В приёмной никого не было, и я на какое-то время там застрял, рассматривая свитки и книги с многочисленных стеллажей. Финансовые книги, книги цеховых мастеров, свитки с картами, в том числе и с границами уделов дворян. Я отряхнул себя от пыли и с грустью подумал, что всё это богатство рано или поздно может и, что самое печальное, должно достаться мне. Лучше бы меня эльфы казнили! Вот приспичило им тыкать в меня своим чудо сорняком.

«А про Священный росток, мы с тобой ещё поговорим» — пронеслась в голове чужая мысль. Я заскрипел зубами, пнул стол секретаря и порадовался, что посвящение должно состояться уже сегодня. Есть мысли и воспоминания, о которых королю совсем незачем знать.

После перекуса эльфийкой и занимательного разговора с королём (назвать его отцом, язык пока не поворачивался) мысли текли лениво. Но их наплыв в моей голове постоянно возрастал. Особенно меня угнетал вопрос: зачем Вариусу посвящать меня, безродного мальчишку, в семейные тайны? Ещё и официально признавать наследником? Для чего это всё? И что за посвящение, после которого великий вампир не сможет читать мои мысли? Либо я чего-то не понимаю, либо надо сваливать отсюда пока не поздно. Одно радовало — нашелся мой пропавший телохранитель. Будем надеяться, что к эльфам-диверсантам он был нежен и никому не отрезал ушей. Но раз Вариус сказал, что с ухастыми всё нормально, значит, с ними всё нормально. В этом я не сомневался. Полагаю, у короля на них тоже были некие планы. Вот интересно, а моя и его задумка расходятся по своей гениальности или всё-таки мозгами я пошел в отца?

Я скосился на закрытые плотными занавесками окна и скривился. «Нет у тебя выбора» — эхом пронеслись в голове слова короля. И, как ни странно, я был с ним согласен. Когда-нибудь моя глупость сведёт меня в могилу, а пока будем наслаждаться жизнью, упиваться вседозволенностью и властью, и играть в кронпринца.

В дверь громко постучали, отрывая меня от размышлений, впрочем, всё что надо, я вроде, уже надумал, да и лень матушка родилась вперед меня.

— Заходи… — мгновение подумал, принюхался и добавил: — Кэт!

Катриана зашла и недовольно хлопнула дверью. Я пошевелился, перекатил свою неподъемную тушку на левый бок и зевнул.

— Ваше высочество! Ваши распоряжения полностью выполнены! — грозно отрапортовала вампирка, а в глазах до сих пор вспыхивают молнии. Эх-х, вот когда она сама, в седле, прижималась к моей спине почти что голой грудью, таких взрывов эмоций не было. И, по правде, мне сейчас глубоко плевать, что я натворил.

— Ещё приказания будут, ваше высочество? Или я могу быть свободна?

— Как она?

— Ей занимается лекарь, но у эльфийки нет вампирской регенерации. Ты едва её не убил.

— Я знаю, Кэт, — потупился я, но быстро вспомнил, что я выродок и задался вопросом, зачем нужен лекарь при дворе вампиров. Лошадок лечить? Так ведь эльфы растения. Еле сдержав серьезный траурный вид, я сел, свесив ноги с кровати и похлопал рукой по рядом с собой.

— Иди сюда, поговорим, — подойдет или нет?

Подошла. Поморщилась, с презрением на пару с отвращением осмотрела кровать, меня, рыкнула и всё-таки села. Закинула ногу на ногу, перекинула через плечо длинные волосы, обнажая шею, сложила руки на груди и отвернулась.

— Это предложение?

Катриана рассерженно хмыкнула и тряхнула головой.

— Разве кронпринцу надо что-то предлагать? Он берет сам.

— Кэ-эт, — устало потянул я и пару раз с нажимом провёл ладонями по лицу. — Ну да, я выродок, не умеющий себя контролировать, но что я могу с этим сделать? Против моей природы не пойдёшь.

Вампирка скривила губы и снова хмыкнула.

— Пока я не попал на земли вампиров, я убивал один раз в месяц. Наверное, мог бы и не убивать, но я совершенно не умею себя контролировать, — зачем-то начал оправдываться.

— Раз в месяц? — на это раз хмык был заинтересованным, Кэт даже перестала воротить нос и посмотрела на меня.

— Раз в месяц, — подтвердил я. — И то только потому что больше не мог терпеть жажду. Знаешь, я не понимаю, как смогла выжить в таких условиях моя мать. Я всех своих женщин убивал. Единственным исключением стала баронесса Васпир. Она успевала регенерировать, а потом сама осушала кого-нибудь. Не кривись, пожалуйста. С эльфийкой я потом поговорю, может быть, даже извинюсь. Ладно, сантименты закончились. У тебя есть платье?

Катриана нахмурилась, кажется, пытаясь понять, зачем ей платье, потом недовольно оскалилась.

— Сам ходи в платье перед этими шакалами.

— Ладно, можешь прийти без платья, но прийти обязана. Король лично просил привести вас. Кстати, где мои сборщики информации?

— Мне откуда знать? — злость вампирки сменилась на раздражение, и самым большим раздражителем явно был я. — Ты наш хозяин, вот и позови своих верных слуг.

— Я чего-то не знаю? Кэт, в чём дело?

— Ни в чём! — гневно прорычала вампирка и вскочила с кровати. — Я приведу их, ваше высочество!

— Кэт! — окликнул я, но она уже выскочила из комнаты и снова громко хлопнула дверью. Вот тебе и ничего.

Куи явились минут через десять. Все. Я-то думал, Катриана теперь и близко ко мне не подойдет, но, вампирка не только пришла, но и села рядом со мной. И даже улыбнулась! Мой немой вопрос она проигнорировала, кивнула на вампиров с объёмными папками в руках.

Стоило мне обратить внимание на предавших меня кровососов, они сразу склонились в вежливом поклоне. Эрик с Нилом до сих пор вели себя при мне, чувствуя за собой вину. И правильно делали. Как говорят вампиры: я не злопамятный, но память у меня хорошая. Вот пройду я это треклятое посвящение и как пообещал Вариус, пойму разницу между королём и хозяином. В моём случае: хозяином и кронпринцем.

— Ссыпайте ваши талмуды на кровать и приводите себя в порядок, через три часа мы идём на свадьбу короля, — сообщил я вампирам, ставшим вдруг недовольными вампирами. Судя по их лицам, они только что проглотили ежа. Тоже не любят праздники? Так я не люблю их ещё больше, но у меня личный государственный интерес.

— А можно… — начал Эрик.

— А нельзя, — по-доброму оскалился я и, сжалившись над вампирами-ёжиками, пояснил: — Король приказал быть нам всем. Вот представит он меня официально, тогда мы с вами будем делать, что хотим, а пока мы здесь никто. Давайте парни, не кукужтесь. Да и простил я вас. Вы не виноваты в моей глупости.

Братья переглянулись, потом уставились на Кэт, та легко пожала плечами, наверное, тоже не верила в мою искренность. Главное, верил я, а остальных убедить уже не сложно. Наконец, на лицах братьев нарисовалась улыбка, а сами братья нарисовали поклоны.

— Аве, мне, — тихо буркнул я, припоминая одну человеческую книжку, где главный идейный лидер тоже вот так взял и простил предавших его братьев. Его родных младших братьев. Братья оказались неблагодарными сволочами и той же ночью убили сердобольного старшего. А книга так и называлась «Аве, мне». И по тому, как на меня пялились все куи, они тоже её читали, или, по крайней мере, что-то слышали.

— Ты и, правда, о нас такого мнения, Найт? — сухо спросил Эрик. Нил, молча, изучал меня.

Я пожал плечами и выдал дежурную улыбку.

— Не знаю, парни. После посвящения скажу точно.

Ну не говорить же им, что я не только их не простил, но и собираюсь избавиться от братцев-вампиров при первой же возможности.

— Идите, готовьтесь. Вы будите прикрывать мне спину на свадьбе. Не знаю, что задумал король, но мне его задумка не нравится.

Вампиры покорно склонили голову и вышли. Только Эрик обернулся перед дверью и встретился со мной взглядом, после чего в голове у меня ещё минуты две плавало единственное слово «извини». Я специально старался удержать его как можно дольше, но урок мыслеречи сорвала Кэт, толкнув меня локтем в бок.

— Ещё раз так сделаешь, свяжу, — серьезно пообещал я вампирке, после чего мы вместе принялись за разбор принесённых братьями бумаг. Писали они коротко, и всё равно информации было много. Две папки толщиной с мой кулак. Я страдальчески вздохнул и зарылся в подноготную королевского дворянства.