— Кажется, я первый, кому удалось победить тебя.

— Ты хорошо сражаешься, Алекс, — подтвердила она и я улыбнулся, принимая комплимент. — Твои движения точны, а реакция безупречна. Похоже, ты и вправду бог войны. Прости, что позволила себе сомневаться...

О, если бы она только знала, сколько сил и времени мне пришлось вложить, чтобы добиться этого!

Я убрал меч, выполнил сохранение и посмотрел на стражников на стене. Те разочарованно махнули рукой, очевидно расстроившись, что всё закончилось слишком быстро и пошли заниматься своими делами.

— Рад, что мне удалось убедить тебя. Зато теперь ты точно знаешь, что рядом со мной всегда будешь в безопасности.

Она последовала моему примеру и спрятала оружие в ножны, затем поправила свой ярко-рыжий хвостик, и мы отправились в путь.

— Мортимэль, расскажи о себе, — попросил я, когда мы уже отошли от ворот города на достаточно приличное расстояние.

Прекрасная воительница подняла голову, удивлённая моей просьбой.

— Ты, правда, хочешь узнать обо мне?

— Конечно, — я улыбнулся как можно мягче, — Почему ты всё-таки согласилась мне помогать, если сомневалась в моих способностях?

— Это довольно долгая история...

Из её рассказа я узнал, что Мортимэль родилась далеко отсюда в семье одного из самых сильных воинов на службе у императора. Мать погибла при родах, так что девочка воспитывалась отцом и ещё будучи совсем малышкой, часто наблюдала за воинами из отряда своего отца. По мере взросления она училась искусству владения оружием и вскоре сама начала сопровождать воинов, выезжавших за город, чтобы потренироваться в рукопашном бою.

Когда началась война, отца убили, и девушку приняли к себе родственники, но однажды она покинула дом, который был ей чужим, и отправилась в большой город, где ей предстояло долгое обучение.

Мортимэль поступила в Академию, где не только освоила специальности, которые ей нравились, но и, что самое главное, в совершенстве научилась обращаться с оружием.

Всё детство, проведённое в военных гарнизонах, наложило свой отпечаток, и теперь повзрослевшую девушку манила дорога приключений. Так что впоследствии она присоединилась к группе наёмников, которые называли себя «Братство Крови».

Именно в составе этой группы она оказалась в городе Мидлстоун, куда они прибыли, чтобы зачистить каменоломни от Тёмных и заработать немало деньжат.

К сожалению, уже первая попытка спуститься в шахты закончилась разгромным поражением и вся группа, за исключением самой девушки, была уничтожена.

На её плечи лёг тяжкий груз ответственности за произошедшее.

После этого Мортимэль поклялась до последнего защищать Мидлстоун, в надежде однажды отомстить тварям за смерть своих верных товарищей.

Можно сказать, что это стало целью её жизни.

В городе она познакомилась с дочерью главы Эйлин, и с тех пор девушки стали лучшими подругами.

В процессе разговора я, наконец, овладел умением сосредотачиваться на загрузках, и теперь у меня получалось перезапускать циклы без необходимости каждый раз умирать.

Это было вполне, кстати, потому что однажды я мог оказаться в изувеченном состоянии, не в силах себя прикончить, так что мои способности позволяли отныне избежать такой участи.

Мне понадобилось сделать множество повторений, чтобы в деталях расспросить Мортимэль и узнать о ней как можно больше.

Ведь я был богом этого мира, так почему было не воспользоваться своими способностями?

Это было удивительное чувство. Впервые я использовал возможность загружаться не только для того, чтобы решить исход на поле боя, но и повлиять на других людей. В ходе бесконечных перезагрузок я мог использовать разные методы, чтобы узнавать любые подробности.

Каждый раз, когда я выдавал уже имеющиеся знания, глаза Мортимэль натурально расширялись от удивления, и мне стало тяжело удерживаться от желания засмеяться, потому что я видел это десятки раз.

Она умела держать себя в руках и даже в этой обстановке, перед лицом предстоящей опасности, не теряла чувства собственного достоинства и гордого, несгибаемого, но в то же время очень красивого характера.

В конце концов, я знал абсолютно всё. И даже больше.

До кучи я узнал, что её любимый цвет, как у лазурного моря. Что ей нравилось смотреть на закат. Она никогда не ждала осень, потому что за ней всегда следовали дожди. Любила живопись и поэтому могла часами смотреть на картины, эскизы и наброски своей подруги Эйлин. Да и сама была отличным художником. Кроме того, они часто практиковались в пении, но Мортимэль призналась, что её собственной голос не дотягивает до нежного певческого тембра Эйлин.

Я также попробовал несколько совершенно безумных вещей, которые заставили её разозлиться или даже вовсе меня убить.

Например, среди таких был несвоевременный поцелуй, подаривший мне сладкий вкус её полных губ, после которого она влепила мне пощёчину.

А также я, с помощью разных хитростей, узнал, что она была девственницей, потому что до этого ей приходилось заниматься любовью только с девушкой. Хотя напрямую она и не призналась бы в этом даже под страхом смерти.

Когда я спросил, почему у неё не было мужчины, она ответила, что до сих пор не нашла такого, которого бы уважала достаточно, чтобы взять в любовники.

И в этом я увидел ещё один вызов: я должен был быть достоин её, должен получить этот шанс.

И я намеревался сделать это прямо сейчас.

Постепенно, за разговорами, мы с Мортимэль двигались по направлению к злополучным каменоломням, где обосновали своё логово мерзкие твари, которых за соответствующий внешний вид называли просто и незатейливо — Тёмные.

Вдвоём нам предстояло уничтожить их всех, чтобы обезопасить близлежащий город Мидлстоун от сложившейся опасности и снова предоставить людям доступ к рудникам.

Я искоса посмотрел на свою спутницу и её твёрдый взгляд не выражал ничего, кроме холодной уверенности и непоколебимой решительности.

Мне оставалось только догадываться, какого это — вновь спуститься в катакомбы, где погибли все, кто был тебе так дорог и снова столкнуться лицом к лицу с теми, кто столько времени был твоим самым страшным кошмаром.

По крайней мере, её изумрудные глаза не выдавали той боли, которую, как я теперь знал, она испытывала.

Я чувствовал своим долгом избавить её от внутренних страданий, закрыть незавершённый гештальт, и подарить новую цель, сделав частью своей будущей команды.

— Мортимэль, мне очень жаль, что вся группа «Братства Крови» погибла. Я искренне соболезную твоей утрате.

— К-как ты… — у девушки отвисла челюсть, а глаза расширились.

— Я бог, — сказал я, пожимая плечами. — Конечно, я всё знаю.

Рыжеволосая красавица несколько шагов молчала, просто уставившись на меня.

— Когда мы зачистим каменоломни, нужно будет хорошенько заняться укреплением города. Я не хочу, чтобы то, что произошло с Мидлстоуном, когда-нибудь снова могло повториться.

— У нас уже есть прочные стены, но они не спасают от Тёмных.

— Поэтому необходимо набрать в оборону города хороших бойцов. К тому же, мы с тобой могли бы заняться их обучением, чтобы в случае вторжения они смогли дать достойный отпор врагам.

— Ты не оставишь нас, когда всё это закончится?

— Нет, я собираюсь сделать Мидлстоун лучшим городом на свете.

Она кивнула, и в её взгляде промелькнуло восхищение.

— Это звучит так… благородно. Надеюсь, мы справимся.

— Ты и я. Вместе мы преодолеем любые трудности. Когда погибла твоя группа, единственной целью для тебя стала месть за их утрату. Но очень скоро мы отомстим, и я собираюсь подарить тебе новый смысл жизни. Мортимэль, ты прекрасная воительница и я хочу, чтобы ты присоединилась ко мне и стала верным соратником, на которого я всегда смогу положиться.

— Н-но… — её голос дрогнул от неожиданности, а по прелестным щекам пополз румянец.

Господи, это было так мило. И теперь я собирался разыграть свой главный козырь.