— Передай барону мои искренние извинения, но эту рабыню я у него конфисковывая в счет его долга передо мной. Если будет злиться, все подробности в письме, — я подмигнул Кэт, капитан тут же закашлялся, видимо, решил что подмигивал я ему, но я не стал заострять внимание на межполовом общении и в приказной форме потребовал немедленно передать мне девушку. Против приказа почти что верховной инстанции в виде моей скалящейся рожи, капитан ничего сделать не мог и с пришибленным видом, из рук в руки передал мне вампирку. Та сразу же перебралась мне за спину, прижалась всем телом и благодарно засопела мне меж лопаток.

— На этом наши пути внезапно расходятся. Был рад знакоместу капитан. Если устанете от сюзерена, думаю, королевский замок найти сможете, — я кивнул хмыкнувшему и довольно таки недовольному вампиру, тот снова обозначил вежливый поклон, развернул лошадь и первым сорвался с места в галоп, чуть не сбив с ног любопытствующего Редека. С задержкой в пару секунд следом рванули и его люди, а я в который раз подумал, как хорошо быть принцем. Никто не смеет и слова сказать против. Может, ещё какое-то время побыть сыном Вариуса? В конце концов, что я, собственно, теряю?

Порешив на этом, я высмотрел в толпе вампиров матерящегося главу каравана и поманил его к себе. Редек нехотя подошёл и вежливо, сквозь зубы, поинтересовался:

— Что угодно вашему высочеству?

— Поблагодарить хотел, — пожал я плечами, вытащил из седельной сумки свой кошелек, по-детски радуясь, что не сунул его в куртку, могли и побояться красть у принца, но всё же, пожив с людьми, видишь везде людей… и кинул удивлённому караванщику золотой. Пусть радуется, деньги всё равно не мои, а мне чужого добра не надо.

— С-с-спасибо, в-ваше в-высочество, — заикаясь, поблагодарил Редек и согнулся пополам, кланяясь моему добрейшему и великодушному высочеству. Я выдал дежурную улыбку, Кэт за спиной тихо хихикнула, и даже Монстр издал звук похожий на смешок.

— Право не стоит, — подождав секунд пять великодушно отмахнулся я. — Я пока всего лишь принц и если уж честно, на дух не переношу все эти поклоны и вежливости. Так что не утруждайте себя, вы ведь вампир и я вампир, значит мы равные. Пусть эльфы и люди раздают нам поклоны.

Редек резко разогнулся, смотря на меня восхищённым взглядом, да и по каравану побежали восхищённые шепотки. Играть на публику явно не дело некого Найта. Меня уже бесит такое моё поведение. Ещё больше бесит слепая вера вампиров в мои слова. Я же только что нес бред, сочиняя его на ходу…

Я трагично вздохнул, в награду получил крепкие объятия рук Кэт, кажется, решившую меня раздавить и вспомнил, ради чего звал караванщика.

— Пока не забыл, у вас есть ключ от ошейника, что на вампирке, мне бы он очень пригодился.

— Да-да, конечно… то есть, нет, — воодушевлённый моей короткой речью Редек сначала засиял, а через секунду сник и состроил несчастное лицо. — Извините, ваше высочество, ключ мне никто не оставлял.

— Ладно, не страшно, — с улыбкой заявил я, внутри пыхтя как еж несущий в свою нору половину яблочного сада. — Жаль, что ключа нет, будем надеяться, что в замке найдётся что-нибудь подходящее, мне так не хочется отрезать этой вампирке голову. Красивая, зараза, — печально произнес я, словил ужас в глазах вампиров и новые удушающие объятия от Кэт. Смелая, умная вампирка, как это она удивительно возникла на моём пути? Махнув на прощание рукой, я тронул коня. Монстр дураком не был и красивой ленивой рысью засеменил в сторону столицы. Туда мне было не надо, но менять направления я не стал, решив немного подвести Катриану. Дам ей пару золотых, может один из бриллиантов, и отправлю в деревню Подстоличная на постоянно место жительства к Анне. А не захочет, её дело, пусть топает на все четыре стороны, главное, чтобы не была обузой мне. Я не нянька для вампиров, и тем более, мне не нужны спутники. Кто знает, может Кэт в обход всех своих рассказов, улыбок и великолепных ножек, шпионка его величества.

— Спасибо, — как только мы удалились от каравана, благодарно шепнула Катриана. И не поверишь тут в это спасибо, когда в голосе столько искренности.

— Вроде как не за что. Всегда рад навредить своим недругам, — безразлично ответил я. Вампирка вздохнула и теснее прижалась ко мне, хотя куда уж теснее, итак сидим как бутерброд. Блин! Я мысленно обозвал себя идиотом и начал крутить головой, высматривая хотя бы тропинку. Найти бы деревню и набить пузо, иначе снова придётся присасываться к Катриане, а я вроде бы обещал себе вернуться к нормальной еде. Бутерброды и те крохи еды, которые я захватил, когда позорно сбежал от Анны, мне на один укус, Кэт они вообще не подходят. А для неё как минимум нужно найти источник крови. Пока она со мной, обязан заботиться, всё-таки она беззащитная женщина. Я ведь гений, даже не додумался взять из каравана пару бурдюков с кровью. Я такое пить не буду, а для вампирки вполне сойдёт, полагаю, что последние годы её особо не баловали в выборе блюд.

— Всё равно, спасибо, — ручка вампирки игриво пробежала по моей груди и спустилась на пояс штанов.

— А вот этого не надо! — сдавленно попросил я, переводя коня в галоп. Катриана угукнула и прекратила свои благодарственные домогательства, но прекращать обнимать не перестала. Мне оставалось стиснуть зубы и устремить все мысли на еду и дорогу. Слетать по новой в сугроб мне не хотелось.

— Найт, а как мне теперь избавиться от ошейника? — мы неспешным конским шагом передвигались по заснеженной дороге и молчали. До этого момента. А я ведь почти ухватил какую-то идею за хвост! Мысленно поблагодарив вампирку добрым словом, я поёрзал в седле и пожал плечами.

— Не имею ни малейшего понятия.

— Что?! — взвизгнула Кэт и жёстко вцепилась мне в рёбра, да так что я почувствовал через куртку. Хорошо ещё рёбра успели восстановиться, рука, кстати, с каждой минутой заботила меня всё меньше. Эх, ещё бы разок присосаться к чьей-нибудь ручке или шее…

Монстр под нами тоже испугано всхрапнул. Кажется, от монотонного переставленная ног, он просто заснул и теперь недовольно косил на нас правым глазом. Я ободряюще хлопнул коня по шее и деликатно попросил у своей пассажирки:

— Не ори мне на ухо. А то вырву язык, и тебе уже станет плевать в ошейнике ты или нет. И ребра отпусти.

Вампирка покладисто отпустила, даже перестала так тесно прижиматься, но мне могло и показаться. Задницей чувствую, за эти годы в рабстве у начальника чёрной канцелярии, Кэт привыкла воспринимать слова всерьез. Значит, у меня будет меньше проблем с её транспортировкой и устройством. Остаётся только прикрикнуть на девушку, и она сделает всё. Или притворится, что покорно сделает. Кэт возможная шпионка, не стоит об этом забывать. Ага, если бы не внезапно проснувшаяся совесть.

Я обернулся через плечо и виновато заговорил:

— Прости, не хотел на тебя кричать. Я, правда, не знаю, как без нужного ключа снять такой ошейник. Вся моя теоретическая база о вампирах состоит из книг, написанных людьми. Я первый раз вживую увидел рабский ошейник на тебе, засмотрелся и… слетел с коня.

— А на ошейник ли, ты засмотрелся? — съехидничала вампирка, а я задумался, на кой эльф я извинялся? Видать, характер стервы не перевоспитало даже рабство. Тем более нужно побыстрее избавляться от её общества.

— На ошейник, — хмуро подтвердил я и потерял сознание…

— Принц! Найт! Ну ваше высочество! — Кэт хлопала меня по щекам, растирала морду снегом, а я отказывался прийти в себя. Точнее, тело отказывалось, а разум, в который раз бодрствовал и пытался осознать границы повреждений. Болело где-то в районе почек, и иногда дёргала левая рука. Весь правый бок болел так, словно я упал на него с лошади. А почему, собственно, словно? Видимо, после вспышки боли, я уплыл в темноту, а заодно вернулся к своим корням, некультурно свалившись с лошади. В который раз…

Остался только один нерешенный вопрос. Какого лысого эльфа я ушёл в регенерацию? Шею себе сломал, когда падал? И Кэт тоже хороша, неужто не смогла удержать меня в седле? Я матюгнулся, отплевался от снега и долго и вдохновенно кашлял. Пришёл в себя, называется.