Через тонкий высокий лаз выскочили из туннеля. Через пару секунд после я на всю оставшуюся жизнь зарекся лазить по подземным ходам замка. Стоило разок увидеть существо, что гналось за нами и его скрюченную лапу, вспаривающую камень у входа в лаз.

— Это что? — отдышавшись и насмотревшись на местную фауну, поинтересовался я.

— Каменный дракон, — с замиранием сердца, просветила Катриана. Король снова хмыкнул нечто на тему «Не зря» и посоветовал мне держаться поближе к Кэт, мол, рядом с ней уж точно не пропаду. Меня начинают терзать смутные сомнения, что с кудрявой нас свела не судьба, либо исключительно её, судьбы, каверзы. Меня же она кронпринцем сделала.

Дракон ещё недолго потерзал лаз, наконец, до его каменных мозгов, коли такие присутствовали в башке тварюжки, дошло, что до нас он не доберется и нас оставили в покое. Но я упорно продолжал слышать раздраженное пыхтение и скрежет когтей по камню. Если Вариус хотел преподать мне урок, у него это получилось. Больше спорить не буду. И шуметь не буду.

Я скосился на улыбающегося короля, выжал из себя сдавленную гримасу, именуемую улыбкой, и только после этого добрый папаша нажал на какой-то камень в сене рядом с лазом, и сверху съехала плита. Эффектно, но не удивил. Каменный монстр оставил куда больше впечатлений. Видимо, на то и был расчёт. А вот скрежет показался мне до боли знакомым. Я вопросительно глянул на правителя, ждя ответа.

— Был-был, но потом я решил узнать тебя получше, — просветил меня король. — А теперь заканчивай забивать голову всякой ерундой и давай, работай, — на шкатулку легла коробка спичек, последнего из гномьих изобретений. До этого все пользовались огнивами. Да и сейчас пользуются. Цену на спички гномы заламывали ещё ту, но король не должен уметь экономить в мелочах. Проше сэкономить на всей стране разом.

— Я никогда не экономлю на свих вампирах, — рыкнул обиженный монарх. Я пожал плечами и спросил, что мне делать со спичками.

— Леди Катриана, позвольте просить вас, иначе мы никогда не закончим.

Кэт кивнула и под мой недовольный:

— Хэй! Я тоже не идиот! — отобрала у меня спички и пошла в угол относительно квадратного зала. Вспыхнул крошечный огонёк, а потом вспыхнула вся комната. Завоняло паленым маслом и вопросов по освещению больше не возникло. Кэт только поморщилась и вытерла руки об штаны. Не любят вампиры живой огонь, а огня здесь теперь предостаточно. Весь периметр полыхал ровным невысоким пламенем, освещая зал. Небольшой, метров пять на семь, низкий и явно не природного происхождения. Других выходов, кроме того, где нас поджидал каменный дракон, я не заметил, но это не значит, что их не было. В центе стоял алтарь.

Возможно, когда-то, пару десятков тысяч лет назад, он и был произведением искусства, сейчас возникали сомнения по поводу его выносливости. Если мне придётся взваливать на него свою тушку, а мне придётся, камень попросту развалится.

— Скорее развалишься ты, — прокомментировал мои размышления король и приказал поставить шкатулку в углубление в верхней части алтаря. Поставил, и с облегчением стянув с себя перчатки, начал остервенело чесать пальцы о бедра.

— Раздевайся.

— Совсем или портки можно оставить? — попытался пошутить я, но под грозный взглядом отца, присмирел. Кажется, ему было не до шуток.

Снял куртку, сверху бережно положил перевязь с метательными лезвиями, которую до сих пор таскал на себе. Стянул через голову рубаху, расстегнул ремень и наткнулся на заинтересованный взгляд Катрианы.

— Портки, так и быть можешь оставить, — хмыкнул Вариус. Я выдохнул и потуже затянул ремень. Кэт только усмехнулась. А мне стало совсем грустно. Вот выпью её в порыве страсти, тогда узнает, куда попадают примерные вампирки после смерти.

— Подойди, — приказал король. Я мысленно поворчал, что не люблю, когда мне приказывают, но подошёл. Спорить сейчас желания не было, хотелось развернуться и трусливо сбежать. И каменный дракон меня больше не пугал.

Вариус натянул перчатки, отобранные у меня, поколдовал над шкатулкой и откуда-то из днища выудил тонкий кинжал, очень напоминающий уменьшенный раза в два стилет, которым так любят пользоваться оборотни. Говорят удобно вспарывать брюхо своему обеду. Меня передёрнуло от таких мыслей, но что делать, раз уже согласился?

— Расслабься, — привычной присказкой посоветовал король и остриём ножа поманил меня к себе. Хмыкнул, пожелал им всем отравиться кровью и подошёл. Кэт сразу де оказалась за спиной, жёстко зафиксировала плечи и пожелала удачи.

— Ну и? Мне уже надо начинать бояться?

— Прими как часть себя то, что тебе сейчас дадут. Потом будет легче принять остальное, — дал совет король и приоткрыл крышку шкатулки. Меня тут же подкосило, Кэт легко удержала мою тушку на ногах, а вот нож отбивать не стала. Повинуясь руке правителя, стилет по рукоять вошёл мне в область сердца, а дальше была темнота и боль.