Первая тварь бросилась вперед. Игорь попытался ударить ее в лицо, но она легко уклонилась. Он потерял равновесие, и его тут же прижали спиной к холодильнику. Металл прогнулся, что-то внутри посыпалось, а магниты на дверце больно впились ему в спину.

Перед тем как его бросили на пол, Игорь думал не о смерти. Он боялся забыть синюю полосу на желтой букве.

Он проснулся, повторяя:

— Щ. Желтая. Синяя линия.

Телефон показывал начало пятого. Руки и ноги были целы, а спина еще помнила холод вмятого холодильника.

Илья постучал в дверь после восьми. Когда Игорь открыл, тот вошел, не снимая куртки, и остался в прихожей. В руках у него была запечатанная коробка.

— Ну?

— Желтая пластмассовая буква «Щ». Из детского набора. Поперек синяя линия, немного кривая.

Илья посмотрел на коробку в своих руках.

— Открывать будешь? — спросил Игорь.

— Зачем? Я сам ее туда положил.

— Тогда слушай. Я как раз собирался тебе все объяснить.

— Нет. Сначала проверим еще раз.

— Ты серьезно?

— Вполне. Ты вчера все время ждал на улице, коробка оставалась у меня. Но одной проверки мало.

— Желтую букву «Щ» с кривой синей полосой случайно не угадывают.

— Вот именно. Поэтому я хочу понять, не был ли это какой-то фокус.

— Какой?

— Если бы я знал, не стал бы перепроверять.

Игорь вздохнул.

— И что ты предлагаешь?

— Другой предмет или надпись, другая коробка и другое место. Если снова назовешь, тогда я сяду и выслушаю все, что ты собирался мне рассказать.

— А сейчас?

Илья еще раз посмотрел на коробку.

— А сейчас я пытаюсь понять, откуда ты узнал про эту чертову букву.

Новое испытание Илья придумал сам. На застекленном балконе своей квартиры он поставил три одинаковые стеклянные банки. В одну положил сложенный лист бумаги с написанным словом. Банки пронумеровал, закрыл одинаковыми крышками и несколько раз переставил. Игорю предстояло назвать номер банки и слово.

— Бумагу покажешь? — спросил Игорь.

— После того как скажешь, что написано.

— И снова условие: не трогать до августа.

— Не трону. Жена уже считает, что мы оба с ума сошли. Я ей сказал, что это спор.

В следующем сне Игорь решил снова пройти через подвал, немного подождать, а потом подняться в квартиру, не привлекая внимания. Но до второго подъезда так и не добрался. Едва он вышел из подвала по второй подъезд, со стороны его подъезда раздались выстрелы: один, второй, короткая пауза, затем еще три почти подряд. Игорь шагнул назад и остановился. Он уже знал, чем заканчиваются попытки помочь незнакомым людям. Но сейчас там были его соседи, и кто-то, судя по выстрелам, пока успешно отбивался. Игорь уже решил, что они справятся без него, когда сверху закричала женщина.

— Олег, дети!

И Олега он помнил. Тот жил в первом подъезде и был одним из трех охотников, о которых рассказывал Илья. Сосед предупреждал, что Олега опасно спрашивать об охоте, если куда-то торопишься. Игорь так и не успел с ним поговорить.

Новый выстрел прозвучал совсем близко. Затем раздался тяжелый удар и звон металла.

На первом этаже дверь из подвала была распахнута. У лестницы лежала тварь с раздробленной нижней частью лица. Она еще двигалась, медленно подтягивая себя одной рукой. Игорь обошел ее вдоль стены и поднялся на площадку.

Олег стоял выше, между вторым и третьим этажами. Худой, в майке и спортивных штанах, он держал полуавтоматическое ружье МР-155, направив его вверх, и нервно оглядывался. На ступенях возле него лежали пустые гильзы, пахло сгоревшим порохом. За спиной Олега прижались к стене две женщины, мальчик и пожилой сосед.

— В подвал! — крикнул Игорь. — Через него есть выход на улицу!

Олег обернулся на голос. Этой секунды твари хватило. Бледная рука появилась между прутьями перил и схватила его за руку. Олег автоматически выстрелил, но заряд ушел куда-то вверх. Тварь рванула его на себя. Мужчина ударился грудью о перила и выпустил ружье.

Игорь подхватил МР-155, прежде чем ружье упало. Вскинул его и выстрелил в голову твари, державшей Олега. На таком расстоянии промахнуться было трудно. Бледное лицо исчезло в голубых брызгах, хватка ослабла.

— Уводи людей! — крикнул Игорь.

Олег поднялся, придерживая неестественно вывернутую руку. По предплечью стекала кровь, на майке быстро расползались темные пятна.

— В кармане патроны, — выдохнул он. — Картечь.

Игорь свободной рукой вытащил из кармана Олега три патрона и сунул себе в куртку.

Снизу поднималась еще одна тварь. Игорь выстрелил. Заряд попал в плечо, развернув ее на ступенях. Тварь удержалась на ногах, но, увидев направленное на нее ружье, замерла и прижалась к перилам. Этого оказалось недостаточно, чтобы заставить ее отступить. Через несколько секунд она снова двинулась вверх.

Второй выстрел пришелся в голову. Тварь рухнула поперек лестницы и осталась лежать.

Игорь медленно пошел вниз. За ним спускались две женщины, поддерживая Олега с обеих сторон. Пожилой мужчина вел мальчика за руку. До подвальной двери оставалось два пролета.

На первом этаже появилась еще одна тварь. Подойдя к телу, она остановилась. Несколько секунд смотрела то на мертвого сородича, то на Игоря, словно понимала, что подниматься следом опасно. Затем ухватилась за перила и начала медленно обходить тело по краю ступеней.

Игорь выстрелил. Заряд попал в грудь и сбросил тварь обратно на площадку. Он снова нажал на спуск. Ружье щелкнуло пустым затвором.

Павел не зря заставлял повторять одни и те же действия. Игорь почти автоматически достал патроны, вложил первый в окно ствольной коробки, отпустил затвор, затем загнал еще два в магазин.

Тварь уже поднялась, но вперед не бросилась. Увидев, что ружье снова направлено на нее, она отступила на ступень и пригнулась за перилами. Чувство самосохранения у нее все же было, хотя заставить себя уйти она не могла.

— Быстрее! — крикнул Игорь. Соседи поспешили к двери, насколько могли.

Последняя женщина скрылась за подвальной дверью. Олег, до этого державшийся на ногах, сполз на пол и, стиснув зубы, попытался ползти следом. Игорь подхватил его под здоровую руку и потащил. Сдвинуть взрослого мужчину оказалось легче, чем любую из тварей, но одной рукой управляться было трудно.

— Брось меня, — прохрипел Олег. — Дверь закрой.

— Сам закроешь.

Игорь дотащил его до порога и передал пожилому соседу. Потом обернулся. Тварь все еще стояла на лестнице, наполовину скрывшись за перилами. Она не решалась подняться под выстрел, но и отступать не собиралась.

Игорь выстрелил, отступил в подвал и захлопнул железную дверь. Засов был вырван, запереть ее не удалось. Он уперся плечом в полотно, другой рукой продолжая держать ружье.

— К выходу! — крикнул он.

Люди потащили Олега по коридору. Мальчик плакал, но шел сам. Лучи двух фонарей метались по стенам.

Дверь ударила Игоря в плечо. Он отлетел, едва не упал и тут же выстрелил в открывшуюся щель. Тварь качнулась, голубая кровь брызнула на металл. Игорь снова захлопнул дверь и пошел следом за людьми, не поворачиваясь спиной к входу.

Дверь сорвало с петель. В коридор вошли сразу две твари.

Игорь выстрелил первой в голову. Она упала, вторая перешагнула через нее и пошла дальше. Патронов больше не было. Он отступал, продолжая держать ружье у плеча, хотя прекрасно понимал, что стрелять нечем.

Впереди хлопнула дверь на улицу. Люди успели выйти. Этого оказалось достаточно.

Игорь бросил ружье под ноги твари и побежал за ними. До выхода оставалось совсем немного, когда его схватили сзади за куртку. Он успел увидеть открытый дверной проем и серое небо за ним, потом его дернули назад.

Проснувшись, Игорь долго смотрел в потолок. Проверка не удалась. Он не увидел ни банки, ни записки, даже до нужного подъезда не дошел. Зато несколько соседей смогли выбраться на улицу. Возможно, после этого их будущее уже изменилось, а может, в следующем сне все начнется иначе. Игорь пока не понимал правил достаточно хорошо.