— Признаю, что у тебя есть кое-какие навыки, — прорычал заносчивый лорд. — Но одно только мастерство не спасёт тебя!

Он оттолкнул меня щитом и, понадеявшись, что я споткнусь, бросился вперёд. Это действительно срабатывало раньше, но теперь я знал, как перенести свой вес и повернуть ноги, чтобы удержаться на земле.

Данстан зарычал, замахнувшись на меня, и когда я отразил его удар, он развернулся и попытался нанести мощный боковой удар.

Я отскочил в сторону и позволил ему броситься вперёд, как разъярённому быку. Я не мог видеть его лицо сквозь решётку шлема, но мне казалось, что оно сейчас похоже на морду свирепого зверя.

— Ты дерёшься как трус! — зарычал Данстан, когда я снова отошёл от него, — Встань и сражайся, как подобает мужчине!

— Может мне вообще перестать сопротивляться? Чтобы ваше сиятельство не перетрудилось, — ответил я, пожимая плечами. — Так и быть, давай зарубимся!

— Я выпотрошу тебя! — снова зарычал самонадеянный лорд и опустил щит, чтобы взять свой меч в обе руки.

Чёрт возьми, да! Только этого мне и было нужно. Я собирался разрезать его на суши, если у него не будет щита.

Его меч имел чуть более длинную рукоять, нежели мой, так что, используя вторую руку, он мог вкладывать гораздо больше силы в свои удары.

Данстан изобразил в воздухе какой-то странный росчерк, а затем налетел на меня сверху.

Я едва успел подставить для защиты свой собственный клинок, но его удар был такой чудовищной силы, что выбил оружие из моих рук и сбил меня самого с ног.

О, чёрт! Он использовал какую-то магию?!

Ладно, по крайней мере, я знал, что могу заставить его опустить щит.

— Что за трюк ты выбросил? — спросил я, когда лицо заносчивого лорда нависло надо мной, сияя от надменности, а его меч уткнулся мне в шею.

— Ты всего лишь слабый и никчёмный лжец, а не какой-то там Бог, за которого себя выдаёшь! Пусть все увидят! — Данстан нарочно повысил голос, чтобы всем хорошо было слышно, — Я одержал победу над этим ничтожеством и теперь леди Эйлин будет моей!

Ну, это мы ещё посмотрим...

Я, как и прежде, держался от сына герцога на безопасном расстоянии, выжидая, пока он снова станет выходить из себя, потеряв терпение.

Когда Данстан сбросил свой щит, чтобы схватить меч двуручным хватом, я сразу же бросился вперёд, целясь в его незащищённую подмышку. Но он оказался проворнее и быстро отскочил назад.

Мы некоторое время бились на одних мечах, парируя, и контратакуя друг друга, прежде чем мне удалось дотянуться хорошим ударом до внутренней стороны его бедра.

Раздался громкий треск, когда лезвие «Ониксового Клинка» пробило защиту, а Данстан взвыл от боли. Капли алой крови брызгами пролетели по воздуху и опустились на вытоптанную траву вокруг нас.

— Это будет последний раз, когда ты порежешь меня! — прорычал сын герцога и снова прочертил рукой магические символы, перед тем как броситься на меня.

— Мы договорились на честную дуэль, — сказал я, готовясь увернуться. — Так какого чёрта ты пользуешься магией?!

Его атаки двумя руками стали более агрессивными, и даже с раной на ноге он не замедлился в движениях. Теперь он не был защищён щитом. Но сражаться с ним в ближнем бою оказывалось самоубийственным решением.

В конце концов, я оказался слишком медлительным, чтобы увернуться от очередного удара и ему удалось сбить шлем с моей головы. За секунду до того, как картинка перед глазами погасла, я успел заметить, как клинок надменного лорда делает круговой оборот и стремительно опускается сверху-вниз, чтобы разрубить мою голову надвое.

...ЗАГРУЗКА...

Несмотря на то, что теперь я знал, как вынудить Данстана сражаться без щита, мне понадобилось ещё множество попыток, чтобы подстроиться под новый темп, с которым он начинал сражаться, после того как накладывал на себя какое-то усиление.

Хитрый ублюдок использовал магию! Из-за этого бесконечная серия смертей и возрождений затянулась настолько, что я уже не был способен чётко вспомнить каждую отдельную попытку. Все они слились в единое ощущение, длящееся несколько жизней.

Да, я мог противопоставить ему собственные умения, почерпнутые из гримуара, который дала мне Аника, но я всё ещё хотел выиграть этот поединок «чисто», чтобы потом ни у кого не возникало сомнений в моих возможностях.

Меня всё ещё не покидала уверенность, что я намного лучше обращаюсь с мечом, но на стороне надменного лорда были отличная физическая форма и магическое усиление.

Когда наш бой затягивался на две-три минуты, то меня подводило тяжёлое дыхание, буквально разрывающее мои лёгкие на части, а сердце стучало так, словно собиралось выпрыгнуть из груди. Чтобы впредь избежать этого, я сделал для себя мысленную заметку в будущем хорошенько потренироваться на развитие выносливости.

— Я принимаю твой вызов, — сказал Данстан после очередной загрузки. Он выглядел слишком уверенным, когда спрыгнул со своей лошади, и мне не терпелось стереть самодовольное выражение с его лица раз и навсегда. — Мы должны обговорить правила.

— Только мечи и щиты, — повторил я в миллионный раз. — Сторона проигравшего должна отступить и смириться с поражением их лидера.

Данстан нахмурился, но согласился на мои условия. Через несколько минут он был готов к бою и бросился вперёд, замахнувшись мечом над головой.

— Ты не можешь быть более оригинальным, чувак? — к этому моменту я так устал от этой тактики, что просто взмахнул запястьем, чтобы парировать его меч, — Это сработало только в первый раз.

— Что в первый раз? — спросил Данстан, — Мы только начали нашу дуэль!

— О, не бери в голову, — проворчал я, легко парируя очередной удар.

Надменный лорд фыркнул и пошёл на меня со щитом, поднятым для тарана, но я видел, что он держит наготове свой меч и как его передняя нога изгибается. Это означало, что он собирается сделать ложный выпад щитом, а затем постарается ударить меня клинком в правую подмышку.

Я крепче сжал рукоять, и когда его щит поднялся, чтобы обезоружить меня, сделал разворот и отбил удар своим мечом. Прежде чем Данстан успел прийти в себя, я бросился вперёд. Я попытался дотянуться до его ноги, но в последнюю секунду он успел увернуться.

Тогда он снова пошёл вперёд, делая множество разных замахов, многие из которых оказались скорее попыткой заставить меня отступить. Как только между нами возникло расстояние, сын герцога вскинул щит и побежал, намереваясь сбить меня с ног. Но я уже был готов к этому и просто отпрыгнул в сторону, уходя с линии его атаки.

— Ты слишком предсказуем, — позволил я себе усмехнуться, полностью подстроившись под его движения. — Мы можем сражаться хоть целый день, но ты ни разу не попадёшь по мне.

Шлем на голове заносчивого лорда скрывал выражение его лица, но я представлял, что он снова покраснел и сейчас пристально смотрит на меня.

Он бросился вперёд с ещё одним ударом сверху, который я легко заблокировал. Тогда он стал поднимать щит для бокового удара, но я пнул его в бок, на короткое мгновение выведя из равновесия.

— Целый день, — повторил я, показывая, что смотрю на своё запястье, поздно сообразив, что в этом мире нет наручных часов, и он всё равно не поймёт мой жест. — Но кто сказал, что мне хочется провести остаток дня, пялясь на твою глупую рожу.

Данстан с рычанием бросился вперёд, нанося целую серию быстрых сокрушительных ударов мечом, но я уже много раз видел его атаки, так что просто заблокировал их все, что ещё больше разозлило заносчивого лорда. Он замахнулся щитом, пытаясь ударить меня в челюсть, но я видел это движение тысячи раз, поэтому в нужный момент откинул голову назад. Затем он попытался ударить рукоятью своего меча по моему запястью, но я убрал руку раньше и тихонько засмеялся, когда он разочарованно завизжал.

Я пригнулся, пропуская мимо себя летящий по широкой траектории меч, и нанёс короткий рассекающий удар, пробивая броню на мясистой части его бедра. Сын герцога издал рёв боли и отпрыгнул назад, забрызгивая кровью землю.