Да сколько можно!

— Скажите честно, зачем вы ведете эту бессмысленную игру? Я же вам совершенно не нравлюсь.

Он потянул меня на себя. Я, упираясь в его грудь, возмущенно подняла взгляд, замирая как кролик перед удавом.

Как может в его взгляде быть столько внимания и теплоты? У него? У дракона?

Я растерялась. Впервые растерялась, не совсем понимая, что делать дальше. То ли оттолкнуть от себя сейчас, чтобы потом, когда ему надоест строить из себя заботливого жениха, не было так больно. Но взгляд притягивал, не отпускал. Я попалась в его сети, чувствуя, как сжимаются внутренности, как дрожат пальцы на его груди.

— Я сейчас не играю с вами.

Его дыхание обожгло, заводя кровь в венах.

— Вы мне нравитесь. И , Дара, — он произнес мое имя... нежно, ласково, — вы очень красивая девушка. И я желаю как можно быстрее стать вашим мужем, чтобы иметь возможность узнать вас ближе.

Его губы приблизились на непозволительно близкое расстояние.

Я же, слабо возражая, сделала вздох и опьянела от его вкуса.

— Ты моя, Дара...

Так! Стоп!

Мысленная пощечина помогла. Я отшатнулась, отодвигаясь от него как можно дальше.

— Нет, я не ваша, и вы мне не нравитесь…

Эти слова сказала специально, вынуждая его раскрыться и показать свои истинные эмоции. Такое пренебрежение и неуважение он точно не стерпит.

Но он лишь слегка поклонился и нисколько не разозлился. Наоборот, утверждающе кивнул, соглашаясь с моими высказываниями.

— Значит, я всеми силами начну заслуживать ваше доверие. И делать все возможное, чтобы вам понравиться. Приглашаю вас завтра отужинать в Релунолэ.

И он ПРИШЁЛ на следующий день.

Как и прежде, шокируя своим странным, нелогичным поведением.

Ночь прошла в каком-то жарком томлении, так плохо или... Матерь драконов, так сладко я в своей жизни ни разу не спала.

Стоило мне закрыть глаза, в меня мгновенно проникал его запах.

Отчего казалось, что он совсем близко, где-то рядом.

Я вскакивала, мокрая от волнения. Взбудораженная тонким, еле слышным флёром.

Хлопковая длинная ночнушка, мокрая от пота, бессовестно липла к телу, очерчивая грудь, которая тяжело вздымалась при рваном, сбившемся вздохе. А это трение... невыносимое трение ткани об твёрдые ноющие соски...

Мне кажется, я даже рычала или стонала, ворочаясь на влажных простынях.

Что со мной?

Ответом на мой вопрос были черные горящие глаза, всплывающие в памяти.

Его глаза.

Я падала в их ночь, купалась, открывая в себе что-то неизведанное. Особенно чувствительное, зарождающееся в недрах моей женственности.

Пролежав остаток ночи с открытыми глазами, старалась думать о чем угодно, только не о драконе. Я умоляла оставить меня в покое или не уходить никогда.

Поэтому невыспавшаяся, растерянная, с самого раннего утра спустилась вниз, решив чем-нибудь заняться до прихода дракона.

В доме творилось необъяснимое.

Все куда-то бегали, что-то носили.

Незнакомые люди носили новую мебель, пахло свежей краской... блестели вычищенные витражи в оконных проемах.

И всем этим слаженным оркестром руководила «мама».

Я в растерянности остановилась…

— Мама, — говоря уже скорее по привычке, — а что здесь происходит?

Она обернулась и недовольно отмахнулась, продолжая кричать на рабочих, что закрашивали давно требующие ремонта стены.

— Ты не видишь, что здесь цвет должен быть глубже, насыщеннее! Болван!

Обогнув двух женщин, что прямо на полу раскладывали белоснежный тюль... мне удалось завладеть материнским вниманием.

Она, видя, что я не отстану, закатила глаза и с предвкушающей улыбкой сказала:

— Нам дали за тебя выкуп. Теперь я смогу починить эту развалюху и жить так, как подобает драконице моего положения.

И снова закричала, негодуя, что люстра недостаточно сверкает.

Я кивнула, отходя в сторону.

Моя истинность пришлась им ой как кстати.

Теперь они заживут припеваючи в отремонтированном доме... но без меня.

Интересно, за сколько отцу удалось меня продать?

Ведь ради этого он так спешно отправился тогда к императору.

Чтобы потребовать денег...

Отца дома не оказалась. В его кабинете, громко шумя, меняли пол.

И сестры не видно. Ну та либо спала, либо дулась за то, что именно мне предстояло пойти в самый дорогой ресторан, да еще под ручку с ТАКИМ драконом.

А я боялась этого больше всего.

Лучше бы мы с ним просто прогулялись.

А так... на глазах богатых и влиятельных вельмож, где, я уверена, в меня буду тыкать пальцем.

Зачем ему это нужно?

Ведь можно было все намного скромнее и незаметнее.

Тем более отец сказал, что Веррион не хочет излишней огласки нашего союза.

Все это очень странно!

День пролетел незаметно, стрелки часов плавно перетекли к назначенному времени.

А я, уже полностью одетая, сидела и считала секунды.

И не от того, что очень хотелось его увидеть, нет... ну или вернее не только от этого.

Целый день прошел как самая изощренная пытка.

И дело даже не в том, что на мне было надето необычайно красивое платье и выглядела я в нем восхитительно.

Когда увидела себя в зеркале в гостиной, даже дар речи потеряла, так шел мне этот небесный глубокий цвет и атласный материал. Сверху облегал, приподнимая мою скромную грудь, а внизу свободными волнами ниспадал в пол.

Не в изысканной прическе, которую проворно соорудили две девушки-служанки, которых мать пригласила из города.

Нет…

Каждый мой шаг, каждый мой вздох критиковался сначала матерью, потом сестрой.

— Мама, она нас опозорит... нас обольют грязью... вот увидишь... Наша фамилия будет звучать во всех заголовках как самый большой скандал столетия.

Я старалась не реагировать на ее выпады в мою сторону.

Но когда пришел отец, от которого за версту разило спиртным…

— Ох, хороший кусок отвалил мне за тебя император. Кто бы мог подумать, что серая дочь принесет столько выгоды.

Его слова больно ранили. Мне правда хотелось, чтобы они мной... гордились, что ли?

Но, видимо, нужно разбивать вдребезги детские надежды, где я так страдала от нехватки любви близких, и становиться наконец взрослой.

Такие люди неисправимы.

В скором времени наши пути разойдутся и я их больше не увижу.

Дверной звонок оповестил всех о том, что генерал прибыл. Мать поспешила открыть и сама встретить «дорогого» гостя.

Я встала, разглаживая на платье несуществующие складки, с тревогой прислушиваясь к его мягким спокойным шагам.

Мать рядом перед ним лебезила, щебеча как соловей.

А он вошел, мгновенно заполняя собой все пространство нашей гостиной, и, отыскав меня взглядом, нежно улыбнулся.

И снова сердце предательски екнуло, ускоряя свой ход. Я прерывисто задышала, стараясь как можно быстрее выровнять дыхание... Я боялась... все это время затаив дыхание, боялась, что вот он войдет и я увижу его тот взгляд, в котором будет лишь пренебрежение и ненависть.

Но он даже не стал смотреть по сторонам, стремительно приблизился и, взяв мою ладонь, едва касаясь горячим дыханием, поцеловал руку.

Я втянула воздух, потрясенная силой ощущений, что испытала от невинного и, скорее всего, формального поцелуя.

Мамочки, что ты же делаешь со мной, дракон!

Он подставил локоть.

Я робко к нему прикоснулась, и мы спешно пошли под молчаливые, изумленные взгляды остальных.

На ступеньках нас ожидал экипаж.

Я оступилась, делая несколько быстрых шагов, совершенно позабыв о том, что мне придется, да пускай всего минут сорок, но находиться с ним наедине, в опасной близости, в тесном и интимном пространстве салона.

Я пошатнулась. От нервов и бессонной ночи... но крепкие руки упасть не дали, аккуратно поставили на ноги и помогли забраться внутрь.