Мне хотелось верить, что я самый умный. Нет, правда, в какой-то момент, я даже загордился собой, наивно полагая, что смогу склонить жителей деревни «Подстоличная» к своему виденью мира в целом и короля в частности. Агитировать я начал с Анны и её дочери, посветил этому целую ночь, но добился лишь того, что утром не смог заснуть из-за пиши для ума, которой наградила меня вампирка.

После «приглашения» Анны поужинать кроликами, которых я с удовольствием слопал в зажаренном полусыром виде под удивлённые взгляды хозяек. И даже согласился на ночевку. И эта ночевка растянулась на неделю.

Анна больше не показывала своё предвзятое отношение и испуг, Линка радовалась такому важному гостю, деревня шумела и к моей гастрономической радости, подкармливала лжепринца, как я для себя определил свой статус, всякими вкусностями. Разубеждать сельчан в своей венценосности, было глупо. Во-первых, мне бы всё равно никто не поверил, слишком уж, по словам вампиров, я был похож на их любимого короля. Во-вторых… думаю, во-первых, хватает за глаза и клыки, так что остальное даже не стоит упоминать, приравняв к понятию — глупость несусветная.

Жители Подстоличной восприняли мой торжественный выход из сарая с ощипанной тушкой курицы… радостно. Это случилось на следующий день, и виновата в этом была маленькая Линка, похваставшаяся своим подружкам, что у них с матерью поселился самый настоящий принц. Ну а когда все пришли посмотреть на настоящего принца, пред ними предстал узнанный всеми я. Пришлось смириться, поприсутствовать ради приличия на торжественном ужине по случаю явления себя общественности и в который раз мысленно побиться головой о стенку. А я-то всего лишь хотел поиграть с Анной и королём в увлекательную игру «А вам слабо?». Правила были до безобразия простыми: раз я никуда не деваюсь с территории вампирского королевства, сижу под самой столицей и радуюсь жизни, то меня тронуть, точно не посмеют. Вот поэтому я и считал себя самым умным. Ведь по идее я должен сверкая пятками драпать, как можно дальше, наталкиваясь по пути на испытания меня на прочность, организованные Вариусом, а я засел в половине неспешного конного разъезда до города и треплю нервы его шпионке, ну или какая сейчас должность у Анны. Я был просто уверен, задом, печенью и всем остальным чувствовал, что поломанная телега была очередным испытанием для меня. Не знаю, что именно этим хотел проверить король, в своих предположениях и догадках я сначала запутался, а потом и начал серьезно сомневаться, но получилось то, что получилось — я остался жить в деревне. Спал в сарае, чтобы не пускать лишних слухов. Вампиры пусть и разительно отличаются от людей, но сплетни здесь приветствуются не хуже. Так что пришлось коротать рассветы на куче сена, дышать навозом и радоваться морде своего жеребца, которая нагло будила меня по утрам и требовала вывести его погулять. На третий день мне надоело каждое утро объезжать все окрестности и я отпустил жеребца на вольные хлеба. К вечеру он всё равно возвращался, а у меня стало на одну головную боль меньше. Но даже то, что я мог продрыхнуть на пару часов дольше, не приносило мне радости. Уже второй день в моей дурной голове били военные барабаны, объявляя мне войну.

Да и просто не спалось, я всё время обдумывал слова Анны. А началось всё на вторую ночь, когда я предложил обсудить моего «папу». Два часа рассказывал, какой он нехороший, пересказывал сплетни и суеверии людей и эльфов, в общем, старался, как мог смешать короля с грязью. Анна тогда улыбнулась и посмотрела на меня с сочувствием. На мой вопрос, она ответила, что ей печально видеть такое отношения сына к столь замечательному вампиру, как их король. Я не понял и попросил пояснить. Анна немного помялась, было видно, что ей сложно об этом говорить. Либо она придумывала, как покрасивей обелить любимого монарха, который, несомненно, раскошелился для этого испытания.

После того, что мне рассказала Хозяйка, пришлось заткнуться. Я молча встал и ушёл в сарай. И полдня пытался разобраться в поведении короля. Даже пробежался по соседям, ища подтверждения истории вампирки. Нашёл. И задумался: не мог ли король просчитать моё поведение и подкупить всю деревню? В принципе, выходило, что мог. Но возникал всё тот же вопрос: зачем? Решил развлечься по полной? Для большей убедительности?

Я потёр глаза и решил поваляться ещё немного, заодно ещё раз пробежаться по истории визита короля в деревню.

Муж Анны, Киталь, сын одного из мелкого дворянина, как и любой воспитанный в империи вампир-дворянин, достигнув тридцати пяти летнего возраста, был отправлен на службу к королю. До этого отец Киталя, да и сам Киталь успели отметиться, как неплохие войны и сам Киталь без каких либо вопросов сразу попал не в казармы «новобранцев», а прямо в полк личной королевской гвардии и стал одним из телохранителей короля. Как познакомились Киталь и Анна рассказывать не буду, история банальная как снег зимой, потом случилось, точнее, случилась Линка и свадьба. Это кратко и не по делу. А дела начались двенадцать лет назад, когда Вариус решил лично встретить и обсудить проблемы войны с правителем эльфов. Эльфы согласились, пустили вампиров с распростертыми объятиями к себе на территорию и устроили дипломатичный разговор на мечах. Королю и энному количеству его свиты удалось вырваться живыми и вернуться на земли вампиров. Но вот тут они рано обрадовались! Подлые эльфы устроили засаду и изрешетили почти всех, даже Вариусу досталась пара стрел и если бы не его верный телохранитель, прикрывший его своим телом, досталось бы и больше. Этим телохранителем, само собой, был Киталь.

С трудом добравшись до первого укрепленного города, он же форпост, на котором как выяснилось, я недавно побывал, Вариус собрал маленькую армию и вернулся на место бойни. Эльфов там уже не было, а вот трупов вампиров хватало. Но это тоже лирика. Главное, что должно было убедить меня в белости, пушистости и святости моего папаши, сводилось к его посещению деревни. Он лично развез все тела по их домам, а так как Анна когда-то отказалась покидать деревню, то и Киталь, тоже поселился здесь. Король провёл погребальную церемонию, выдал скорбную речь и поставил жену своего спасителя на пожизненное содержание. Каждый месяц Анна и все остальные близкие родственники погибших в тех мирных переговорах получали из казны по пять золотых, на которые безбедно жили и не тужили. Но больше всего из рассказа вампирки меня поразило то, что Вариус плакал, когда сжигали труп мужа Анны. Она сама видела. Я мог бы поспорить с её красивой выдуманной историей, но видел глаза девушки, они не врали. Я по деревни-то пробежался из чистого любопытства и узнал ещё несколько фактов из жизни короля. Например, Линка мне поведала, что благодаря королю в деревне появилась самая настоящая школа, где ей очень нравится учиться. Сосед Анны, старый торгаш отживший свой век, как раз тот самый старик, косивший на меня с подозрением, поведал о системе налогов и льготах. И вообще рассказал о ситуации в стране. Как выразился Рагок: «Пусть я и стар, но хватку терять, не намерен». Кстати, это именно его сыну перепало состояние в шесть тысяч с мелочью золотых.

В итоге, можно было с уверенностью говорить: подкупленная Вариусом деревня, отлично справилась со своим заданием, зародив во мне сомнения. А вдруг Вариус Кровавый на самом деле не такой и плохой. Он просто защищал свою страну и своих подданных…

— Да ну к эльфам! — раздражённо послал я себя и сел в своей импровизированной сенной постели. — Оно мне надо? Ещё немного и будешь считать честью, быть его сыном, — проворчал я и поднялся на ноги.

Слишком красиво и складно получалось. Меня бесило только одно — я ни разу не почувствовал лжи в словах вампиров. Они не люди, их эмоции так просто не прочитаешь. Вот и приходилось выплывать на одних голословных доказательствах.

Я вылил на себя ведро холодной воды, огласил сарай сдавленным матерным рыком, наскоро вытерся полотенцем и оделся, убежав в тёплый дом. А на кухонном столе меня уже ждал завтрак — жаркое из кролика и свежие овощи.