- Нет. Жди меня ровно в час дня, - уверенно сказал он. - Я приеду и ты мне все подробно расскажешь. А сейчас извини, я не смогу проводить тебя до дома. Мне, действительно, нужно идти.

Он поклонился ей и широкими шагами направился к выходу из сада. Эстер же осталась стоять и смотреть ему в спину. Она казнила себя, ругала и ненавидела. Но больше она боялась, что видит Седрика в последний раз.

Глава 32

Все следующее утро Эстер не находила себе место. Если бы можно было протереть дыру глазами, то в часах давно бы уже зияло две дыры. Эстер все ждала, когда стрелки покажут час дня. Она уже заготовила речь, как объяснить Седрику ее выходку. Если раньше ему нужно было завоевывать ее любовь, то теперь ей придется завоевывать его доверие.

Эстер решила показать ему шар и рассказать, что молодой ученый оказался прав - это был не просто непонятный Вековой Сферум, а настоящая машина времени. С помощью него она и перенеслась в прошлое и стала Эстер Дэвис, девушкой, которая поменялась с ней ДНК. Именно так Эстер объяснила себе попадание в другого человека, и, наверняка, другая Эстер сейчас обитает в ее теле и в ее времени.

Она расскажет Седрику о своей жизни и о том, что у Адама из девятнадцатого века есть пра-пра-правнук, которого она знала и в которого с юности была влюблена. Эстер будет честной во всем и без утайки поведает жениху о своей первой любви и желании первого поцелуя. Седрик достоин услышать правду.

Ровно в час к дому подъехал всадник. Эстер выбежала к нему, но на полпути затормозила. Это был не Седрик, а какой-то незнакомый мужчина. Он спешился, достал из кармана сложенный лист и протянул ей.

- Мисс Дэвис, Его Светлость, герцог Лавкрафт, велел мне передать вам эту записку.

- А он сам приедет?! - с надеждой выпалила Эстер, хотя и так все поняла.

- Он не поделился со мной своими планами, так что не могу знать. Извините меня, мисс, но мне пора.

Он всучил ей записку, вскочил на коня и ускакал, а Эстер быстро развернула лист.

«Эстер, к сожалению, я вынужден нарушить свое слово. Сегодня я не смогу навестить тебя. Как я уже говорил, на мои плечи легла часть дел Адама. Их оказалось больше, чем я представлял в начале, и они займут у меня несколько дней. Как только я освобожусь, то заранее сообщу тебе о своем визите. Седрик.»

Эстер сразу уловила сухой тон записки. Седрик нашел отговорку, чтобы не приезжать к ней. Ну что ж, тогда она сама поедет к нему!

С лицом отважного воина она отправилась к отцу.

- Я не могу позволить тебе без приглашения герцога отправиться в его дом, - услышала Эстер ответ отца на свою просьбу дать ей коляску. - Хоть он и твой жених, но ты не можешь являться к нему без предупреждения.

- А если у меня к нему срочное дело?

- Расскажи мне, что у тебя за дело, и я сам напишу ему. Если он посчитает, что твое дело требует его немедленного вмешательства, то либо пришлет приглашение, либо сам приедет.

- Но это несправедливо! То есть, он может являться ко мне когда хочет, а я нет?!

От возмущения Эстер уперла руки в бока.

- Ты женщина, а он - мужчина. Да к тому же с высоким титулом. Ты должна соблюдать правила приличия. Я не могу позволить, чтобы кто-нибудь сказал, что я плохо воспитал дочь. Тебе, как будущей герцогине, нужно вдвойне следить за своей репутацией. Общество не просит тебе даже малейшей ошибки. Ты обязана быть образцом безупречности и чистоты. Так что наберись терпения и подожди, когда Его Светлость сам навестит тебя.

Уговаривать отца больше не имело смысла и Эстер отправилась в свою комнату. Был еще вариант уехать без спросу, но у нее не было средств оплатить экипаж. Ей не оставалось ничего другого, как только последовать совету отца и ждать.

Пять дней для Эстер прошли в серой тоске и отчаянии. Седрик так и не приехал к ней. На третий день он прислал записку, что все еще слишком занят, а на пятый, вместе с запиской прислал приглашение от Скарлетт Фриман, в которой сообщалось, что в среду, то есть завтра, состоится прием в ее доме, куда приглашаются герцог Лавкрафт и мисс Эстер Дэвис. Седрик написал, что не сможет заехать за Эстер и поэтому пришлет за ней коляску, а увидятся они уже в доме маркизы.

Эстер и хотела, чтобы поскорее наступил завтрашний вечер, и боялась этого. Она не верила в срочные дела Седрика. Он просто не хотел ее видеть. И возможно, больше не хотел их свадьбы. Но чтобы он там себе не надумал, она не собиралась отступать. Когда они встретятся, она костьми ляжет, но не отпустит его пока все ему не объяснит.

К моменту приезда Эстер на бал, дом уже был полон гостей, и ей пришлось лавировать между ними, чтобы разглядеть Седрика. Но пройдя холл и бальный зал, она так и не увидела его. Внутреннее чутье подсказывало ей, что его еще нет.

Эстер не хотела пропустить проявление Седрика и встала так, чтобы видеть главную дверь.

Проходили долгие минуты, пожилые и молодые дамы и господа сменяли друг друга, но его все не было. Настроение Эстер падало. Она устала ждать, устала волноваться и устала бесконечно прокручивать в голове свои объяснения.

Когда она простояла напротив двери не менее четверти часа, поприветствовать ее подошла хозяйка вечера. К этому времени на лице Эстер читалось лишь уныние и тревога, что Седрик передумал приезжать.

- Мисс Эстер, я рада, что вы приняли мое приглашение! Но почему вы стоите здесь одни? И где же ваш жених?

Может в другое время Эстер и нашлась бы как уйти от ответа, но сейчас ее нервы были на пределе и она не смогла скрыть своих переживаний.

- Седрика еще нет, и я боюсь, что он совсем не приедет, - упавшим голосом призналась она. - Я его обидела и теперь он избегает меня.

- Разве такое возможно? - удивилась маркиза.

- Возможно.

- А что вы сделали?

Эстер посмотрела на нее как на человека, который лез не в свои дела, и Скарлетт это поняла.

- Ох, простите мне мое любопытство. Даже не знаю, как у меня вырвался этот нелепый вопрос. Мисс Эстер, мне очень хочется помочь вам. Давайте сделаем так. Вам незачем здесь стоять и не сводить глаз с дверей. Как только герцог Лавкрафт появится, я тут же предупрежу вас. А вы пока отправляйтесь в бальный зал и повеселитесь. Тем более, что там вас ждет встреча с… - вдруг Скарлетт запнулась и внимательно посмотрела на Эстер. Эстер так же внимательно посмотрела на нее, в ожидании услышать, с кем же ее там ждет встреча. Спустя секунду маркиза продолжила: - Встреча со старыми и новыми знакомыми. Пойдемте, я сама провожу вас и найду для вас интересную компанию.

Скарлетт быстренько подхватила ее под руку и повела в бальный зал, по дороге успев приказать слуге следить за дверьми и ждать появления герцога Лавкрафта. Вскоре Эстер стояла в плотном кругу джентельменов и те наперебой приглашали ее танцевать.

Она решила, что ей не мешало бы развеяться, сбросить напряжение и хоть на время отвлечься от тревожный мыслей, поэтому согласилась исполнить два первых танца с двумя молодыми людьми. В итоге, протанцевала она не два, а четыре танца, но перед тем, как наступил пятый, к ней подскочила Скарлетт и с возбужденным видом потащила ее в коридор.

- Седрик здесь, - заговорщицким тоном сообщила она. - Он приехал несколько минут назад, и я попросила его пройти в мою малую гостиную, так как сказала, что у меня есть для него подарок. Я попросила его не зажигать лампы, а сесть в кресло и терпеливо ждать. Он должен молчать и не произносить ни слова, даже когда откроется дверь и появится сюрприз. Эстер, теперь все в ваших руках! Будьте решительны! Будьте смелы! Поцелуйте его, а разговоры оставьте на потом! Уж поверьте мне, после такого он сразу же забудет о вашей размолвке! Он даже не вспомнит о ее причине!

Скарлетт довела Эстер до двери.

- Поцелуйте его, - повторила она и ободряюще сжала перед собой кулачки. - Это лучший способ для примирения.

Эстер была с ней полностью согласна и утвердительно кивнула, а потом дождалась, когда Скарлетт уйдет, осторожно отворила дверь и прошмыгнула в темную комнату.