Прямой вопрос поставил меня в тупик, я вовсе не хотела выставлять свою ревность напоказ и чувствовала себя капризной дурочкой, не желающей видеть рядом со своим мужчиной других женщин. В любом качестве. Но я так недолго присутствую в мире Булацкого. Не могу ничего требовать, даже спрашивать не имею права. Он не обязан перекраивать свою жизнь в связи с моим появлением. То, что он удостаивает меня ответами, вообще большой шаг в наших странных отношениях, которые начались с обмана и принуждения.

— Раз ты не видишь смысла обсуждать, значит, и мне не стоит ни о чем беспокоиться.

Стук в дверь прервал нашу беседу, и впервые я была рада появлению Нелли. Если честно, я думала, что она из вредности не выполнит свое обещание и скажет, к примеру, что не удалось найти специального человека и подобрать мне платье. Но вешалки с ворохом платьев в ее руках и стоящие за спиной девушки с какими-то коробками и чемоданчиками красноречиво дали понять, что ослушаться приказа Булацкого она не смеет.

***

Это было утомительно и нервно, но результат того стоил. Медленно повернулась вокруг своей оси, изучая отражение в зеркале. Цвет платья называется марсала, и впервые в жизни я могу сказать, что мне что-то идет. Глубокий насыщенный цвет, летящий подол до самого пола, нескромный вырез, отороченный искусной вышивкой, и завязки на шее, концы которых ласкают обнаженную спину. Бюстгальтера это платье не предусматривает, но лиф плотный, поддерживает грудь. И все же чувство обнаженной груди под этим платьем приводит в странное волнение. Невероятно удобные босоножки, при этом на высокой шпильке. Маленький ремешок обнимает щиколотку. Подол платья нежно обвивает голые ноги. Мои волосы высоко подняты, а вокруг красиво свернутого узла волос обвита нитка жемчуга. Тонкие пряди волос вьются по бокам от лица, щекочут шею, а в ушах поблескивают жемчужные серьги. Россыпь крошечных жемчужин также украшает и черную маску, которая ложится на мое лицо, завершая комплект. Я едва могу отвести от себя взгляд. Полуторачасовая подготовка к этой минуте, включая почти полную восковую эпиляцию тела, стоила того. Стоила ощущения Золушки перед балом.

Нелли томно вошла в мой номер, постукивая пальцем по циферблату часов.

— Время, девочки, время. Вы готовы?

На ней роскошное платье из черной парчи с вышивкой и золотыми украшениями, сдержанное, не вычурное, но на грани этого. Волосы распущены, кажется, их стало несоизмеримо больше. Наверное, добавила накладных прядей. Если я Золушка, то она выглядит как моя строгая мачеха, явно недовольная задержкой. Строгая сексуальная королева с чопорным выражением лица. Видимо, ей придется отчитываться перед Кириллом. Из-под золотой маски мне не видно выражения ее лица, но и поджатых губ достаточно, чтобы догадаться, что роль моей няньки ее не очень устраивает. Ее можно понять. Кому бы понравилось возиться с женщиной, которая забрала желанный приз?

Но я и сама не рада с ней общаться, рядом с Нелли не покидает ощущение своей нелепости, несуразности, она заставляет чувствовать себя нескладной неумехой, которая опростоволосится при первой возможности.

— Есть какие-то особые правила этикета на маскараде? — спросила я ее по дороге в резиденцию, нервно сжимая ткань платья на коленях.

— Хорошо, что ты поинтересовалась, — холоду в голосе позавидовала бы сама Антарктида. — Никогда не начинай разговор сама, не заходи в разговорах дальше комплиментов и похвалы блюд или напитков, можешь коснуться достопримечательностей, но ни в коем случае не говори о политике. Если знаешь какие-то фразы по-итальянски, лучше их забудь. Скажешь что-то на их языке и тем самым введешь в заблуждение.

— Но как я буду с кем-то разговаривать, если не знаю языка?

— На этом празднике будет достаточно русских, господин де Лука любезно пригласил русскую общину на свой праздник.

— А что он отмечает?

— О, он так богат, что ему не нужна причина, чтобы устроить маскарад. Кажется, его любовница называла настоящую причину, но никто не вникает. Ты же понимаешь…

Если бы! Собственно, мне не было дела до де Луки и его любовниц, а также до причин праздника, на который я ехала. Думала я исключительно о Кирилле и серьезных переговорах, которые пройдут в то время, пока другие будут танцевать и веселиться…

Устало закинул в рот горсть таблеток, прописанных эскулапом. Они неприятно хрустнули на зубах и застыли в горле неприятным липким комком. Сколько их ни запивал водой, так, казалось, и не вышло протолкнуть в желудок. Прямо зверская доза, словно он уже готовится к встрече с самим Сатаной и решил травануться, чтобы покончить с бренной жизнью.

Горькая усмешка кривой линией изогнулась на лице. Кирилл бросил мрачный взгляд на свое отражение в зеркале номера, откуда он вышел спустя минуту и погрузился в черный пуленепробиваемый внедорожник.

Если бы мысли не были заняты предстоящей встречей с де Лукой, обязательно бы прочитал инструкции к таблеткам, да хоть бы в интернете загуглил, от чего их принимает, а так быстро взял из рук Олега купленные пузырьки, насыпал в ладонь кругляшки и закинул в рот.

В резиденции итальяшки поджидала охрана в полном обмундировании. Обшмонали по полной, проверили вплоть до носков, видимо ища спрятанные ножи, будто кому-то пришло бы в голову нападать на главу козы ностры в его собственных владениях. Кто бы был таким идиотом? Они думают, что русские — отбитые на всю голову?

Кирилл обвел взглядом золотой музей, в котором жил мафиози, скривился про себя и прошагал в сопровождении людей де Луки в его кабинет. Там занял место напротив чернявого итальянца с хитрыми злыми глазами, даже не потрудившегося встать при появлении партнера по переговорам.

Кирилл устроился поудобнее, чувствуя на себе пристальный взгляд хозяина дома, чуть повел глазами по сторонам в поисках переводчика. Ему не пришлось по жизни выучить итальянский, да и не было такого желания. Для подобных случаев существовали специальные люди.

Сутулый старикан вышел откуда-то сбоку, назвался Франко и объявил себя переводчиком. Через какое-то время Кирилл уже не замечал его присутствия, вникая только в самую суть напряженной беседы.

Поначалу скользкий итальянец ходил вокруг да около, как будто растягивая прелюдию. Возможно, у него действительно никак не поджимало время и он мог явиться на собственный маскарад когда угодно. Или не явиться вовсе.

Такому человеку не нужно заботиться о правилах приличия, все время в его распоряжении, он может его растягивать по своему собственному усмотрению… Кирилл не подавал вида, что его нервирует и злит медлительность хозяина дома.

По всей видимости, ублюдок и рассчитывал расшатать нервы гостя, используя на нем приемы, к которым привык. Манипулятор, тонкий психолог, любитель подавлять и давить мелких сошек и сцепляться с равным партнером в жесткой моральной схватке, играя на нервах друг друга, выматывая и истязая, идя до победного конца.

Когда-то Кирилл и сам находил удовольствие в таких вот шахматных партиях. Но теперь у него появились другие цели, на его новой шкале жизненных ценностей эти переговоры занимали одну из последних отметок.

— Итак, предлагаю отметить встречу, — проговорил де Лука, предоставляя своему человеку достать темную бутылку с, несомненно, баснословно дорогим коллекционным вином. У Кирилла в голове пронеслась мысль о несовместимости алкоголя и принятых таблеток, но тут же была подавлена другой. О том, что людям вроде де Луки никто не отказывает, предложи они алкоголь, сигары или даже женщин.

Встреча проходила по неписаным законам, и Кирилл не сомневался, что сейчас необходимо выпить предложенный напиток и оценить его по достоинству. Что он и сделал, стараясь показать своим видом, что пригубил прямо-таки нектар богов, при этом по-мужски скупо кивнул, тем самым выражая свое отношение.

— Спасибо, что уделили время, — продолжил он необходимые реверансы, ощущая, как на зубах продолжает скрипеть труха от таблеток. Мерзость. — А также за приглашение на маскарад. От меня и моих близких.