Пока Козырев переобувался и менял облик, через приоткрытую дверь бронемашины вещало англоязычное радио, отлично улавливаемое длинными антеннами на крыше машины. Диктор в лондонской студии рассказывал, что из-за введённого в столице России чрезвычайного положения панихида по погибшему на днях президенту этой страны откладывается на неопределённый срок. Вместе с тем в данном накануне интервью журналистке британского ВВС временно исполняющий обязанности главы государства премьер-министр в целом охарактеризовал многолетнее пребывание у власти погибшего президента скорее негативно, назвав это время годами нового застоя, а самого Козырева «палачом молодой российской демократии» и большим поклонником Сталина.

«Вот сволочь, Друля!» — от злой обиды у Козырев аж заломило в затылке. А ведь он много лет считал этого человека своим близким другом, преданным соратником! Их связывали светлые воспоминания о студенческой молодости, многолетние приятельские отношения. Он даже гулял у Дениса Менялова на свадьбе! А эта сволочь!.. Кем бы этот «великий деятель и спаситель российской демократии» сейчас был, если бы он не вытащил его с затрапезной должности замдекана питерского ВУЗа в столицу?! Ради дружбы Козырев не обращал внимание на скандальные обвинения в коррупции в адрес друга и всячески его прикрывал и продвигал, а в ответ «посмертно» удостоился от дружка ярлыков «палача и сталиниста».

Одетый как палач во всё кожаное изувер повернулся к зрителям, в его приглушённом маской голосе чудился звериный рёв:

— Смерть крысам!

Несколько десятков человек хором подхватили его призыв. Благообразная старушенция в калошах на босу ногу, потрясала канистрой и скрипучим пронзительным голосом требовала приготовить жаркое. Всё то, что раньше у москвичей было как-то размазано по огромному количеству людей, всё тут сосредоточилось и стало очень выпуклым: недоверие и инстинктивная жестокость к чужакам, подсознательное стремление объединиться в стаю для защиты территории, слепая вера в вожака и готовность во всём, не задумываясь, следовать его призывам.

Свинорылый поднял руку с факелом и размахнулся. Маргарита сжалась в комок и крепче прижала дочь к груди. Ужасные секунды ожидания тянулись, а огненная смерть отчего-то медлила. Состояние женщин было таково, что они не сразу осознали, что уготовленная им страшная казнь задерживается по причине появления нового человека. Заступник не уговаривал собравшихся вокруг сарая людей пощадить женщин, он стыдил их и обличал, будто имел на это полное моральное право:

— Поливать людей бензином, чтобы сжечь…как вы сами можете называться людьми после такого! — заступника переполнял гнев. Его сильный голос с лёгким иностранным акцентом звенел, словно сталь. Он вырвал из рук палача факел, бросил себе под ноги и стал яростно топтать.

— Что же нам их святой водой окропить?! — сердито съехидничал кто-то в толпе. Тем не менее во многих слова обличителя посеяли зёрна сомнения и поколебали уверенность в правильности затеянной расправы:

— Что же нам делать? Если мы не сможем сами защитить себя, на кого тогда надеяться?

— Есть жизнь земная, а есть небесная. Не гневите бога! — сурово вознёс голос отважный одиночка. — Ибо убийство невинных есть тяжкий грех.

— Эти бродяги, словно расплодившиеся крысы! Какие же они люди? — хмуро выкрикнул один из линчевателей. И его многие поддержали:

— Ночью трясёшься от страха от воя рыщущих вокруг дома стай зомби, но и днём боишься выйти на улицу из-за бомжей, которые с каждым днём становятся всё агрессивнее.

Чужак стал терпеливо объяснять:

— Если человека выкинуть из квартиры и отправить жить под забором, то нет гарантии, что человек через неделю такой жизни не вцепиться никому в глотку.

— Всё равно мы не желаем превращения нашего двора в кормовую базу для разного отребья!

— Одумайтесь, пока ещё не поздно! — призывал благородный заступник, переходя к мягким угрозам: — У Бога долгое терпение, но и оно не беспредельно. Когда в отчаянии прибежите к дверям храма, они могут оказаться закрыты для вас.

Повисла тишина, никто больше не спорил с заступником и он воспользовался этим:

— Этих женщин я заберу с собой. Вам же лучше покаяться и не уподобляться худшим из грешников.

В сарай проник высокий, худой, стройный молодой человек с тонким византийским лицом и тёмными восточными глазами. Ещё недавно сверкавшие гневом эти глаза излучали сострадание. Лицо его было очень бледным, словно большую часть времени он проводил взаперти, редко видя солнце.

— Здравствуйте, меня зовут Михаил. Сейчас я отведу вас в безопасное место.

— Спасибо вам! — прошептала Маргарита и припала к руке молодого мужчины.

— Нет стоит, — мягко убрал он руку и улыбнулся. — Господа благодари, сестра, а сейчас нам лучше поспешить. — Он взял Маргариту за руку и вывел их с дочерью из страшной кирпичной норы, которая едва не стала для них печью. Очень лёгкой быстрой походкой заступник повёл их прочь. Маргарита чувствовала недобрые взгляды им с спину и страшно боялась, что сейчас гипноз пройдёт и эти люди бросятся за ними, чтобы довести задуманное ими чёрное дело до конца. Её дрожь передались мужчине и он успокоил:

— Не бойтесь, наш ковчег — их последняя надежда. И они это знают, потому не посмеют.

После расставания с президентом начальник его охраны Захар Егорьевич Хромов был сам не свой. Угрюмым сычом, насупив кустистые брови, сидел он рядом с водителем и бормотал что-то себе под нос, похоже матерился. Всё что произошло, было не по душе старому охраннику. Он бы предпочёл остаться при Козыреве, но на него надавили со всех сторон, вынудили пойти поперёк своих принципов, и от этого на душе старого служаки кошки скреблись. Ведь Козырев ему не просто охраняемое лицо, они — старые товарищи. Благодаря этой дружбе Захару удалось пристроить 25-летнего сына в кресло вице-президента крупнейшей госкорпорации с многомиллиардным оборотом. Да мало ли всякого добра ему сделал Козырев! Владислав Викторович никогда не отказывал в личных просьбах, регулярно награждал и проявлял внимание. А теперь вот выходит так, что он вроде как предал шефа, потому что сидит в бронекапсуле президентского автомобиля, в полной безопасности, а Козырев сейчас под открытым небом.

Генерал поминал по матери всех своих начальников и часто прикладывался к заветной фляжке, в которую обычно заливал не коньяк, а деревенскую самогонку. Первостатейный первач Хромов всегда покупал у одной и той же бабки из маленькой деревеньки неподалёку от своей дачи.

Через три квартала неизвестно откуда прилетевший снаряд ударил в головной броневик и швырнул многотонный джип на фасад здания. Отброшенная машина несколько раз перевернулась в воздухе прежде чем врезалась крышей в стену. Когда из-под искорёженного «Тигра» стали выползать раненые и контуженные, их на кровавые куски порвало очередями из крупнокалиберного пулемёта…

Но этим двоим парням повезло. Их машина вначале шла первой, и только перед самой засадой уступила своё место идущему следом «Тигру», который через минуту подбили. Откуда шарахнуло, молодые офицеры не видели. Но попадание было в борт почти под прямым углом. Вскоре головная машина уже пылала, все кто внутри вероятно сразу погибли от взрыва снаряда. Впрочем, кое-кому удалось выбраться, но на них тут же обрушился стальной шквал. Первому выскочившему из-под обломков оторвало голову, другого разорвало в клочья…

Через пару секунд последовал новый взрыв, да такой силы, что сидящих в задней машине обдало жаром, но за счёт постоянных тренировок все успели выскочить. Ведь когда шарахнет, мозг отключается, и делаешь все на автомате. Только на земле приходишь в себя, и соображаешь, что произошло, да как…

Во время тренировок личный конвой главы государства отрабатывал разные сценарии отражения нападений. В том числе действия в составе противотанкового расчёта (мало ли что может случиться). Так что ребята были обученные, знали на уровне отточенных рефлексов, что надо хватать оружие и выскакивать; и быстренько искать себе хорошее укрытие, потому что противник может находиться повсюду.