Стекло на подносе женщины затряслось, я, не понимая, в чем подвох, посмотрела на женщину. Она виновато потупила глаза.

— Пойдемте, госпожа. Там, правда, безлюдно. Но я распоряжусь, чтобы включили отопление и перенесли ваши вещи…

А я смотрела в спину уходящему мужу, не зная, радоваться мне или плакать?

Он снова оставил меня одну.

Но если он думал, что тем самым меня унизил еще сильнее, то для меня это был шанс отсрочить хоть бы на одну ночь то, что неизбежно должно происходить между супругами. Брачную ночь.

Комната была небольшая, но вполне себе приличная. А при более тщательном рассмотрении еще и уютная. Намного лучше той, в которой я жила последние восемнадцать лет.

Подошла к широкой кровати, устало присела, ощущая необыкновенную мягкость перин. Откинулась назад, широко раскидывая руки, краем глаза замечая рядом невысокий прикроватный столик с довольно большим зеркалом в золоченой оправе. Превозмогая усталость, я поднялась, огибая кровать, чтобы взглянуть на свое отражение.

Да уж!

Теперь понятно, почему на меня так отреагировали слуги.

Прическа совсем потеряла форму. Пряди выбились, придавая мне вымученный вид. Да и лицо со складкой меж бровей от постоянного напряжения делало значительно старше.

Я вздохнула, стараясь больше не разглядывать себя.

Пальцами прошлась по блестящей столешнице.

Чисто.

Ни пылинки.

Хорошо вышколены генеральские слуги. Ничего не скажешь.

От всего, что обрушилось на мои хрупкие плечи, вдруг накатила такая тоска... Я распахнула тяжелые шторы, желая немедленно почувствовать тот самый соленый воздух. Пропитаться им, чтобы наконец осознать — я жива...

За окном оказался узкий, но довольно миленький балкончик. Я вышла, окунаясь в ночную мглу, пропитанную влагой и ароматами.

Мне стало немного легче... Сейчас, когда я поняла, что обратной дороги нет и мне нужно начинать жизнь заново.

Небольшой балкончик, своя ванная комната и наконец шкаф...

Возвращаясь обратно в комнату, направилась именно к нему. Большому, трехстворчатому. А когда открыла одну из дверей — ахнула. Столько одежды...

Значит, мне не придется все это время ходить в единственном платье, которое уже и платьем назвать сложно.

Снова вошла та пожилая женщина:

— Я принесла полотенца.

И правда, в ее руках лежала стопка белоснежных полотенец, и я впервые за все это время искренне улыбнулась. Служанка, не ожидая от меня такой эмоции, сначала удивленно вытаращила глаза, а потом холодно отвела, поджимая свои и без того узкие губы.

— Госпожа, можете пройти в ту дверь и смыть с себя дорожную пыль.

Я ей не нравилась.

За столько времени уже привыкла, что людям, что драконам совершенно безразличны чужие судьбы, особенно если они не касаются тебя лично. Дракон достаточно красноречиво показал свое отношение ко мне, и они имели право так ко мне относиться. Но и не уважать себя я им не позволю.

— Спасибо. И принеси, пожалуйста, ужин.

Служанка взмахнула руками, опрокидывая несколько полотенец на пол.

— Но господин не давал такого распоряжения.

Мне стало смешно.

Ведь было видно, что эту женщину не остановит никакой запрет Верриона, и даже более того, она могла себе позволить спорить с ним, не ожидая от него гнева.

Ее расслабленная фигура да цепкий взгляд говорили о многом. И сейчас она прощупывала меня. Если дам слабину или сделаю неверный шаг, то вечно мне быть изгоем в ее глазах. А мне почему-то не хотелось этого. Внутреннее чутье подсказывало, что с ней обязательно нужно подружиться.

Бетрина, с интересом наблюдавшая за женщиной, соглашаясь с моими мыслями, рыкнула, подначивая по меньшей мере ее покусать, а еще лучше съесть. Я улыбнулась, представив на секунду во всех красках картину, где Бетрина ест бедную женщину, и решилась на другое, уже зная наверняка, что буду делать.

Подошла к ней и, не отрывая от нее своих глаз, подняла с пола полотенца.

— Как тебя зовут?

Женщина прищурилась, сверкая глазами, и с грацией королевы ответила:

— Грета, госпожа.

Ее голос звучал кротко, но во взгляде кротостью и не пахло.

— Хорошо, Грета, — забрала из рук стопку и выгрузила ее на кровать. — Если ты отказываешься принести своей госпоже ужин, то мне придется спуститься вниз и самой что-нибудь отыскать.

Грета довольно хмыкнула.

Значит, этого и ждет.

— А так как дома я не знаю, могу зайти не туда. Например, к своему мужу и, конечно, разбудить его. Он будет очень недоволен, что его потревожили. Ну а что поделать. Любимую жену нужно кормить.

Еще и вздохнула, закатывая вверх глаза, для большей убедительности.

Грета хитро улыбнулась, принимая мою игру и уже смягчив взгляд сжалилась надо мной.

— Хорошо, хорошо, госпожа. Я попрошу одну из девочек принести вам что-нибудь перекусить.

Мне понравилась эта женщина. И спустя какое-то время и Бетрине тоже. Особенно после того как мне помогли переодеться, освобождая от оков стягивающего грудную клетку платья, и подготовили ванну, оставляя наедине с собой понежиться в теплой душистой воде.

И уже поздно ночью, лежа на хрустящих простынях, я наконец смогла расслабиться. Бетрина устало зевнула, да и я, привыкая к новым реалиям, мгновенно забылась сном.

Но посреди ночи вдруг проснулась. От странного звука.

Открыв глаза, прислушалась, но ничего, лишь громкий стук сердца, заходящегося в бешеном ритме.

Повертев по сторонам головой, снова закрыла глаза... но звук повторился.

Я вскочила, приподнимаясь на кровати.

Что же это может быть?

Бетрина настороженно подняла голову, рыча в темноту.

Звук шел снаружи дома.

Сидеть и гадать не видела смысла, поэтому встала. Накидывая на плечи шелковый халат, на цыпочках, стараясь как можно дольше оставаться незамеченной, подошла к балконному проему. Точно. Звук шел оттуда. Словно кто-то скребся, стараясь отворить дверь.

Недолго думая, я распахнула дверь.

К ногам прошмыгнуло нечто пушистое.

Кот... черный кот.

Его длинное гибкое тело терлось об мои голые ноги, и он громко мурлыкал.

Я не удержалась и взяла его на руки.

Он удобно устроился и замер, прикрывая от удовольствия глаза, пока я гладила его мягкую шерстку.

— Интересно, ты здесь живешь? — разговаривала с ним вслух, продолжая гладить. — Как же тебя зовут?

Кот приоткрыл один глаз. И снова закрыл.

Хитрец.

— Ладно. Оставайся, — легла на кровать, располагая кота рядом с собой.

Обычно животные боятся драконов и не стремятся к тесному общению, но, видимо, этого смельчака не смущала моя драконица, и он беззаботно подпирал мой бок, свернувшись в чудный клубок.

Под его тихое тарахтение так и уснула...

Во сне мне все казалось, что на меня кто-то смотрит... я чувствовала блуждающий по телу взгляд, но проснуться, чтобы понять, кто это, никак не могла. Я изо всех сил тужилась открыть глаза, которые словно прилипли, не желая подчиняться... Посторонний, неизвестный мне запах окутывал со всех сторон. Но что странно, страха я не ощущала. Этот кто-то не хотел причинить вред... наоборот, защитить, уберечь. Я чувствовала его ласковые руки в моих волосах и легкий шепот... который звучал до самого утра, пока меня не разбудили яркие солнечные зайчики, прыгающее прямо по лицу, щекоча мне глаза.

Мое тело прекрасно отдохнуло. Я чувствовала себя наполненной энергией. Кровь бурлила, подначивая скорее встать. Поискав глазами кота, разочарованно вздохнула.

Ушел бандит. Всю ночь проспал рядышком на мягкой кроватке и ушел... Но я вовсе не злилась на него. А при воспоминании о пушистой мордочке ласково улыбалась. Мне нравилось, что в этом доме, где меня пока не особо радовали, появился нежданный друг, пускай и четвероногий, с ушами и усами... но зато мой собственный.

Бетрина ворчливо зашевелилась, заставляя смеяться в голос.