- Что? Мистер Трейси? О нет, он не тот, кто мне нужен.

- Тогда кто же?

- Зачем тебе это знать? Разве тебя в первую очередь не должна волновать только твоя невеста и ее благополучие?

Вопросы Скарлетт побудили Седрика взглянуть Эстер, которая по-прежнему была увлечена беседой с Адамом и никого вокруг не замечала. Его глаза сузились. Скарлетт же продолжила:

- Прости, что говорю об этом, но ей еще нужно многому научиться: не только безошибочно исполнять танцы, но и умению общаться с джентльменами. Она должна соответствовать твоему положению и не становиться объектом сплетен. Так что у тебя и без меня достаточно забот. Но если когда-нибудь тебе понадобится моя помощь, смело обращайся ко мне. Я с удовольствием помогу тебе или твоей невесте. Она просто чудо! И очень любит тебя. - Ее слова прозвучали как никогда фальшиво, но не столько из-за язвительного тона, сколько из-за самой Эстер, смех которой только что разнесся по залу. - А сейчас нам пора возвращаться, - обреченно вздохнула она. - Я обещала, что ненадолго украду тебя. Не стоит заставлять влюбленную девушку томиться в ожидании жениха и скучать в обществе его друга. Я действительно рада за тебя и желаю тебе безраздельного счастья с той, которая будет тебе верной женой.

Скарлетт положила руку ему на плечо и по-дружески сжала его, на что он взял ее руку и поцеловал.

Эстер же вновь не увидела их любезностей, так как смотрела исключительно на Адама.

Вернув Седрика невесте, Скарлетт пристально просканировала выражение всех лиц и обратилась к Адаму.

- Мистер Чедвик, могу я теперь вас попросить уделить мне немного внимания?

Беззаботность и веселость в глазах Эстер тут же сменились настороженностью и подозрительностью.

- Если вы этого желаете, леди Фриман, - без особого энтузиазма отозвался молодой человек и развернулся, готовый следовать за ней.

Под руку с ним Скарлетт дошла до того же угла и, повернувшись к нему, сократила между ними расстояние до возможного минимума.

Он хоть и отпрянул назад, но не на много, так как отступать ему было некуда, тумбочка с вазой служила надежной преградой на его пути.

- О чем вы хотели со мной поговорить, миледи? - с нескрываемым раздражением спросил он.

Скарлетт удивила его неприкрытая враждебность к ней.

Странно, но будучи близким другом Седрика, она почти никогда с ним не общалась и мало что о нем знала. Вчера был первый раз когда она танцевала с Адамом, а сегодня - второй. Но за эти два дня он достаточно явно продемонстрировал ей свое неприятие. Нет, ее это не задело, но еще ни у одного молодого или пожилого, бедного или богатого джентльмена она не вызывала столь негативного отношения. Обычно она нравилась мужчинам.

Сейчас же ей предстояло пофлиртовать с этим колючкой, чтобы окончательно проверить уродину.

- Я хотела извиниться перед вами за свои слова, мистер Чедвик. Мне не стоило ставить вас в неловкое положение из-за вашего хобби. - Скарлетт подалась вперед и извиняюще коснулась его руки выше запястья. - Мне нужно было проявить больше проницательности и не продолжать тот разговор.

Твердая мужская рука дрогнула и Адам чуть было не скинул ее руку. Он стоял с таким выражением лица, будто хотел избавиться от змеи, но вовремя опомнился и удержался от грубого поведения.

Он недовольно покосился на ее пальцы, а Скарлетт все свое внимание направила Эстер.

Ха! Уродина следила за ними и даже через весь зал смотрела на них сверлящим неморгающим взглядом.

Больше никаких доказательств не требовалось. Все яснее ясного. Уродина влюблена в Адама!

Только Скарлетт отняла свою руку, как молодой человек тут же спрятал за спиной свою.

- Вы бы могли и не извиняться, - продолжал он выглядеть недружелюбно. - Между нами не произошло никакого недоразумения. Но если вам так будет легче, просто давайте забудем о нашем разговоре.

- Вы успокоили меня, мистер Чедвик, - приняла Скарлетт его не очень любезный тон со всей признательностью. - Мне бы не хотелось выглядеть плохо в ваших глазах и вызывать у вас осуждение.

- Можете быть спокойны, - заверил он ее. - Я знаю вас достаточно, чтобы не менять о вас мнение так легко.

- Благодарю вас, сэр, - одарила она его лучезарной улыбкой и отошла немного назад, чтобы он мог расслабиться. - Больше не смею задерживать вас. Можете вернуться к вашим друзьям, а я пока займусь своими обязанностями.

Оба обменялись должными поклонами и разошлись в разные стороны.

Скарлетт прошлась по залу, уделила внимание гостям, а затем встала у большой колонны и принялась наблюдать за общением Седрика, Адама и Эстер. За этим занятием ее и застала компаньонка, тридцатипятилетняя старая дева Голди Николсон, всюду следующая за своей хозяйкой и умеющая предугадывать ее настроение по одному лишь незначительному жесту или положению рук.

Вот и сейчас Голди видела, как маркиза была занята, но не мыслями о том, как развлечь гостей, а вынашиванием плана.

Молодая женщина встала рядом и осталась ждать, когда с ней заговорят.

Голди оказалась права, так как вскоре Скарлетт обратилась к ней.

- Посмотри на герцога Лавкрафта, Адама Чедвика и эту мышь. Тебе ничего не кажется странным?

С чувством полной ответственности Голди принялась разглядывать двух джентльменов и их спутницу, но не смогла заметить между ними никакой странности. Они выглядели вполне обычно.

- Нет, миледи. Они ведут себя так, как и положено людям их круга.

- Разве ты не видишь, что невеста герцога больше тянется к его другу, чем к нему?

Голди не видела того, о чем говорила маркиза, но поддакнула ей. Скарлетт же недобро усмехнулась, а затем мстительно процедила:

- Седрик еще поплатится за то, как поступил со мной. Он останется один, всеми преданный. Я не только опозорю его невесту, но и лишу его лучшего друга. Все узнают, что Эстер Дэвис питает нежные чувства к Адаму Чедвику. О ее болезненной страсти будут говорить на каждом углу. Уродина окажется в объятиях друга герцога и это станет достоянием общественности. У их связи будут надежные свидетели, уж я об этом позабочусь. Ну а Седрик не сможет проигнорировать этот факт и будет вынужден разорвать помолвку.

- Вы все отлично придумали, леди Скарлетт! И даже если мистер Чедвик решит спасти репутацию девушки и сделает ей предложение, герцог Лавкрафт все равно окажется проигравшим. Он лишится самых близких людей.

- Именно так, Голди. Седрик получит двойной удар по самолюбию, когда все его предадут. Он сам загнал себя в эту ловушку. Никто не может безнаказанно пренебрегать мной и не понести за это наказание.

В который раз Голди поразилась изобретательности маркизы и ее коварству. И хотя на словах она одобрила ее идею, но про себя поклялась никогда не переходить ей дорогу.

Глава 19

К концу вечера Эстер чувствовала себя счастливой. Она поразила Адама изменившимся видом, потанцевала с ним, смутила его, защитила от маркизы и много с ним общалась. Они шутили и смеялись, обменивались подколами и подтрунивали над Седриком. Как же этот Адам напоминал ей того, другого Адама! Только раньше объектом их шуток был ее брат, которому приходилось отбиваться от друга и сестры, а в этот раз их жертвой стал Седрик.

Почти все как в ее прошлой жизни! Эстер хотела продолжения! Хотела уже завтра снова встретиться с Адамом, но не знала какую придумать для этого причину. Все таки Седрик был не ее братом или знакомым, а женихом. Она не могла при нем напрашиваться на свидание с его другом.

Неожиданно, словно прочитав ее мысли, на помощь ей пришла маркиза. Она подплыла к их троице и обратилась к Адаму:

- Мистер Чедвик, у меня есть к вам просьба. Герцог Лавкрафт подарил мисс Дэвис роскошный подарок, и, боюсь, что кому-то из нас будет трудно превзойти его, но что если я попрошу вас нарисовать портрет нашей дорогой Эстер? Он станет прекрасным подарком от нас с вами к ее свадьбе и будет ценен не стоимостью, а памятью.