— Нереально? — удивилась я.

— Лирантанель запретил без его разрешения кому-либо подходить к вам.

Я покосилась в сторону моего темного принца, пригласившего на танец Силадерь. Пара кружилась неподалеку.

— Я этого не знала. Да и что бы это поменяло? Ваша дочь повела себя недостойно.

— Я готов принести вам извинения вместо нее, леди Ариадна. Может быть, вы их примете и инцидент будет исчерпан?

— Принимаю, — с улыбкой сказала я.

Этот хитрый змей ответил тем же, правда, выражение его лица больше напоминало оскал.

— Снимете чары?

— Видите ли, Тезуэль, для уничтожения заклятия ваша дочь должна раскаяться в содеянном. Здесь помочь я не смогу.

Маг чуть наклонил голову набок, оценивающе на меня посмотрел.

— Даже так…

На мгновение задумался, кивнул своим мыслям, словно смирился с происшедшим.

Танец вскоре закончился, и меня пригласил на следующий незнакомый брюнет. Прошло больше часа, прежде чем я почувствовала усталость и отошла к столам с угощением, где обнаружила Кассиандра. Он обрадовался встрече, расспросил о моем пребывании во дворце.

— К сожалению, я планирую… сбежать.

Хранитель поперхнулся вином, уставился на меня.

— Буду признательна, если вы отвлечете Лира на часок дружеской беседой.

— Ариадна, я выполню вашу просьбу… Но вы расскажете о причинах такого решения? Дело ведь не в зове моря?

— Нет. Тут другое.

Кассиандр всмотрелся в мое лицо, неожиданно прикрыл глаза. Затем вздохнул, вытащил из кармана маленькую серую жемчужинку на тонкой цепочке, аккуратно вложил в мою ладонь.

— Она хранится в моей семье давно. Однажды этот талисман оставила одна русалка, которую я спас. Она сказала, что я пойму, кому его отдать. С тех пор ношу с собой.

— И вы решили…

— Только что мне было видение. Жемчужина предназначена вам, Ариадна. Пригодится совсем скоро. Без нее вы погибнете.

Я удивленно посмотрела на Кассиандра.

— У талисмана особые чары, Ариадна, — счел нужным пояснить он. — Сожмете в ладони — ноги не превратятся в хвост, если будете ступать по снегу. Действует недолго и лишь раз, потом талисман исчезает. Та русалка говорила, в нем маленькая частичка силы моря… Вы уверены в своем решении?

Ответить я не успела. Ко мне неожиданно подошел Шерантанель. Я склонилась перед ним, не зная, чего ожидать.

— Не согласитесь ли вы спеть перед моей приветственной речью, Ариадна? Мой сын говорил, у вас чудесный голос.

Сложно отказать королю, даже если очень хочется. Мне ничего не оставалось, как согласиться.

Гости расступились, оставляя свободное пространство, музыканты замерли. Я лишь на миг закрыла глаза, сделала глубокий вдох и запела. Слова и мелодия полились свободно и легко. И в звуках мне слышался шепот волн, с которыми играет ветер. Хотя сама песня была о птице, запертой в клетке и мечтающей о свободе.

Мне хлопали и искренне кричали «браво». Шерантанель взял с подноса бокал, приподнял и сделал глоток. Он готовился произнести речь. Я нырнула в толпу, опасаясь столкнуться с Лиром. Если уходить, то сейчас. До полуночи осталось всего ничего, скоро объявят о помолвке и мой принц будет вынужден сделать с невестой тур вальса.

Интересно, что думает Силадерь по этому поводу? Как отнеслась к решению Лира? Сказал ли ей он? Или Аран?

Я улыбалась всем, кто встречался на пути, целенаправленно пробираясь к выходу.

Накинула поданный слугой плащ, вынырнула в сад.

Маги постарались на славу. Чары растопили снег и лед, заставили листья на деревьях распуститься. На некоторых кустах расцвели белые крошечные бутоны неизвестных цветов. От них вился тонкий аромат.

Я дошла до статуи Аранатариэль, сняла ожерелье и серьги и положила на постамент. Полагаю, Лиру их вернут. Никто не рискнет взять драгоценности дайари. Решение, которое так долго искала, оказалось простым.

Пошла дальше по дорожке, изредка оглядываясь, прокралась к заветному клену. Стража мелькала то тут, то там, но меня не было видно. Где же Аран, который обещал принести вещи? Не удалось покинуть зал? Я не могла ждать. Вздохнула и попросила колечко исполнить мелкое желание. Пусть я стану невидимой на столько минут, насколько возможно!

Ворота были распахнуты, но стражников оказалось много. Я порадовалась, что моя ворожба удалась. Прошмыгнула мимо них, чуть отошла в сторону.

До чего же холодно! Поежилась под тонким плащом, пожалела, что нет удобной теплой обуви и одежды. Хрустальные туфельки, что радовало, не скользили, но как в них бежать?

Только сокрушаться времени не оставалось. Вздохнула еще раз и, не оглядываясь, побежала в сторону моря.

Улицы были пусты. Народ праздновал первый день зимы, находился в уютных домах. Мела легкая поземка, ветер бросал в лицо пригоршни снега. Я бы давно замерзла, если бы не двигалась.

Где-то по дороге через город я споткнулась, хрустальная туфелька слетела и исчезла в сугробах. Возвращаться и искать ее при свете фонарей я не могла. Скинула вторую, сжала в ладони жемчужину, подаренную Кассиандром, и побежала по снегу босиком. Ноги замерзли сразу же, я почти перестала их чувствовать. Обрадовалась лишь, что магия талисмана действует, я не приобрела хвост. Лимфил послал теплую эмоциональную волну, подбадривая. Спасибо, Лучик!

Я куталась в плащ, но он не грел. Ветер развевал мое платье, играл с ним, забавлялся. И забирал последнее тепло.

Легкие горели, горло жгло. Я задыхалась, постоянно вытирая бежавшие по щекам слезы. Ветер становился злее, холоднее… И он безжалостно гнал меня вперед лучше чем что-либо иное.

Я выбежала из города, позволила себе полминуты отдышаться. Невидимость как раз пропала, но погони за мной не было.

Снова сорвалась на бег, понимая, как дорого время.

Темный зимний лес. Редкие, но поразительно яркие звезды на бархатном небе. Дорога, пустынная и припорошенная снегом… Страха не было. Сердце трепыхалось, как испуганная птица, лимфил шариком яркого цвета летел над плечом, а я все бежала.

Остановилась на краю скалы, глядя на бушующее внизу море. Мы снова встретились. Отдышалась, растерла руки и ноги, скинула плащ.

Вот и все, Ари. Осталось прыгнуть. Я подошла к самому краю, собираясь сделать шаг…

— Ари!

Обернулась, вздрогнула. Со стороны леса ко мне бежал Лир. Он был мокрым с ног до головы. Видимо, снова телепортировался в озеро возле моего дома. Как странно порой оборачивается жизнь! Данная мной клятва не перемещаться к морю действует и на моего темного принца.

Зачем же ты пытаешься вернуть меня, Лир? Почему нашел так быстро? Этого я уже не узнаю.

Осторожно сделала шаг назад. Лир как раз оказался рядом, но в этот момент замер. Его глаза, наполненные тревогой и ужасом, сверкали, как драгоценные камни.

Омут мой бескрайний… Вечный… И ты, Лир. И твоя любовь.

— Ариадна…

Мое имя звучит незнакомо и тонет в плеске волн. Они еще не чувствуют мою боль, не распробовали ее вкус. И лишь шепчут: «С возвращением домой, русалка!» и усиливают зов Серебряного города.

Время остановилось, утонуло в начавшейся метели. Для того чтобы остаться с моим темным принцем, достаточно протянуть руку и сделать шаг. Шаг по замершему замерзшему миру. Всего один… И чтобы уйти, он тоже нужен. Шаг… Главное выбрать — к кому. Делаю его и чувствую, как в полете меня окутывают запахи моря, к которому я возвращаюсь. И в то же мгновение насквозь, словно ледяное копье, меня пронзает отчаянный, безумный крик Лира:

— Ариадна!