— Митараши? Где-то я эту фамилию слышал, — задумчиво пробормотал Мейдо, напрягая немного затуманенную алкоголем память.

— Была на слуху такая куноичи из потомственных лет шесть-семь назад, Акико Митараши, рано выпустилась с отличием из академии, уже в двенадцать получила чунина, — развеял затруднения собутыльника Сарутоби.

— Точно, ей еще прочили жилет джонина до восемнадцать, настолько талантливая была, за ней еще клановые парни увивались, — треснул кулаком по ладони просветлевший джонин, — вот только потом она куда-то исчезла, толи на миссии погибла, то ли еще что произошло.

— Замуж она выскочила и сразу забеременела, — фыркнул Рин, — за Шиори Ро, может слышал?

— Не только слышал, но и вместе работать довелось, — покивал собеседник, — сильный был мужик, жаль, встретился с бандой нукенинов. Помянем за упокой.

— Помянем, — оба шиноби осушили заново наполненные пиалы.

— Ну так что там? — поторопил друга Кинтаро.

— Так вот, он на Митараши и женился, и все бы ничего, да при беременности у молодой матери были осложнения, которые вовремя не вылечили, поставив крест на карьере куноичи, — вздохнул Сарутоби, — в итоге, когда Анко-чан подросла, Акико медленно умирала и тут, как на белом коне, рядом оказывается наш Нара, лечит ее и берет дочь в личные ученицы.

— Ну и что? Таких историй сотни, кроме разве что счастливого конца, — развел руками настроенный скептически собеседник, — и у талантливых родителей не всегда такие же дети.

— Вот только в этом случае, девочка таланты родителей унаследовала в полной мере, а учитывая, какую конфетку слепил Рью Нара из откровенных бездарностей, — завистливо покачал головой Рин, — ты только представь, что он сможет вылепить из подобного материала? Прям завидно становится — я бы от такой ученицы тоже не отказался.

— Допустим, годиков через десять-двенадцать Нара получат еще одного сильного шиноби, — безразлично пожал плечами собеседник, — до этого времени еще надо дожить — сколько мы видели гениев нашего поколения, как клановых, так и бесклановых, а сколько из них остались в живых?

Было хорошо заметно горечь в словах кланового шиноби, за которой скрывался опыт личных потерь.

— И то верно, оставшихся в живых можно пересчитать по пальцам одной руки, — согласился с ним Сарутоби, — вот только, лучше иметь этих гениев и потерять, чем не иметь вовсе — талантливые дети определяют будущую силу клана.

— Давай выпьем, чтобы и в наших кланах рождались гении, — предложил тост джонин Мейдо.

— И чтобы они всегда доживали до пика своей силы, — согласно кивнул второй шиноби, — на зло врагам.

— Добрый день, — едва слышно скрипнула дверь и в лавку нерешительно зашла худенькая девочка лет тринадцати на вид, в короткой курточке и штанах в обтяжку, так любимых женской популяцией вооруженных сил Конохи, с повязкой хитай-те на лбу.

— Генинам не продаем, — ответил я, машинально мазнув по ней взглядом.

Не проходит и недели, чтобы кто-нибудь из свежеиспеченных личинок шиноби не попытался чего-нибудь купить, несмотря на большую табличку снаружи о продаже товаров только чунинам и выше.

— Эмм, мне надо забрать пакет печатей для Хьюга Хизаши, — вопреки ожиданиям, посетительница не сдвинулась с места.

Подняв взгляд и убедившись в наличии бьякугана у куноичи, мне оставалось лишь покачать головой — общаясь со взрослыми Хьюга, предпочитавшим ходить по деревне в своих клановых белых одеждах, я слишком к ним привык, даже не подумав, что более молодые члены клана будут одеваться в другую одежду.

— Пакет с заказом Хизаши-сана готов, — кивнул ей, принимая причину и порывшись под прилавком, достал сверток, положив на прилавок.

Хьюга порылась в одном из кармашков своей курточки и вытащила тоненькую стопочку банкнот, передав их мне. Пересчитав деньги, я убедился в том, что Хизаши передал положенную сумму комплекта, полную стоимость на ветрине, без скидки побочной ветви, после чего отсчитал четверть и вернул посетительнице вместе с заказом, собранным еще вчера вечером с необходимым дополнением.

— Скидка, — ответил на вопросительный взгляд девочки и выметающе помахал ей ладонью, — шу-шу.

— Спасибо, Рью-сама, — поклонилась она, пряча ценный груз за пазухой, а денежку убирая уже в другой кармашек и неожиданно быстро выскальзывая из лавки.

Проводив ее взглядом, я вздохнул и мысленно пожелал удачи избавиться от ярма на шее шиноби и куноичи побочной ветви Хьюга. Пообщавшись с довольно большим количеством людей именно оттуда, я могу с уверенностью утверждать, что хоть они и не демонстрируют это на публику, всегда держа лицо, но жизнь с рабской печатью на лбу далеко не сахар, особенно, когда любой хмырь с завышенным самомнением может очень просто заставить тебя корчиться от боли на земле за косой взгляд или не понравившееся слово.

И если Хизаши все-таки сумеет все провернуть тихо и без лишнего шума, Хирузену уже ничего не поможет удержаться на троне, а его подпевалам-напарникам-старейшинам — остаться у власти. Когда не надо будет беспокоиться о двух стариках, решивших любой ценой сосредоточить всю власть в руках Хокаге, можно будет более плотно заняться внешними угрозами, не оглядываясь постоянно за спину в ожидании удара, фигурально выражаясь, конечно. Сейчас осталось только ждать.

Орочимару выбрался на поверхность своей секретной лаборатории и простейшим дзюцу дотона, вновь сдвинул огромный булыжник, закрывавший вход еще несколько секунд назад, на свое месте, не потревожив ни одной окружающей травинки. Из рукавов выскользнули призывные змеи, занимая свои боевые посты неподалеку, после чего, вспрыгнув на ближайшее дерево, ученик Хокаге двинулся в сторону Конохи. К сожалению, даже выполненная со всей возможной скоростью миссия, не позволяла задержаться на проведение экспериментов дольше четырех дней, а усилия Сенсея по поднятию его репутации требовали личного присутствия.

Змеиный саннин быстро скрылся из виду, но ни он, ни его ползучие гады не обнаружили чуть более глубокую тень в нескольких сотнях метров от входа, что терпеливо дожидалась ухода хозяина лаборатории. Незаметно скользнув ближе, а затем и в глубину земли, где по-прежнему продолжал гореть в коридорах свет, тень прошмыгнула мимо еще большего количества змей, ловушек, как механических, так и фуин, нескольких тюремных залов, залов с лабораторным оборудованием и примитивными персональными компьютерами, пока не добралась до святая святых комплекса — личного кабинета саннина, с разбросанными по столу и вообще где угодно, кучей бумажных отчетов о проведенных экспериментах, рабочих записей с выдвигаемыми теориями и предварительными планами, личными дневниками по созданию техник. В общем, все то, что хранится как можно дальше от чужих взглядов каждым порядочным шиноби. И главное, в комнате не имелось ни одного призыва.

Переместившись к столу, силуэт человека медленно поднялся из отбрасываемой им тени от лампы и запустив руку себе в грудь, извлек на свет немного громоздкий фотоаппарат. Сняв колпачок с объектива, шпион склонился над ближайшими бумагами и беглым взглядом оценив содержиое, начал стремительно делать фотографии заинтересовавших документов, переворачивая страницы, но стараясь не двигать их с места.

Методичное и тщательное фотографирование всего, и вся продолжалось более четырех часов, и израсходовало больше десятка пленок, извлеченных и убранных таким же образом — Орочимару оказался очень богатым на исследования, за год с лишним посещения клона теней одного хитрого Нара, занявшись множеством проектов, результаты которых теперь окажутся в чужих руках. Конечно, еще следует разобраться со всем спертым на предмет полезности, но этим займутся другие.

Закончив со своей работой, клон убрал фотоаппарат и погрузился в тень, не оставив после своего пребывания ни единого следа, позволившего бы догадаться о произошедшем вторжении. Спустя десять минут перемещения по теням, он оказался уже совсем в другом помещении, пусть и принадлежащем комплексу похожей направленности. И здешние обитатели почти мгновенно засекли его прибытие в портальную комнату, где это было вообще возможно сделать. Дверь с грохотом распахнулась и на пороге показался юноша с алыми волосами, одетый в лабораторный халат.