиром проснулись, пытаются снять с дерева твои мухоморы и уничтожить снеговика!

Я рассеянно кивнула.

— Сохрани мою тайну, Ариадна. Пожалуйста.

— Обещаю, Даринель. И знаешь, у Арана чистое сердце и светлая душа, иначе я никогда не сняла бы с него заклятие! Я надеюсь, вы найдете путь друг к другу.

Даринель ничего не ответила и направилась к магам, которые пытались снять мои чары. Ох, чует мое сердце, отца Арана ждет еще один подарок и он будет не последним. С моей-то везучестью.

Мои подозрения подтвердились. Снеговик и деревья с мухоморами оказались неубиваемы. И я уже боялась представить, что подумает обо мне отец Арана. Но отнеслась к происшествию спокойно.

У меня из головы не выходил разговор с Даринель. Дриада любила преданно и безответно, смирясь со своей участью. Добраться бы мне до того темного мага, навсегда заставившего ее сомневаться в мужчинах! Попадись он мне, жалеть точно не стану! Лишу его самого главного в жизни, того, чем больше всего дорожит. И пока не раскается, не сменю гнев на милость. Но могут ли злодеи меняться? К тьме прийти проще. Она ведь не в магии таится, магия — что? Лишь сила.

— Лир, — решила я уточнить у него про свое странное воспоминание. — Мне не дает покоя необычный сон. В нем была пустота и темнота. И вы с Араном звали меня.

Маги переглянулись и медленно повернулись в мою сторону. Аран посмотрел на Лира, приподнимая брови, словно спрашивая разрешения что-то мне рассказать. Лир покачал головой.

— Опять не скажете? Что за тайны! — возмутилась я.

— Ты умирала, Ари, а мы тебя возвращали. Нам помогла богиня Судьбы, — сказал маг.

Хорошее объяснение, очень многое разъясняющее. Я так разволновалась, что случайно вызвала ливень, превратилась в русалку, в очередной раз лишившись одежды, и наотрез отказалась с магами разговаривать и идти дальше.

Лир фыркнул, подхватил меня на руки, словно я ничего не весила, и понес через лес. Попыталась выразить недовольство — закрыл мне рот поцелуем. Мы малость увлеклись, даже отстали от Арана, а потом я не сразу вспомнила, почему ссорились.

Ничего, доберусь до Аридейла, всю библиотеку там перерою, но необходимую информацию найду.

До чего же Лир упрямый! Ведь на все мои вопросы может ответить, я в этом уверена.

Но сейчас просто смотрю в его удивительные глаза и тону… Омут мой бескрайний, откуда не найти выхода. Самое мое запретное желание — ты, темный маг.

Лимфил сел птицей на плечо, напоминая, что нужно продолжать путь.

В пути нам предстояло быть еще два дня, потом должны заглянуть в крупное поселение и прикупить теплых вещей. Сентябрь неожиданно быстро подходил к концу, уступив место дождливому октябрю. За это время нам попалось лесное озеро, и я вволю наплавалась.

Поселок оказался больше Земляничной Пади, название у него было смешное — Беличий Хвост. На этот раз решили в деревне не задерживаться, маги хоть и восстановились, но полноценной иллюзии создать еще не могли. Вещи зачаровали от кражи и потери, спрятали в лесу и, накинув плащи, отправились в поселок.

Дорога была неровная, в колдобинах и ямах, а дождь, что непрерывно шел несколько суток, окончательно ее размыл. Вещи подобрали быстро в одном месте, докупили в лавочке рядом необходимые мелочи, пополнили запас еды.

Кошелек-то у Лира был хоть и маленький, а чары наложены особые, что не могло не радовать. Допустим, лежит в кошельке пара золотых, но как только они заканчиваются, там снова появляется такое же количество. Деньги поступают напрямую из сокровищницы семьи Лира.

Не знаю, чему я больше удивилась, неведомому заклинанию или наличию у темного мага сокровищницы, откуда можно брать столько монет, сколько требуется.

Вечером, пока готовился суп, Аран научил меня создавать маленький родник. Правда, использовать эльфийскую магию не получилось, но русалочья откликалась сразу же.

Маленький родничок очень понравился лимфилу. Лучик уже немного подрос, проявлял характер. И наотрез отказался покидать водоем, резвясь в нем янтарной рыбкой. Я, конечно, сразу же поинтересовалась, как создавать озеро, но для такой магии требовалось много умений и сил. Аран пару раз творил подобное волшебство, но надолго его удержать не получалось.

В последние дни Лир стал задумчивым, порой даже чересчур. Я догадывалась, что тогда, на озере, ведьма показала ему смерть матери и маг до конца не пришел в себя, но в его душу не лезла.

Мы продолжали свой путь. Я расспрашивала магов о Ларейе, Снежном королевстве, а Аран интересовался миром, где я жила восемнадцать лет. После рассказа Лира память вернулась, ей и нужен-то был лишь толчок. Маги на привалах тренировались с оружием, я пыталась разобраться в русалочьей магии.

Спустя несколько дней у меня появилось странное чувство, будто предстояла встреча с кем-то родным и желанным. Внутри от этого теплело, я предвкушала встречу, не сразу поняв, что это означает.

Мы приближались к Великому морю. И эта странная тяга была вполне объяснима. Где-то там, в глубине, прячется Серебряный город, в котором живут русалки. Он мне даже снился! Как наяву я видела острые шпили башен, отливающих серебром, покатые, сверкающие перламутром крыши, дорожки, усыпанные жемчужинами и голубыми камушками. И повсюду, куда бы ни заводил меня сон, в сказочном невероятном городе, напоминающем жемчужину в раскрытой раковине, росли дивные цветы с синими лепестками, усыпанными серебряными блестками. Они манили меня больше всего…

Как можно тосковать по тому, чего никогда не видела?

От магов я пыталась скрыть свои сны, но они догадывались. Тяга к морю становилась с каждым днем все сильнее. Озер, какие бы они ни были прекрасные, не хватало. В них становилось тесно. Хотелось на простор, на свободу. Я ждала, когда мы доберемся до моря, жила этой мыслью.

И очень бы хотела встретиться со своим народом, но понимала, насколько мои мечты несбыточны и сказочны. Лир ни за что не отпустит меня к русалкам, как бы ни любил. Я уже знала по рассказам Арана, что ни одна русалка, которая уплыла в Серебряный город, не пожелала вернуться. Там, в глубинах моря, истинный дом моего народа. Аран упоминал, что у русалов есть свой правитель, но никто с ним не был знаком. Тир же никогда даже не пытался отправиться в глубины, так как мог не вернуться. Согласно древним легендам, уплывая в Серебряный город, со временем русалки забывают прошлое, отпускают тревоги и боль, становятся счастливыми и свободными от человеческих правил и запретов. От людской воли. От всего, что тревожило сердце.

Но Серебряный город не отпускал, снился и звал к себе. Однажды я не выдержала, разбудила Арана, ушла с ним в лес и все рассказала.

— Значит, однажды ты от нас уплывешь, Ари, — грустно заметил он. — Если Лир перестанет быть якорем.

— Я люблю его. Сильно. Не хочу причинять боль.

— Ари… Сейчас ты как мотылек на его раскрытой ладони. Доверчивая, светлая, хрупкая. Стоит сжать руку, и ты задохнешься в темноте и неволе. Если же Лир отпустит когда-нибудь — поймет, что так будет лучше, — ты вернешься, снова сядешь на его ладонь. Но это будет твой выбор, — мягко сказал эльф. — Разве поступишь иначе, когда есть тот, кто готов подарить свободу и ждать? Это ли не любовь?

— Аран, я просто хотела бы увидеть Серебряный город. Даже в моих снах он невероятно прекрасен.

— Ох, Ари!

Эльф чуть качнул головой, откинул прядь выбившихся волос за спину, погладил меня по плечу.

— Сила города морского народа велика. Неудивительно, что чем ближе он, тем сильнее тяга. И морская стихия делится с тобой, своей дочерью, тайнами. Ты используешь заклинания, которых даже не знаешь.