— Сидеть! — внезапно рявкнул король. Сели все, кто попал в поле его зрения. Один я, как дурак, остался стоять. Оглянулся, половина зала за мной, в роскошных нарядах сидела на полу. Даже Кэт и та восседала у меня в ногах. Вторая половина зала, что оказалась за спиной короля замерла в оцепенении. Я вопросительно посмотрел на довольно скалящегося монарха. Тот уставился мне в глаза и мысленно расхохотался.

— А можно нормально объяснить, что мне сейчас делать? — вслух, недовольно спросил я издевающегося правителя.

— Можете встать, — смилостивись, разрешил монарх, и сидящая половина зала зашевелилась. Вампиры вставали сами, вампирки охая и ахая требовали, чтобы их поднимали. Я пожелал своре отравиться кровью, протянул Кэт руку и помог подняться на ноги. Катриана сразу же спряталась мне за спину.

— Ладно, если это все испытания, то я пошёл. Кэт, — я протянул руки и забрал свою куртку. Оделся и уже собрался уходить.

— Принц, останьтесь, пожалуйста, — ласково попросил король. И мне ой как не понравился его тон.

— Весь внимании, — рыкнул я, осматривая зал. Не появилось ли новых сюрпризов, пока я отвлекался. Не появилось. Только легче от этого не стало.

Вариус усмехнулся, глянул в толпу дворян. Через пару секунд, растолкав вампиров, от своры отделилась тонкая фигура вампирки. Красивая. Длинные чёрные волосы, тёмные глаза, породистое личико, богатое платье.

— Дочь казначея, — шепнула Кэт. И я действительно опознал в ней одну из тех девиц, которых видел у входа в замок, когда только приехал. Я чуть повернул голову, кивком поблагодарил её и решил, что Катриана всё равно красивей. Послал ей эту мысль. Оборачиваться и проверять смутилась ли моя куи не стал. Думаю, смутилась, если мысль дошла.

— И что мне делать с этой девушкой? — поинтересовался я у Вариуса.

— Встань перед ней на колени и признайся в любви, — голос короля приказывал, взгляд давил и требовал и я подчинился. Потопал к вампирке переполненный окрыляющим чувством любви. Шлёпнулся перед ней на колени и начал думать, чтобы ей такого сказать… Толпа зашепталась и начала посмеиваться. Король почему-то помрачнел. А я, как деревенский дурачок стоял на коленях, улыбался смущённой вампирке и думал, а что я собственно делаю. Потом дошло. Я сдавленно кашлянул, резко поднялся на ноги и принялся отряхаться.

— А как же признание в любви? — насмешливо выкрикнул кто-то из своры. Я нашёл в толпе веселящегося вампира, поймал его взгляд и оскалился.

— Вот иди сам и признавайся, — злобно приказал я вампиру. Тот вдруг оцепенел, вышел из своры, опустился перед дочерью казначея на колени и запел ей признание в любви.

Свора снова ахнула и зашепталась. Вариус перестал напоминать мрачную грозовую тучу и гордо заулыбался. Мда, похоже, я сам того не подозревая прошёл очередную проверку.

— Кто-нибудь ещё хочет высказаться? — победно спросил монарх. Желающих оказалось аж пятеро и все с такими гнусными улыбочками.

Мой взгляд в очередной раз метнулся к королю.

«Прикажи им что-нибудь, — посоветовал вампир. — Повесели народ. Да и мне интересно, на что ты годен. Всё-таки я боялся, что ты не сможешь».

— Не смогу?! — сам не знаю, почему вспыхнул я и уставился в глаза первому вампиру…

Через три минуты вампиры дружно взявшись за руки, исполняли балетный этюд. Я как-то попал в человеческий театр, случайно, но раз попал, решил посмотреть представление, да и музыка мне понравилась. Вот сейчас отчего-то вспомнил насмешивший меня фрагмент, и теперь недоверчивые вампиры танцевали. Свора даже не смеялась, вампиры ухахатывались. Рядом встал король и мысленно поздравил меня. Я оглядел фигуру… так и быть, отца, прикинул и попробовал. Опять-таки не думал, что получиться, просто попробовал.

— Ваше величество! — нарочито громко начал я. Хотел, чтобы меня услышали. В любом случае, я уже вряд ли опозорюсь.

Вампиры заинтересовано притихли, а король глянул на меня. Я перехватил его взгляд и попросил. Точнее приказал.

— Отец, может, станцуешь за компанию.

— А почему бы и нет? — ответил король и под повисшую в зале тишину, не считая топота танцующих вампиров, присоединился к пляскам. Ну, почти присоединился.

Вариус не дошёл двух метров, вампиры как раз ускакали в другую сторону. Король внезапно остановился, тряхнул головой, осмотрелся, и следующие минуты мы играли с ним в гляделки. Он давил, приказывал, а я сопротивлялся, мысленно посылал его к эльфам в гости и снова сопротивлялся воли повелителя. В какой-то момент перестал ощущать себя собой, покорно опустился на колени и всё же ещё раз попробовал не согласиться. Попытка окончилось темнотой.

На лицо попало что-то мокрое и противное, я отмахнулся, по наитию послал короля к эльфам и нехотя пришёл в себя. Голова раскалывалась, мышцы болели, словно я только что прошёл от начала до конца курс молодого бойца, а в ушах раздражающе шумели голоса.

— Очнулся! — колоколом прозвенел знакомый радостный голос и мне в рот ткнули что-то металлическое. Вкус мне понравился, и я начал пить. Внезапно металл закончился, и я недовольно потянулся вслед за вкусным запахом. Я точно знаю, чем бы это ни было, там есть ещё.

— Не позорь меня, — рыкнули мне в ухо. Я поморщился и, наконец, соизволил открыть глаза.

Открыл, снова поморщился, завидев уже почти родную рожу короля и попросил дать ещё крови. Мне дали. Я едва ли не залпом осушил три бокала и только после этого почувствовал себя живым. Более или менее.

С помощью руки отца поднялся на ноги и пристально оглядел толпу. Кажется, за время моего знакомства с темнотой, никто даже не пошевелился. Только «влюблённый» вампир перестал признаваться в любви и та недоверчивая пятерка больше не танцевала. Зато смотрели на меня взглядами полными ненависти. А вот не надо сомневаться в нас, вампирских кронпринцах!

— Сколько я провалялся? — хрипло спросил я, прокашлялся и схватил ещё один бокал с кровью.

— Минут пять, — с гордостью в голосе, ответил Вариус и от всей души хлопнул меня по спине. Разумеется, я подавился кровью. Откашлялся и одарил короля злобным взглядом, а потом мысленно спросил, что мы с ним вытворили.

«Потом расскажу. Зато теперь никто и слова не скажет, что ты не мой сын. Я горжусь тобой Найт. Сегодняшнее шоу войдет в историю».

Я выругался и оглядел мрачную толпу. Ага, согласен. Вас пригласили веселиться, а получилась какая-то тухлятина. И зачем было устраивать все эти показательные выступления?

«Надо», — сообщил король. Я спорить не стал. Устал. Поэтому просто согласился и спросил, могу ли быть свободен?

«Подожди. Остался последний штрих», — усмехнулся величество, на пару секунд прикрыл глаза, и в зале снова стало тихо, а из линии непоколебимо стоящих вампиров, вышел последний.

Король откинул крышку и извлёк это. Под Этим я имел в виду орудие пыток всех монарших особ. Корону! Скорее обруч с небольшой пластиной спереди, в которую был вставлен тонкий вытянутый рубин.

Вариус обернулся и насмешливо оскалился, видя мою кислую мину. Нет, свою он не носит, а я должен мучится?

«Я в своей мучился всю свадебную церемонию», — прилетела от него ворчливая мысль.

«А мне мучится весь оставшийся вечер», — ответил я и склонил голову. И ничего не случилось. Поднял глаза, Вариус продолжал улыбаться.

— Есть ли среди присутствующих тот, кто против коронации кронпринца? — Громко спросил он в никуда.

«Формальности», — параллельно пришла мысль. Я хмыкнул. Если сейчас кто-нибудь выскажется, мне что снова придётся подвергнуться экзекуции?

— Есть! — внезапно выкрикнули из толпы. Свора резко расступилась, а я вздохнул.

— Госпожа посол? — удивился король.

— Прошу меня простить, ваше величество, ваше высочество, — женщина на ходу почтительно кивнула сначала отцу, потом мне и улыбнулась. — Но я не могла не высказаться.

— Я вас внимательно слушаю, Женевьева, — Вариус напрягся и честное слово я почувствовал порыв пустить оборотниху на шубу. Кэт бы пошла такая накидка.