- Немедленно отведи меня туда! - закричала Эстер и первее него бросилась к лестнице.

Адам последовал за ней и опередил ее уже у двери, которую и открыл перед ней.

Огромный чердак оказался завален картинами. Они были повсюду. Часть из них находилась в рамках, а часть была скручена в трубочки. При этом не все из них были написаны рукой Адама.

Эстер бегала от одной груды картин к другой и быстро просматривала их, но в основном это были пейзажи и изображения улочек. Подпись на некоторых из них гласила: Мадрид, Барселона, Севилья. И год - 1843. Тот самый год и то самое свадебное путешествие в Испанию!

Но Адам, черт его возьми, не удосужился нарисовать хоть что-то кроме городов! Ни себя, ни жену, ни каких-либо людей! Потом пошли картины с природой и деревушками, что тоже ничего не говорило о его семейном положении. После свадебного путешествия он вполне мог спрятаться в сельской местности подальше от чужих глаз.

Поняв, что картины ничего ей не расскажут, Эстер подскочила к Адаму, который чисто из солидарности рылся в вещах.

- В вашей семье были какие-нибудь скандалы? Может твои родители или бабушка с дедушкой рассказывали тебе, что за жизнь была у тех, кто жил в этом доме?

Адам выглядел озадаченным. Он напряг память, но лишь смотрел в пыльный потолок и вытягивал губы в трубочку.

- Не важно что! Любая мелочь! - молила его Эстер, понимая, что хватается за несуществующую соломинку. - Может и не скандальные истории, а просто любопытные!

- Я не знаю в каком веке это было, но мне рассказывали забавный случай, когда лучший друг одного из моих прадедов решил всех напугать и похитил его невесту.

- Что?! - закричала Эстер и вцепилась в Адама. - Какой друг?! Какую невесту?!

- Я же говорю, что почти ничего не знаю, но вроде это случилось прямо перед церемонией. Он украл ее по дороге в Церковь, но вскоре вернул. У нас потом это стало традицией - перед свадьбой кто-нибудь шуточно воровал невесту.

Ну конечно вернул, ведь это была не она, а другая Эстер, которая не ответила Седрику взаимностью!

- А свадьба?! Она состоялась?!

Она трясла Адама за футболку так, словно хотела вытрясти из него всю душу.

- Понятия не имею. Больше мне ничего не известно.

И тут Эстер как в кино увидела сцену, где Седрик похищает ее, чтобы признаться ей в любви, а другая Эстер его отвергает, так как ей нравится Адам, из-за чего Седрик отпускает ее и уезжает, позволив Адаму жениться.

Ааа! Нет! Только не это! Она обязана вернуться в прошлое и все изменить!

- Сколько сейчас времени?! - в панике завопила Эстер, хотя у нее в кармане лежал телефон.

Адам достал свой и посмотрел на часы.

- Половина двенадцатого.

- Ааа! - уже в голос закричала Эстер. - Свадьба назначена на двенадцать! Я должна успеть! Где шар?!

Но вместо ответа Эстер получила растерянно моргающего Адама.

- Ты же знаешь, где он? - испугано спросила она.

- Нет. Ты, то есть та Эстер, забрала его когда я отвозил ее домой. Я не знаю, куда она его положила.

Если бы у Эстер было время, она бы начала рвать на себе волосы, но она стремглав бросилась вниз, сбежала по лестнице, чуть не оторвала входную дверь, с грохотом распахнув ее, и кинулась к машине. Она неслась по дороге забыв о правилах дорожного движения. Домой она влетела как фурия и принялась рыскать по полкам, вываливая их содержимое на пол. Она уже проклинала свой дом, который вдруг оказался невероятно большим и с кучей ненужных шкафов!

Время неумолимо шло. Нет! Оно не шло, оно неслось со скоростью света! Эстер нервно доставала телефон и смотрела на предательские цифры. Без четверти двенадцать! Без десяти двенадцать! Без пяти двенадцать! А она до сих пор не нашла шар!

Из груди все чаще вырывались отчаянные всхлипывания. Слезы уже градом текли по щекам.

В своей комнате она провела не меньше пяти минут.

Двенадцать! Церемония уже началась!

С уст сорвался протяжный вопль! Эстер была на грани отчаяния.

Когда часы показали семь минут первого, она упала на пол и разрыдалась. Если она не успеет до произнесенных клятв, то даже оказавшись в прошлом, до конца жизни останется женой Адама. Она все равно потеряет Седрика. Она не сможет развестись с его другом.

Продолжая реветь белугой, Эстер поднялась на ноги и принялась шарить по верхним полкам шкафов. Всего их было три. Она не видела что там находилось, и в последнем, вместе со старыми игрушками, смахнула вниз что-то тяжёлое.

Прямо у нее на глазах шар спикировал на пол и с грохотом упал на плитку, отчего крышка отлетела в сторону, а сам корпус треснул. Сердце Эстер остановилось. Она застыла, а лицо мертвенно побледнело.

Боже! Только не это! Она не могла сломать машину времени!

«Нет! Пожалуйста! Пожалуйста!» - молила она непонятно кого и со слезами на глазах опустилась на колени. Осторожно подняв шар, она осмотрела его. Игла не пряталась внутри корпуса, а торчала из выемки. Внутри что-то гремело.

Страх сковал ее тело. Ей стало жутко холодно, словно она была не в уютной теплой комнате, а на лютом морозе.

Шанса почти не осталось. Взглянув на часы, она увидела страшную цифру - четырнадцать минут первого. Достаточно, чтобы церемония состоялась. Все было против нее. Если шар и сработает, она все равно сильно рискует. Она все равно может не успеть. Да и получится ли у нее потом вернуться домой?

Эстер подняла голову и уставилась в противоположную стену. Она смотрела на нее застывшим взглядом. Сейчас решалась ее судьба. Пан или пропал. Жизнь с любимым или жизнь не с любимым.

Но если она не сделает последний шаг, то никогда этого не узнает. Она достала телефон, тыкнула на значок диктофона и записала послание Гиллу.

- Я очень тебя люблю и буду по тебе скучать. Я возвращаюсь в свою новую жизнь. Прощай, любимый брат. Передавай от меня привет Эстер. И пусть она меня простит. Адам ждет ее.

Она положила телефон рядом с собой и вдавила подушечку пальца в иглу. Почувствовав укол, Эстер отняла палец, как в тот же миг игла сломалась. Все, Великого Сферума больше нет. Второй попытки не будет.

Она опустила дрожащую руку и легла.

Через несколько мгновений она узнает, в каком времени пройдет ее жизнь. Сможет ли она когда-нибудь увидеть Седрика, и кто из двух друзей будет ее мужем.

Глава 42

- Как она? - словно откуда-то издалека до Эстер донесся голос Адама.

- Она все еще без сознания, - ответила ему двоюродная тетка. - На нюхательные соли пока не реагирует. Слишком разволновалась наша девочка, вот и не выдержала - нервы окончательно сдали. А все твой друг, герцог Лавкрафт виноват. Устроил всем нам нервотрепку с этим похищением. Хорошо хоть удалось избежать настоящего скандала и убедить гостей, что так и было задумано - будто это старинный обычай нашей семьи. Теперь всем твоим наследникам придётся его соблюдать.

- Вы не о том сейчас думаете! - раздался сердитый голос Барнеби Дэвиса. - Важнее всего здоровье моей дочери! Где же этот доктор Диккенс?!

Эстер еще не могла пошевелиться, так как силы пока не вернулись к ней, но она могла слушать разговор отца, Адама и леди Хемсворт. Эстер не понимала, стоило ли ей радоваться своему перемещению. Состоялась ли свадьба?

Вновь послышался голос леди Хемсворт.

- Вам не кажется, что во внешности Эстер что-то поменялось? Вроде она, а вроде и нет. Или мы все с закрытыми глазами так меняемся?

По звукам Эстер определила, что над ней склонились.

- В самом деле. Ничего не понимаю, - сказал Адам.

Наступило молчание, но нарушил его скрип открывающейся двери.

- Простите, что заставил вас ждать, но от духоты одной даме стало плохо и мне пришлось отвести ее в комнату прямо за большим залом, поэтому ваш слуга не сразу нашел меня.

- Доктор Диккенс, что с Эстер?! Почему она никак не приходит в сознание?! - допытывалась до него леди Хемсворт. - И что с ее лицом? Может это какая-то болезнь?