— Спасибо за столь щедрое предложение… ваше высочество, — шипящий голос вампирки мне не понравился, да и молнии гнева в глазах моей куи тоже не располагали к улыбкам. — Но я отказываюсь! Уж лучше я буду бесправным рабом, чем умной куклой!

А-а-а, так вот чего мы злимся. Мы просто неправильно поняли друг друга. Я склонил голову, чтобы не было видно моей глупой ухмылки, и трагически вздохнул.

— Жаль, что мы не поняли друг друга. А я ведь имел в виду совсем не это. Мне нужен был друг. Но раз ты хочешь быть рабом, можешь прямо сейчас догонять баронессу. Передай ей от меня привет, — договорив, я завалился на кровать и закрыл глаза. Всё-таки, организм после восстановления моих переломов ещё не полностью успокоился и требует сна. А потом много еды. Интересно, мне выделили личную служанку? Раз Кэт всё равно идёт к двери, пусть позовет там кого-нибудь и объявит волю кронпринца.

— Эй, Кэт! — окликнул я вампирку, девушка остановилась и злобно зыркнула на меня. — Слови там кого-нибудь и прикажи через пару часов принести мне человеческий обед. И это, мяса побольше.

Я был искренне удивлён, что двери моих покоев выдержали столь громкий хлопок. Я бы на месте гвардейцев, коли таких вернут на свой пост под мою дверь, скрутил безобразницу и оттащил её в самую изысканную местную камеру, а там… мемуары. И чего мне в жизни не хватает?

Следующие два дня я занимался ублажением своей любимой лени. Валялся в постели, отъедался, пару раз спускался до библиотеки и бесчестно удирал обратно в комнату. Придворные дамы оказались слишком страшным распространенным по замку зверем, и чем ближе была свадьба короля, тем больше их становилось. Так что, никого не стесняясь, я с позором сбегал с поля боя. Думаю, никто из замковых так и не понял, почему кронпринц с кипой книг и свёртков подмышкой, как бешеный заяц петляет по коридорам следом за выпучившим глаза гвардейцем, тащащим такую же стопку книг. Раз у меня образовалось такое окно из пустых дней, я решил посвятить его ленивым заполнением пробелов в моих знаниях о вампиров. Начал с книг по анатомии и психологии, закончил военным уложением и статутом о преступлениях. Не верил я Вариусу, что мне не придётся жениться, если вдруг что, а предохраняться у вампиров, было не принято по актуальной демографической причине. Оказалось, что жениться мне действительно не придётся. По совету один раз, на пару минут, заскочившего ко мне короля, проштудировал ещё и правила королевского этикета. Лишними они точно не будут, а я не опозорюсь на глазах у всего вампирского двора. А вот когда этот самый вампирский двор укладывался спать, я в сопровождении Горя выходил из комнаты и рыскал по замку. С вампирской памятью запомнить расположение туннелей, коридоров и переходов было не сложно. Мало ли, вдруг эти знания тоже пригодятся. Король, он много чего может говорить, а я могу быть уверен только в себе. Ну и в Кэт, наверное. Вампирку я нашёл тем же днём, когда проснувшись, понял, что едой у меня и не пахнет и идти добывать провиант придётся самому. Катриана сидела у дверей комнаты и вздыхала. Судя по выражению лица, она ещё и раскаялась в своём примитивном женском способе мышления. Вот она-то и натаскивала меня, сначала по книгам, которые мы натаскали с Гориком, потом сама начала учить нас на историях из жизни. Сержант тоже не отказался поучиться, правда, у него это получалось хуже моего. Наверное, потому что я больше смотрел в книги, а вампир на ножки и в вырез платья Катрианы. Но никто не жаловался, а значит, все были довольны.

Ещё я добился того, что с Кэт сняли ошейник и под ненавистным взглядом Софии и кучи перешептывающихся дворян, собравшихся на ужине тем же вечером, вернул ей прежний титул. На ужин я выполз из своей безопасной, защищённой двумя гвардейцами комнаты исключительно ради Кэт. Надо было сразу заявить, кто она и что будет, если специально или случайно (здесь я принципиально не видел разницы) тронут моего учителя. Кэт такой широкий жест оценила и сказала мне искреннее спасибо и даже извинилась за умную куклу. Насчёт умной, это она зря. Катриана была очень умной и если ничего не случиться, когда-нибудь я смогу стать ей ровней. А пока я чувствовал себя жалким твердолобым деревенщиной рядом с изысканной дворянкой. Клятву крови моя новая куи так же приносила под тихое недружелюбное перешептывание. Больше всего мне не понравился высокий поджарый вампир, режущий и меня и Катриану на полоски кожи. Оказалось это и есть начальник чёрной канцелярии герцог Кристиран Лен Потиграше Валиш. Кэт проходя мимо него, мягко улыбнулась, при этом умудрившись показать зубы, которыми теперь может куснуть, зная, что за моей кронпринцевской спиной ей ничего не угрожает. Герцог в ответ оскалился не хуже охотничьего пса с псарни человеческого императора. Видел я этих волкодавов. Было и такое в моей непростой жизни — они несколько километров гнали меня по лесу, попутав с дичью. Повезло, что на пути оказалась широкая река, а собаки не решились вплавь следовать за мной. И не испугались эльфийские отродья моей вампирской крови.

Утром второго дня я случайно познакомился с невестой Вариуса. Постоял, посмотрел и решил, что короля мне искренне жаль. Где-то на краю сознания послышался тяжелый вздох, я усмехнулся и пожелал внезапно обретенному отцу удачи. Я наивный деревенский пацан, что с меня возьмёшь?

Но как бы я не развлекался, в эти два дня умудрился вместить многое, только до сих пор не понял, что меня ожидает на балу в честь свадьбы. Вариус, в тот единственный раз, когда забегал на огонёк, обещал рассказать. И рассказал. Посоветовал мне расслабиться. А свадьба-то неумолимо приближалась, в то время, как король оказался очень занятым вампиром. Исчез даже его брат, о наличие которого, как потом призналась Кэт, она знала. Просидел бы я восемь лет на привязи у главы чёрной канцелярии, я бы ещё и не такое знал. Катриана, конечно, старалась меня успокоить, но я задом чувствовал, на свадьбе должно было случиться нечто из ряда вон. И центром этого должен буду стать я.

Свадьба короля была назначена на час после заката, так что время отоспаться после очередной прогулки по замку, у меня было. Гости ещё спали, слуги носились так, что перестали замечать даже бродящего по коридорам кронпринца с группой сопровождения, а я всё никак не мог заставить себя зайти на кухню и поесть. Вроде и голоден, но один вид человеческой пищи, вызывал отвращение. Кэт предложила выпить крови, даже не поскупилась и вытянула перед моим носом свою тонкую руку. Горь посмотрел на это всё с ужасом, я отвернулся и попросил сержанта показать, как добраться до камер, где держали эльфов. Не знаю, что это было — предчувствие или простое любопытство, но мне захотелось пообщаться с ухастыми. Тем более, среди них должна была присутствовать Зета. Вот от её крови, я бы не отказался. Да и хотелось кое-что уточнить, прежде чем в полном объёме принимать на себя обязанности кронпринца. Два дня это слишком мало, чтобы проникнуться важностью момента. Мне бы пару месяцев, а лучше пару лет. А ещё лучше — свалить в гномьи горы и вот там расслабиться.

Тюрьма расположилась на самом нижнем уровне замка. По моим ощущениям, мы спустились очень глубоко. Страшно было представить, что будет, случись что-нибудь с замком у нас над головами. Нас расплющит подобно блину.

Передёрнув плечами, я пожурил себя за глупые детские страхи и ускорил шаг, с которого сбился, пока раздумывал на отвлеченные темы. В подземелье было настолько темно, что даже острое вампирское зрение не помогало. Пришлось зажигать масленую лампу. Хорошо, что я буквально на днях прочитал про психологию и анатомию клыкастого народа, иначе точно бы задал глупый вопрос: а не проще ли зажечь пару факелов? Если оборотни не любили воду, вампиры же сторонились открытого огня. В общем-то, это было достаточно известным фактом, в книгах людей описывалась не любовь вампиров к огню, но я решил больше не полагаться на знания человеческих учёных. И как оказалось после прочтения вампирских источников и беседы с Кэт, я сделал правильные выводы. Правдивость знания людей была настолько незаметна по сравнению с существующими реалиями, что мне оставалось только пожалеть о потраченном времени, провёдённом за чтением книг в библиотеке столицы Империи людей.