Вдалеке возникли фигуры тройки шиноби патрульной команды, что целенаправленно двигались к группе, и ученик Хокаге отложил посторонние мысли на потом, замедляясь и останавливаясь — лучше соблюдать вежливость, даже если эта команда и еще две, скрытые от глаз весьма качественными гендзюцу, были бы ему на один зуб.

— Орочимару-сан, — сразу узнав саннина, склонил голову в приветствии лидер тройки, приблизившись на достаточное расстояние, — могу я узнать причину вашего возвращения?

— Послание от Хокаге и обсуждение некоторых вопросов, касающихся отношения наших деревень, — кивнул шиноби и продемонстрировал патрульному официальные бумаги.

Внимательно изучив печати, суновец кивнул и махнул рукой, приглашая следовать за ним, а Орочимару почувствовал, как источники внимания с боков, ранее взявшие делегацию в клещи, начали удаляться, очевидно, возвращаясь к прежним задачам. Оценив спокойное, рабочее поведение ниндзя Сунагакуре, он сделал вывод, что новость о предательстве лидера пока не вышла за пределы стен, значит, текущее руководство Песка весьма занято и не должно затягивать выполнение порученной Хокаге миссии. Это полностью соответствовало планам Орочимару — убедиться, что союз и достигнутые соглашения в силе, после чего сразу же вернуться домой, к лабораториям.

Погостить в дружественно настроенной семье из другой великой деревни было совершенно новым опытом и не скажу, что это мне не понравилось. Прошлое посещение Суны мне запомнилось жарой и множеством недружелюбных взглядов от местных ниндзя, так что контраст был огромным. Тем более, Пакура дома изрядно расслабилась и не играла в каменного истукана, довольно живо общаясь и совершенно привычно не реагируя на подначки и подколки родни, пусть теперь с совсем другой стороны, чем ей было привычно. Шаюри мне напомнила по характеру Мито, что тоже внешне спокойна, но может что-нибудь отколоть совершенно неожиданное для тебя, но там это было влияние опыта и возраста на темперамент Узумаки, а здесь просто чертой характера. К счастью, несмотря на весьма теплое ко мне отношение, большую часть своего острословия она сосредоточила на дочери. Больше со мной общался дед Пакуры, весьма благодарный за спасение единственной внучки. Отставной шиноби, оказавшийся не у дел ввиду возраста еще до второй мировой войны и проживший большую часть жизни при клановых порядках, Ичиро оказался настоящим кладезем весьма ценного опыта, полученного в тысячах схваток. Судя по выражению лица куноичи, он долго и упорно пытался вбить в голову внучки весь опыт и не сказать, что у него не получилось. Беседы с ним доставляли мне истинное удовольствие, позволяя узнать, что вообще творилось до образования деревень, какие кланы или племена обитали в пустыне, их отношения с соседями, как вообще образовались элементальные страны под влиянием ниндзя и происходившая под ковёрная борьба людей, нацелившихся на лакомый кусочек власти в нарождавшемся образовании скрытого поселения. Пожалуй, подобное мог рассказать только мой дед или старшая Узумаки, если бы в свое время этим интересовался, но как-то было не до уроков истории в погоне за личной силой. Главное, дед Пакуры обладал даром рассказчика и даже куноичи, наверняка не раз слышавшие его многочисленные истории от начала и до конца, внимали с видимым интересом, что уж говорить по меня.

Но я не только столовался, беседовал и отдыхал в гостях — как только девушка как следует отдохнула, мы устроили тренировку по тайдзюцу, позволив оценить ее силу лично, а не только со стороны, через клонов теней. И результат мне понравился — несмотря на то, что куноичи была лишь немного старше меня — на год с лишним — если брать чисто технику, то Пакура оказалась лучше и только отличные физические данные с более мощной чакрой, а, следовательно, и выносливостью, позволяли данный разрыв преодолеть, держась на одном уровне. Это было очень… освежающе! Дома, все мои партнеры по тренировкам были либо настоящими монстрами, вроде Мито-чан, либо настолько превышали опытом и навыками, вроде Сакумо, что для победы приходилось не только выкладываться на полную, но и каждый раз выкидывать что-нибудь новое, неожиданное, в надежде подловить и вырвать победу. Конечно, в плане развития это весьма полезно, вот только собственный рост просто не ощущается, когда перед тобой массивная стена и конечной точки пока не видно и не увидится еще долго.

Здесь же, разница в навыках небольшая и это очень мотивирует на преодоление своих границ. Судя по тому, какой довольной выглядела Пакура после каждой нашей тренировки, несмотря на многочисленные синяки, ушибы и даже переломы в некоторых случаях — мои навыки ирьенина позволяли не отвлекаться на такие мелочи — это было верным и для нее. Учитывая малое количество бойцов эС-ранга в Суне, ничего удивительного в этом нет.

Правда, такая идиллия продолжалась всего пару дней — ни ее, ни меня никто не дергал, а вот на третий день к Пакуре в дом заявилась весьма настойчивая мелкая девчонка, оказавшаяся ученицей. Естественно, не просто так, а с требованием ее тренировать, разом нарушив сложившийся ритм и отхватив очень приличный кусок времени у куноичи.

Но расстраиваться данному развитию событий мне оказалось некогда — разобравшись в ситуации за несколько дней, Орочимару не дал просто так отсиживаться и начал привлекать к переговорам со старейшинами Суны, стараясь добиться стабилизации власти в деревне, что сильно пошатнулась с бегством Казекаге и смертью трети Совета. Отправленный в отставку не так давно, Третий Казекаге вновь нацелился на трон и это не понравилось никому из старейшин. Тут уж не удалось отсидеться в стороне даже Герою Суны и Пакура вынуждена была включиться в политическую жизнь Сунагакуре. Огромный прилив популярности и уважения среди вооруженных сил, что принесла ей добыча двух из трех великих мечей Тумана — подразумевало убийство их владельцев именно Пакурой, а не мной, как и было задумано изначально — делало куноичи намного более вероятной кандидаткой на шляпу с кандзи ветра.

Кстати, сложилась весьма странная ситуация, когда моральных дух деревни был весьма высок в результате недавнего подвига и просто огромного удара по престижу врага, но в то же время, образовавшийся вакуум среди верхушки власти, как и обстоятельства этого вакуума, внушали жителям неуверенность. Совет был очень заинтересован, чтобы ликвидировать эту пустоту как можно быстрее и всего за три дня ввел в свой состав двух новых старейшин, среди которых, к моему удивлению, оказался отец Сасори. Дело стремительно двигалось к новым выборам.

К чести Орочимару, он демонстративно и полностью отстранился от участия в бурлящих политических интригах Сунагакуре, объявляя всем и каждому, что это личное, внутреннее дело Песка и Коноха ни в коей мере не претендует на право голоса, лишь желая подтверждения ранее достигнутых соглашений и ничего более. Учитывая, что суновцы хотели того же самого и уже ощутили увеличение количества доступных миссий, а с ними и скорое поступление новых денежных потоков, присутствие делегации было воспринято в однозначно положительном ключе.

Несмотря на такой отклик населения Песка, Орочимару надолго задерживаться у союзников не собирался — как только обновленный Совет Старейшин официально и документально подтвердил все договоренности, посольство шустренько собралось и тем же днем отбыло, пожелав удачного проведения выборов Пятого Казекаге, делом подтвердив сказанные ранее слова.

Естественно, к ним присоединился и я, выполнив задачу по наведению дружеских отношений с Пакурой, а заодно и как следует потренировавшись с равным по силе противником. Перед тем, как попрощаться с куноичи, я даже договорился, что она навестит меня в Конохе, когда все более-менее в Суне уляжется, и мы сможем провести бой уже на соответствующе оборудованном печатями полигоне, без таких сдерживающих факторов, как опасность смертельного ранения. Учитывая специализацию высокоуровневых ниндзя именно на нанесение как можно более тяжелых повреждений противнику, чтобы гарантированно вывести из строя или убить, Пакура была полна энтузиазма опробовать мое изобретение на практике и даже заводила разговор о возможности купить себе такой же, как только появится возможность.