Он чуть грубо не выругался, когда обозрел свою невесту. Его охватил испанский стыд от ее внешнего вида.

Эстер обладала удивительным талантом подчеркивать свою и так некрасивую внешность уродливыми нарядами. Если Адаму он сказал, что в ее болоте водятся черти, то осмотрев ее отвратительное платье, понял, что это были не черти, а лягушки, а ему досталась самая настоящая жаба. Жаба, от которой хотелось плеваться и бежать.

Ну как он сможет переступить через себя и при всех объявить о помолвке с таким чудовищем? Может и правда стоило отступить? Он ведь еще мог все переиграть и сделать предложение Скарлетт?

Пока к нему через весь зал направлялись отец с дочерью, Седрик решал, как поступить. Он бросал взгляд в сторону, туда, где стояла его любимая и взвешивал все “за” и “против”.

Он старался понять, что было страшнее - в очередной раз остаться в подвешенном состоянии или обречь себя на связь с некрасивой девицей? Седрик смотрел то на одну, то на другую девушку, и, к моменту, когда Дэвисы оказались прямо перед ним, все же принял, как ему казалось, единственно верное решение.

Глава 8

- Мистер Дэвис! Мисс Дэвис! - поприветствовал Седрик отца с дочерью как самых долгожданных гостей. - Счастлив принимать вас в своём доме!

Он учтиво склонил голову, стараясь скрыть за натужным дружелюбием неприязнь к Эстер.

Она тоже с усилием растянула губы и присела в неуклюжем поклоне. Седрик еще ни разу не видел настолько несуразный книксен. Она будто никогда не училась элементарным манерам!

- Кажется, мы сильно опоздали, - с беспокойством в голосе заметил мистер Дэвис и огляделся по сторонам, где многие гости уже были навеселе. - Простите нас за поздний приезд.

- Не волнуйтесь, вы прибыли в ровно назначенный час. Я хотел, чтобы у мисс Дэвис было достаточно времени для подготовки к этому памятному приему. Она выглядит просто великолепно!

Как бы Седрик не хотел говорить искренне, но его восторженный восклик звучал лицемерно. И Эстер это почувствовала, так как скривила и без того кривое лицо и подозрительно посмотрела на него.

Он сильнее улыбнулся, отчего кожа на его лице натянулась до такого предела, что на ней появились морщины, а на шее, вдобавок ко всему, еще и проступили вены, напрочь лишая его последних капель обаяния.

Проклятье! С Эстер ему было тяжелее играть влюбленного мужчину, чем со Скарлетт не влюбленного!

Чтобы поскорее избавиться от колющего чувства неловкости и перейти к главному действию, Седрик повернулся к залу и сделал знак рукой, чтобы музыканты перестали играть. Через несколько секунд мелодия стихла. Все гости посмотрели на хозяина вечера.

Он выждал паузу, убеждаясь, что Скарлетт готова к устроенному для нее представлению, а потом придал своей позе чрезвычайно важный вид.

К его удовлетворению, Скарлетт вышла из-за спин гостей и встала на самом видном месте, а затем уверенно расправила плечи и гордо подняла подбородок. Она сложила руки на пышной юбке и стояла с величественной осанкой, словно была королевой бала, к ногам которой вот-вот будет брошен весь мир.

Ее поведение только придало Седрику сил. Он еще раз окинул зал быстрым взглядом, мельком пройдясь по головам гостей, и громко провозгласил:

- Дорогие дамы и господа, сегодня вы были приглашены не просто на вечер, а на особенный вечер! Особенный для меня и для еще одной молодой леди! - Он бегло посмотрел на Скарлетт, проверяя ее реакцию. Она самоуверенно усмехнулась, чем только подтвердила, что он все делал правильно. - Эта девушка смогла покорить меня красотой своей души и легким нравом! Ее манеры безупречны, а сама она обладает всеми необходимыми чертами характера, которые столь ценны в нашем обществе! Рядом с ней я чувствую себя по-настоящему счастливым! И хочу надеяться, что и она также будет чувствовать себя рядом со мной! Итак, дорогие гости! Разрешите представить вам мисс… - Седрик сделал вид, будто ему не хватило воздуха. Он с шумом набрал его в легкие, при этом отмечая, как многие покосились на маркизу Фриман, которая еще сильнее выдвинулась вперед, а затем сам резко повернулся к лягушонке, протянул ей руку и возбужденно объявил: - Это мисс Эстер Дэвис, которая не далее как вчера днем приняла мое предложение и согласилась стать моей женой!

Гости дружным хором ахнули, услышав имя девушки. Одна лишь Скарлетт не издала ни звука, застыв как статуя. Ее красивое лицо стало бесцветным, словно лишилось красок, а в глазах повисло одно большое непонимание. Она крепко сцепила пальцы в замок и принялась медленно осматривать невесту герцога, пытаясь что-то сложить в уме. Брови то и дело сходились на переносице, а потом расправлялись. Иногда она морщила нос и беззвучно шевелила губами.

Из-за шока никто не спешил поздравить Седрика с помолвкой, что дало ему время насладиться первой победой над Скарлетт. Победой над ее пошатнувшейся уверенностью. Над ее падением с пьедестала.

Чтобы усилить этот эффект, он приподнял руку Эстер и припал к ней губами, а затем взглянул на невесту.

Черт! Черт! Черт!

Лицо лягушонки тоже изменило цвет и стало бледно-зеленым, точно ее мутило от его прикосновений. Да и смотрела она на него с такой брезгливостью, будто это он превратился в слизняка. Меньше всего она сейчас походила на счастливую невесту. Если она немедленно не сменит выражение лица, то он быстро лишится преимущества над Скарлетт!

- Улыбнись же! - не разжимая челюсти чуть слышно приказал он, а потом еще раз чертыхнулся, увидев, как теперь уже безобразная улыбка “украшала” ее зеленое лицо.

Лучше бы она не улыбалась!

К счастью, гости, наконец, пришли в себя и поспешили поздравить его и мисс Дэвис с помолвкой, что дало ему возможность отвлечься от созерцания невесты и морально подготовиться к ее обольщению, а ей - хоть немного порозоветь.

Седрик знал, что с этой минуты он должен окружить Эстер вниманием и не отпускать от себя ни на шаг. Ему придется превратиться во влюбленного в нее мужчину и наполнить ее жизнь романтикой - красивыми мгновениями, которых у нее никогда не было. Перед таким лягушонка не сможет устоять.

Последним, если не считать Скарлетт, которая так и не удосужилась поздравить пару, из глубины зала к Седрику направился Адам. Он лавировал среди волны гостей, отхлынувшей от хозяина дома.

- Ты знакома с моим другом, Адамом Чедвиком? - поинтересовался Седрик у невесты лишь для того, чтобы хоть о чем-то с ней заговорить, и тут же заметил, как услышав имя молодого человека, она вздрогнула.

Первый раз за эти два дня Седрик увидел живость, волнение и неподдельный интерес в ее глазах. Кожа на ее лице перестала отдавать болотным оттенком, а щеки налились здоровым румянцем. Она будто даже немного похорошела!

– Адам?! - вдруг не своим голосом закричала она, неосознанно схватила Седрика за руку, с силой сжала ее и принялась шарить безумным взглядом по залу. - Твоего друга зовут Адам?! Где он?! Он здесь?! Покажи мне его!

Если сначала Седрик поразился ее виду, то через мгновение уже до скрипа сжал кулаки и зубы.

Почему это ЕГО невеста так хочет видеть его друга?! Что она скрывала от него? Что Адам скрывал от него?!

И тут Седрик вспомнил, каким недовольным выглядел друг, когда узнал, на кого пал его выбор? Неужели между Адамом и Эстер существовала тайная связь? Может они были знакомы раньше и встречались, когда где-нибудь отдыхали?

Седрик напряг память, чтобы вспомнить все истории Адама из его прошлой жизни, но тот ни разу не упоминал никого с именем Эстер. Да и вряд ли бы он, будучи с ней на одном вечере в доме графа Лероя, не поприветствовал бы ее. К тому же Адам никогда бы не обратил внимания на такую как она, так как, подобно Седрику, слишком высоко ценил женскую красоту.

Более же вероятным могло быть то, что сама Эстер оказалась влюблена в Адама, и поэтому отказала Седрику. Вот почему она по-прежнему не хотела за него замуж!

Черт! Черт! Черт! Черт!