Глава 6

- Ты не передумал? - оказавшись возле Седрика и повернувшись лицом к гостям, которые продолжали пребывать в дом друга, поинтересовался Адам. - Пока не прозвучало официального объявления о помолвке, у тебя еще есть время дать попятную и взять свое предложение назад, без ущерба для репутации мисс Дэвис. Тебе будет достаточно лишь принести ей извинения и сгладить неловкую ситуацию дорогим подношением.

- Я никогда не отступаю от своих планов, - с твердостью в голосе заявил Седрик, словно ничто в этом мире не способно было повлиять на его решение, хотя, на самом деле, после вчерашнего унижения с отказом и неудавшимся поцелуем с удовольствием бы избавился от замухрышки. - Дело сделано, и мисс Дэвис моя невеста.

- Если говорить откровенно, то я предпочел бы, чтобы ты женился на такой как она, чем на такой как Скарлетт. С маркизой ты не будешь счастлив.

- А ты бы сам смог полюбить девицу подобную Эстер? С ее внешностью и характером?

- Характером? - удивился Адам. - А с ним-то что не так? Насколько мне известно, она хорошо воспитана и не избалована вниманием.

- Ты даже не представляешь, какие черти скрываются в этом болоте. Она не так проста как кажется. Жениться на ней будет еще большим адом, чем на Скарлетт. Со Скарлетт я хотя бы получаю ее прекрасную внешность. Такую женщину я всегда буду хотеть в постели. А с мисс Дэвис мне достанутся только некрасивое лицо и сплошные неприятности. Она не даст мне того, что я хотел бы получить от жены.

- О, вчера произошло что-то из ряда вон выходящее?! - с плохо скрываемым любопытством воскликнул Адам. - Она не оценила твое предложение? Или наоборот, поверила в твои чувства и как изголодавшаяся кошка набросилась на тебя? Мне не терпится услышать подробности!

- Ты ничего не услышишь! - тут же отрезал Седрик. - Я не намерен вспоминать вчерашний день. Более того, как только Скарлетт потеряет от ревности голову и согласится стать моей женой, я незамедлительно разорву отношения с мисс Дэвис и отправлю ее куда-нибудь подальше. Куплю ей дом в самом глухом захолустье и сделаю все, чтобы никогда больше не видеть ее. Даже случайно.

- Вот после таких слов, мужчины, как ни странно, и влюбляются по уши. Из ненависти, порой, вырастает более крепкая любовь, чем из ревности. Как говорится - от ненависти до любви один шаг, так что ты можешь стоять на еще более опасном пути, мой друг. Мисс Дэвис может настолько заинтересовать тебя, что ты не заметишь, как влюбишься в нее.

Седрик проигнорировал слова Адама, так как не видел в них смысла, но все же не удержался от собственного замечания:

- Послушай моего совета, не имей дела с некрасивыми девицами. От них проблем больше, чем от тех, кто знает себе цену.

- В таком случае, на твоем примере я и посмотрю, кто оставит в твоей душе более неизгладимый след - некрасивая невеста или красивая вертихвостка. Смотри, кажется вон там идет виновница твоего сумасбродства. Скарлетт все таки не смогла проигнорировать прием. - Оба друга наблюдали, как ослепительной красоты маркиза вошла в зал под руку с мальчишкой Трейси. - Разве не наглость с ее стороны заявиться в твой дом с поклонником, который не был приглашен на вечер?

Седрик усмехнулся.

- Ты ошибаешься. Он здесь по моему приглашению.

- Что?! Это ты его пригласил?! Но зачем?!

- Чтобы все выглядело правдоподобно. Ты же не забыл, что теперь у меня есть невеста и другие женщины меня не волнуют? Совсем скоро это предстоит понять и Скарлетт. Она надолго запомнит этот вечер и свои чувства, когда поймет, на кого я ее променял. А сейчас я оставлю тебя, так как должен поприветствовать ее.

Мстительность, пронизывающая голос Седрика, заставила Адама недовольно покачать головой.

- Не боишься, что Эстер застукает тебя в обществе маркизы? - спешно проговорил он, прежде чем друг успел сделать шаг. - О ваших отношениях и так полно слухов.

- Не боюсь, - скосил на него глаза Седрик. - В приглашении для семьи Дэвис я указал время на два часа позже, чем в приглашениях остальных гостей. Даже несмотря на то, что Скарлетт опоздала на целый час, я успею с ней поговорить. Времени у меня полно. Да она и сама захочет выяснить, не для нее ли я купил кольцо. Любопытство - порок всех женщин. А если к любопытству примешивается самоуверенность, то эта смесь может быть весьма опасна, так как способна привести к заблуждению или ошибочному выводу. Вот на этом я и сыграю. Скарлетт будет считать, что кольцо предназначено для ее пальчика, и что это ей я вот-вот сделаю очередное предложение. И я не стану ее разубеждать в обратном. Тем сильнее пострадает ее гордость. Ну что, я полностью удовлетворил твое любопытство? Ко мне больше нет вопросов?

Адаму ничего не оставалось, как только развести руками. Оба знали, что если Седрик что-то решил, его уже не остановить.

И да, останавливаться он не собирался, тем более, когда перед его носом маячила соблазнительная фигура в красном платье, прекрасно подчеркивающим полную грудь и тонкую талию, к которым ему уже сейчас не терпелось прикоснуться. Но сегодня Седрик не опустит глаза ниже ее лица и не дотронется до ее стана. Танцевать с ней он тоже не будет. Ему придется довольствоваться прелестями страшной мисс Дэвис и касаться ее губ.

Еще неизвестно, что для него было труднее - держаться на расстоянии от Скарлетт или сокращать его с Эстер. Сокращать настолько, чтобы разжечь в ней интерес, любопытство и желание; чтобы она заинтересовалась им и сама потянулась к нему.

Направляясь к объекту своего обожания, Седрику хотелось проклясть свою “удачу” - что ему досталась настолько строптивая невеста, как вдруг в голову пришла неожиданная мысль: а может и хорошо, что Эстер не пала к его ногам сразу же после предложения, так как теперь ему придется бросить все силы, чтобы завоевать ее симпатию. Добиваясь ее любви, он будет выглядеть убедительнее в глазах Скарлетт. И точно не заскучает, превратившись в унылого безынициативного жениха, обреченного терпеть рядом с собой уродину.

Роль охотника нравилась ему гораздо больше роли жертвы. В ней он чувствовал себя уверенно и надежно.

Охотясь за одной, он поймает в свои сети другую. Ему не придется притворяться, он действительно будет увлечен обольщением Эстер. И это болезненно ударит по гордости Скарлетт. Она не отдаст дурнушке то, что принадлежит ей. Она вступит в борьбу за него, как много раз он вступал в борьбу за нее, и в конце получит свой трофей. Она получит его как приз, и уже не захочет выпускать из своих рук. Она будет ценить то, что добыла с таким трудом, и станет ему преданной женой.

Поняв, какую услугу оказала ему Эстер, сопротивляясь его вниманию, Седрик расплылся в улыбке. С ней же он поприветствовал маркизу и мальчишку Трейси. Он не играл роль радушного хозяина. Он был им, что не могла ни заметить Скарлетт.

Конечно же она отнесла его счастливый вид на свой счет, ведь наверняка уже слышала о кольце с бриллиантом, за которое герцог Лавкрафт отвалил кругленькую сумму, и которое явно предназначалось для помолвки. Скорее всего, в мыслях, она могла уже даже примерять его на свой безымянный пальчик, при этом, как всегда, не собираясь давать ему однозначного ответа. В этом она была полностью предсказуема для Седрика. Но сейчас он хотел поддержать в ней эту уверенность, оттого и обратился к ее спутнику с просьбой, которую она и ожидала услышать:

- Если позволите, мистер Трейси, я хотел бы ненадолго украсть у вас леди Скарлетт. Мне нужно серьезно поговорить с ней. Обещаю, что совсем скоро верну ее вам.

Трейси посмотрел на спутницу, она посмотрела на него, а затем еле заметно кивнула, давая молодому человеку понять, что хочет пойти с герцогом. Мальчишка согласился ее отпустить и позволил Седрику увести Скарлетт из зала.

Глава 7

Мягкий слегка мерцающий свет от камина и нескольких зажженных свечей в малой гостиной создавал уютную и интимную атмосферу, располагающую к откровенным разговорам и признаниям, которые, при обоюдном влечении, могли закончиться жаркими ласками и поцелуями. Скарлетт любила романтичную обстановку и в таком антураже могла быть более открыта к всяким вольностям. Именно в подобной обстановке она позволяла Седрику укладывать ее на софу и целовать не только в губы. Она дарила ему ощущение обладания над нею, хотя никогда полностью и не принадлежала ему. Он знал ее слишком хорошо, но, в тоже время, почти не знал. Поэтому ему хотелось проникнуть не только в ее тело, но и мысли, чтобы узнать, что она думает о нем. Но в данную минуту Седрик больше всего желал, что афера с фиктивной помолвкой сделает его недоступным и желанным в ее глазах, отчего бы она потеряла покой и принялась добиваться его.