Но время поджимало и мне нужно было выбираться.

Наблюдая за воинами, определила небольшую закономерность. Каждые полчаса одна группа солдат непременно меняла другую. И какое-то время площадка пустовала. Пока все не начиналось заново. Уже другая группа бежала, носилась, гудя низкими слаженными голосами.

Решила ждать следующей перестановки.

Скоро наступит ночь. А на незнакомой местности, да еще в темноте, я легко потеряюсь или угожу в лапы одному из стражников.

Сейчас или никогда.

Напряглась.

Солдаты начали собираться, посмеиваясь и постукивая друг друга по широким, мокрым от работы спинам.

Я привстала, подкрадываясь к выходу.

Дождавшись, когда последний дракон скроется за поворотом, сделала шаг, начиная про себя считать.

Один.

Добежала до лестницы, ведущей куда-то наверх.

Почему-то думалось, что там удастся узнать, где держат Ника.

Два.

Быстро поднялась по деревянным ступенькам, вбегая на длинный каменный помост.

Три.

Прокралась, скользя вдоль стены, до следующего поворота, замирая за одной из колонн у узенького смотрового окошка.

Получилось!

Дыхание перехватило от облегчения, острой болью отдавая в боку. Счастливое сердце стучало как сумасшедшее, заставляя волноваться мою Бетрину.

Ликуя от первой победы, очень надеялась, что мне и дальше будет везти точно так же.

Осторожно выглянула наружу.

Окно выходило на чистый и просторный двор, заканчивающийся высокими неприступными воротами.

Парадный вход. Тот самый, через который я ехала сюда.

В отличие от заднего, на котором находился амбар, здесь по всему периметру стояли хмурые при полном обмундировании стражники.

Их обойти и остаться незамеченной? Не думаю, что на этот раз так будет легко!

Поджимая губы от отчаяния и острого желания прямо сейчас оказаться как можно дальше от этого места, я присела на корточки и прислонилась спиной к прохладной каменной кладке.

Что же мне делать? Как глупо приложить столько усилий и все впустую.

— Сми-р-но!

Громкий, раскатистый бас вывел меня из невеселых дум. Я вскочила и снова выглянула в смотровое отверстие.

Стражники с прямыми, по-армейски выправленными спинами приветствовали небольшую группу людей, дружно входящих в крепость. А когда удалось рассмотреть идущего впереди... Он выделялся и ростом, и шириной плеч, а я... я замерла от страха и восторга.

Веррион.

Остановился, окидывая взором своих солдат, удовлетворенно кивая.

И снова остановился, пропуская другого человека, появление которого подняло градус напряжения, витающего в воздухе.

Император. Он скупо поприветствовал одного лишь командира, который спешно подошел, отдавая честь монарху.

Искусывая в кровь губы, чувствуя сладкий привкус своей же крови, я старалась не слушать ворчание недовольной Бетрины, потому что генерал, который словно почувствовал мое присутствие, посмотрел наверх.

Проклятье.

Быстро присела.

Оставаться здесь нельзя.

Куда же спрятаться?

Внизу, рядом с хозяйственными постройками, увидела здоровенного мужчину в сером с разноцветными пятнами фартуке. Он, словно играючи, одной рукой закидывал на небольшую тележку высокие металлические емкости.

Еда для солдат.

Недолго думая, спустилась вниз и незаметно пробралась, как потом оказалось, на кухню.

Не думаю, что генерал опустится до того, чтобы рыскать по таким местам в поисках меня. Да и не думаю, что он узнал в этой бесформенной одежде свою жену, иначе бы поднял тревогу, разыскивая меня повсюду.

В нос ударил запах еды, вызывая у меня в ответ голодную слюну. Я невольно сглотнула и, стараясь не думать о грустном, села выжидать напротив окна.

У меня была идея.

Если кормят солдат, значит и заключенных тоже?

Еще до того, как повар появился на пороге, услышала приближающийся звук дребезжащей тележки. Сиганула под стол, накрытый далеко не первой свежести скатертью.

Напротив моих глаз замаячили толстые, громоздкие ступни повара. Напевая себе под нос веселую мелодию, он вновь принялся загружать свою телегу. А когда закончил и скрылся за дверью, я поднялась и проследила, в каком направлении он двигается.

Заранее натянула на лоб объемный капюшон, пряча свои глаза, и двинулась вслед за ним.

Было странно, что на меня вовсе не обращали внимания. Совсем. Даже взгляд не останавливали, продолжая заниматься своими насущными делами.

Пройдя несколько построек, я на всякий случай заглядывала внутрь. С каждым разом все больше убеждаясь, что здесь я его не найду.

Но вскоре, когда деревянные длинные постройки закончились, мы спустились под землю.

Мужчина, немного приустав, медленно и с усилием толкал телегу, держа ее под нужным наклоном, чтобы не опрокинуть последний чан.

В нос ударил запах нечистот и сырой земли. Я незаметно кралась, время от времени вжимаясь в стену, не переставая переживать, что меня заметят. Но мне везло.

По правую сторону стали появляться тюремные камеры. На всех дверях без исключения стояли решетки. Но мой проводник упрямо шел дальше, обходя одну камеру за другой. И только около последней, упирающейся в тупик, остановился, доставая большие звенящие ключи.

И когда я в его огромных руках увидела связку, поняла, как просчиталась. Если он сейчас оставит еду и сразу уйдет, я попросту не смогу отворить дверь.

Ключей-то у меня нет.

Пока думала, вертела головой в разные стороны. Глаз зацепился за увесистый гладкий булыжник. Трясущимися руками подняла его с земли, не слушая сигналы здравого смысла, подошла к мужчине и со всей силы обрушила камень на затылок бедняги.

Он низко охнул и повалился в сторону.

Пока он падал, я никак не могла поверить, что это сделала я.

Я его убила?

Мужчина, точно отвечая на мои мысленные вопросы, пошевелился.

Слава Матери драконов, он жив!

Переступая через его тучное тело, зашла внутрь и застыла, прижимая ладонь ко рту. На цепях обнаженный, весь в синяках и ранах, с заплывшим от долгого избиения лицом висел Ник. Он медленно поднял голову и посмотрел на меня.

— Ты мне снишься? — голос его тихий, еле слышный.

Я всхлипнула и покачала головой:

— Нет! Я пришла за тобой.

Он дернулся всем телом и, словно теряя последние силы, прошептал:

— Глупая девчонка!

Я его не слушала, а быстро подошла, ища способ снять его с цепи. Повернулась в сторону лежащего в проеме тела и, разглядев валяющуюся неподалеку связку, подобрала ее с земли.

Цепь поддалась.

Я подхватила падающее кулем тело Ника. Стоять на ногах он не мог. Тихо застонал, когда я разматывала его кровоточащие от цепи запястья.

— Потерпи. Мы выберемся отсюда. Идти сможешь?

Он кивнул, стискивая от боли зубы.

— Хорошо. Обопрись на меня и пошли. Скоро повар очнется, и тогда нам несдобровать.

Он так и сделал, медленно передвигая окровавленные ноги. Но когда вышли в длинный коридор, я услышала то, что заставило меня застыть от ужаса. Трубы. Ревели и гремели. Земля ходила ходуном, отдавая вибрацией под нашими ногами от тяжелых сапог.

А это означало одно.

Нас обнаружили.

— Куда? — тихий голос Ника вывел меня из оцепенения. Я испуганно посмотрела на его избитое лицо, слушая громкий, отдающий в самое сердце топот и звучные, раскатистые крики солдат наверху. — Верни меня обратно и беги.

Я ни в коем случае не собиралась его бросать.

Не дождется. Мы найдем выход и спасемся вместе либо... либо пропадем, но тоже оба. Все для себя решив, не стала с ним спорить или доказывать что-то, только прижалась плотнее, чтобы он ненароком не соскользнул и не упал на холодный каменный пол, с которого мне его уже будет не поднять.

— Ты как, сила есть?

Он замер, сначала нахмурился. Но я его пошевелила, торопя с ответом. Он прислушался к себе и неуверенно ответил:

— Немного.

Его ответ прибавил мне сил, а главное, веры в то, что мы обязательно справимся.