Долго искать причину Эстер не пришлось. Она вспомнила о шишке на голове, скрытой угрозе и рекомендациях доктора.

Состроив скорбное лицо и невинно посмотрев на Лавкрафта, она с сожалением произнесла:

- Я не смогу с тобой потанцевать.

- Почему?! - зарычал он и уставился на нее как разъяренный бык.

Эстер показалось, что еще немного и он вновь схватит ее, как сделал это накануне днем, когда она отказалась за него выходить. Его неоправданно резкая реакция только раздражала ее.

- Потому что не совсем здорова.

- Что с тобой?

В его тоне не было беспокойства или сочувствия, лишь требовательность.

- Вчера я упала и ударилась головой. Твой доктор осмотрел меня и предупредил, что мне нужно быть осторожной и несколько дней поберечь себя. Мне даже пришлось остаток дня провести в постели. Так что теперь я боюсь делать быстрые движения.

Лавкрафт продолжал смотреть на Эстер с сомнением, поэтому ей пришлось добавить:

- Если не веришь мне, спроси у него.

- Я верю тебе, - с плохо скрываемым недовольством отчеканил он и огляделся по сторонам, словно искал что-то. - В таком случае, тебе не стоит столько времени находиться на ногах. Пойдем, я помогу тебе сесть.

Подхватив ее под локоть и талию, Седрик отвел Эстер к диванчику и усадил на него, а сам встал рядом. Он подал слугам и музыкантам несколько знаков, и вскоре было объявлено о начале танцев.

Эстер с любопытством принялась наблюдать, как многочисленные пары двинулись к центру зала и начали выстраиваться в два ряда - дамы по правую сторону, а кавалеры по левую. Среди мужчин она заметила и Адама. Осталось понять, как выглядела его партнерша.

Эстер надеялась увидеть какую-нибудь обычную или даже вполне милую девушку, с которой хоть немного могла посоперничать за внимание молодого человека, но, отыскав глазами ту, что стояла напротив него, чуть громко не выругалась!

Ни у Адама из будущего, ни у Адама из прошлого губа была не дура! Такую красотку нужно было еще поискать!

Эстер дернула жениха за рукав, а когда он наклонился, быстро спросила:

- С кем танцует твой друг?

Седрик поднял глаза и прошелся по лицам танцующих, но, заприметив Адама и его партнершу, отчего-то вмиг переменился. Синие глаза почернели, а губы наоборот, стали напряжёнными и бледными как у покойника.

- Это маркиза Скарлетт Фриман. Не могу поверить, что Адам подложил мне такую свинью, пригласив ее на танец! Ну я с ним еще поговорю!

Злобное рычание Лавкрафта не только удивило Эстер, но и заинтересовало.

- А что с этой маркизой не так? И почему танцуя с ней Адам подложил тебе свинью?

Услышав ее вопросы, женишок тут же спохватился, сгорбился, а глазки забегали в разные стороны, правда спустя несколько секун, он уже взял себя в руки и строго посмотрел на Эстер. В голосе прорезались воспитательные нотки:

- Для тебя он мистер Чедвик, а не Адам. Ты ведешь себя слишком фамильярно с малознакомыми людьми. Это непозволительно для будущей герцогини.

Эстер приняла его совет, но от своего не отступила:

- Хорошо. Пусть будет мистер Чедвик. Так почему он не должен был приглашать на танец Скарлет Фриман?

- Это тебя не касается. Могу лишь сказать, что забочусь о душевном благополучии своего друга.

Пропустив мимо ушей довольно грубую первую часть ответа, Эстер сосредоточилась на второй. Она тоже не хотела, чтобы душевный покой Адама нарушила какая-то смазливая маркиза. Эта честь должна принадлежать только ей - невесте его друга!

Так как вопросов к Седрику у нее больше не было, она полностью сосредоточилась на слежке за парочкой.

Те весь танец о чем-то активно переговаривались и, если девица нисколько не скрывала своего интереса к партнеру, то тот вел себя более сдержанно, что радовало и успокаивало Эстер. Она не видела оживленности в его лице.

Мелодия стихла. Адам отвел маркизу в глубину зала, перекинулся с ней парой фраз, склонил голову и наконец покинул, отправившись к столику с напитками. В это же время над ухом Эстер раздался голос Лавкрафта:

- Прости, но я ненадолго оставлю тебя. Мне нужно переговорить с Адамом. Это не займет у меня много времени, - а затем, не дождавшись ее ответа, стремглав бросился к другу.

Эстер проводила его равнодушным взглядом и переключилась на новые пары, которые вновь принялись выстраиваться.

*

- Ты не хочешь со мной объясниться?! - стараясь говорить так, чтобы другие его не слышали, шипел Седрик в лицо другу. Он еле сдерживался, чтобы не съездить Адаму по его предательской роже. Тот столько раз демонстрировал свою неприязнь к Скарлетт, что Седрик никогда не видел в нем соперника. Но теперь уже жалел об этом. - Решил воспользоваться случаем и, пока я занят жабой, приударить за Скарлетт?

- Остынь, - спокойно произнес Адам и протянул ему свой бокал с пуншем. - Ты слишком нервничаешь. Это может заметить твоя невеста.

- Мне плевать на нее!

- А зря. Лучше бы тебе было плевать на маркизу. Если она всё поймет, то быстро тебя раскусит.

- Хватит заговаривать мне зубы! Ты уходишь от ответа. Зачем ты пригласил ее на танец?!

- Это вышло не по моей воле.

- А по чьей?!

- Ее. Я стоял в компании старика Фонда, а она подошла к нам и сказала, что давно не танцевала. Сам понимаешь, в силу возраста Фонд не мог составить ей пару, но предложил мне выручить маркизу. Не мог же я прилюдно отказать ей?

- Хорошо, я почти поверил тебе. Но о чем вы с ней так живо переговаривались во время танца?! Я все видел!

Седрик все сильнее напирал на друга. Адаму даже пришлось немного отступить назад и прижать к груди бокал пунша, который так и остался в его руке.

- Не трудно догадаться, что она расспрашивала меня о тебе и мисс Дэвис. Хотела узнать подробности вашей истории.

- И что ты ей сказал?

Вид Седрика стал еще более угрожающим, а голос еще более низким.

- Только то, что ты по уши влюблен в невесту и готов бросить к ее ногам весь мир.

- А Скарлетт? Как она отреагировала? - наконец ожил Седрик.

- Сказала, что рада за тебя. Но в ее голосе не было и капли радости. По-моему, она сильно оскорблена. Все таки тебе удалось ее задеть.

- Отлично! Значит я все сделал правильно! Теперь главное поддержать в ней уверенность, что мне нужна только Эстер. Пора начать влюблять в себя эту девчонку!

- И лучше поскорее, - обеспокоенно произнес Адам, отклонив голову и всматриваясь куда-то за спину друга. - Скарлетт уже протянула свои длинные коготки и явно собирается вонзить их в горло мисс Дэвис. Она только что подошла к ней. Тебе лучше поспешить, а то она может поведать твоей невесте о ваших интимных приключениях. Нельзя оставлять их одних.

Обернувшись, Седрик увидел, как Скарлетт присела рядом с лягушонкой и о чем-то с ней заговорила. Из его груди вырвался глухой рык. Он неосмотрительно оставил Эстер одну! Мало того, что Скарлетт могла раскрыть ей много нехороших подробностей об их отношениях, но и девчонка могла сказать ей, что согласилась замуж лишь от безвыходности!

- Все таки сегодня я кого-нибудь придушу! - неизвестно кому зло пригрозил Седрик и широкими шагами направился к девицам.

Чтобы не позволить другу наломать дров, Адам последовал за ним.

Глава 11

«Друзей надо держать близко, а врагов еще ближе», - вертелось в голове у Эстер, когда Скарлетт Фриман спросила разрешение сесть рядом.

Маркизу Эстер сразу отнесла к врагам, так как та с лицом коварной обольстительницы только что танцевала с ее Адамом, но и отворачиваться от нее или игнорировать ее присутствие Эстер не собиралась. Стоило поближе познакомиться с соперницей, чтобы выведать у нее побольше информации об Адаме. Спрашивать о нем у Лавкрафта Эстер не могла, а то он и так был слишком нервным.

- Мисс Эстер Дэвис, правильно? - спросила у нее девушка.

- Маркиза Скарлетт Фриман? - точно таким же тоном задала ей вопрос Эстер.

Маркиза мелодично рассмеялась.