Внутри же у него кипела злость. Где это видано, чтобы сам император извинялся перед кем-то! Он здесь бог, а его слово — закон.

Императрица побледнела. После сегодняшних событий репутация ее дочери сильно пострадает. Не зависимо от того, окажется она в воде или нет. Если бы она могла, Лирния сама бы толкнула Валери в пруд, это развитие событий имело бы меньше последствий, с которыми она бы запросто разобралась. Вмешивать императора, ее дочь совсем обезумела!

— Простить? Если бы сегодня проигравшей была я, отпустила бы меня принцесса? Вступились бы вы за меня сегодня, ваше величество? — сказанные Мэйрилин слова заставили императора растеряться.

На миг его доброжелательно выражение лица исчезло бесследно, открывая всем присутствующим его истинные чувства.

Нет. Конечно же нет. Если бы сегодня принцесса одержала победу, никто, кроме семьи Мэйрилин, не смел бы вмешаться. Гости наслаждались бы шоу. Валери, со своим темпераментом, уж точно бы не отпустила ее со своего крючка. Император решил пока промолчать, ожидая возможности изменить ситуацию.

— Мэйрилин, ты победила! Чего еще ты хочешь? — Валери подала голос.

— Да, это была просто шутка, неужели нужно быть такой серьезной? — сладко проговорила Ноэлла.

— О, мисс Крайс, разве это была шутка? Так активно защищаете принцессу, можно подумать, ваша фамилия Шарин, — улыбнулась Мэйрилин.

Примерно год назад, по столице ходили слухи, что третий принц и мисс Ноэлла Крайс влюблены друг в друга, но, как несчастные возлюбленные, им не суждено быть вместе, поскольку Валентайн помолвлен с другой. Но разговоры, не без вмешательства императрицы, быстро прекратились, и все забыли об этом.

Однако сейчас, одна фраза Мэйрилин Тилер, и гости в деталях вспомнили подробности и вмиг в их головах родилась новая сплетня. Неужели у третьего принца роман с мисс Крайс? Он изменяет своей невесте еще до свадьбы? Мэй прекрасно владела всей информацией, касающейся третьего принца Валентайна, поэтому знала о безответных чувствах мисс Крайс к его высочеству и обо всех ее попытках стать к нему ближе.

Сарказм мисс Тилер ощущался для Ноэллы хуже, чем пощечина.

— Ты! — она топнула ногой, но была бессильна как-либо изменить ситуацию. Она боялась усугубить свое положение.

Лицо Валери потемнело от злости.

— Мэйрилин Тилер! Да кем ты себя возомнила?! На деле ты просто жалкий мусор!

Мэйрилин хотелось рассмеяться. Валери, ну какая же ты дура! Именно этих слов она и ждала от принцессы. Прилюдно оскорбить девушку-аристократку, даже принцесса не могла позволить себе такой открытой дерзости. Особенно на банкете во дворце в честь победы героя — отца этой самой мисс.

Вмиг обстановка резко поменялась. Губы Мэйрилин задрожали, нос покраснел. Девушка всхлипнула, прозрачные слезинки, словно маленькие жемчужинки покатились по ее щекам. Эта картина была настолько нежной и жалостливой, в корне отличаясь от наигранного печального личика Ноэллы, что многим захотелось обнять девушку и вытереть слезы с ее лица.

— Принцесса считаем меня не достойной. Жалким мусором! Как после этого в будущем мы сможем стать семьей? — всхлипывая, словно пытаясь сдержаться, грустно произнесла Мэйрилин.

— Принцесса — родная сестра третьего принца. Конечно, он, как старший брат, будет на стороне сестры. Разве может быть иначе? Одно слово ее высочества, и моя жизнь в качестве жены принца будет обречена! Ах! — продолжала Мэйрилин.

Некоторые присутствующие дамы покивали, кому как не им, понимать тревоги мисс Тилер? Они тоже нелюбимые жены своих мужей.

Валери застыла, наблюдая за спектаклем Мэйрилин. У нее просто не было слов! Бесстыдство! Эта бесстыжая девка!

Император ощутил нехорошее предчувствие. Мисс Тилер обвиняла принцессу в плохом к себе отношении и намекала на то, что ее союз с принцем будет несчастным. Если так пойдет дальше, то помолвка отмениться! Нельзя допустить подобное!

— Мисс Тилер, прошу вас не принимать слова неразумного ребенка близко к сердцу. Что я могу сделать для вас, чтобы вы могли забыть об этом случае? — заискивающе произнес император, сжимая под столом кулаки. Валери понесет суровое наказание, он об этом позаботиться.

Краем взгляда он заметил ненависть в глазах императрицы, не отрывающихся от Мэйрилин Тилер. Как она воспитывает их дочь? Какова мать, таков и ребенок! Ее зависть и ненависть к Дарин Амалер перенеслась на ее дочь и передалась принцессе по наследству от этой женщины. Достойна ли она вообще занимать позицию его императрицы? Какой позор!

— Я слышала выражение: «потерять состояние, чтобы избежать бедствия». Если император желает отдать какую-нибудь небольшую ценность в обмен на то, что я забуду о словах принцессы…

Слыша предложение Мэйрилин, император обрадовался. Пусть берет, что хочет, и все это останется в прошлом.

— Хорошо. Что желает мисс Тилер, я дарую ей как извинение и компенсацию! — его величество расслабился в кресле.

Как только Мэйрилин услышала ценные на вес золота слова императора Бадивира, она широко улыбнулась. Все идет так, как она хочет.

— Я услышала от мисс Кэрис во время прогулки по вишневому саду, что в дворцовой теплице есть редкий цветок. Кажется, он называется «Серебряный призрак».

Кэрис недоуменно посмотрела на Мэйрилин. Когда она такое говорила? Она впервые слышит о подобном растении. Но это же просто цветок, не какая-нибудь драгоценность. Прогулка по вишневому саду, когда они ее там бросили! Мэйрилин угрожает ей, что нажалуется императору? Кэрис решила промолчать. Если она начнет спорить, то может разозлить принцессу Валери или навлечь на себя беду.

Император пристально осмотрел мисс Ронат. Он запомнил ее. Дочь барона Ронат? Барон знает об особенностях цветка? Услышав сказанные Мэйрилин слова, Бадивир почувствовал, что угодил в ловушку. Это он сам загнал себя в угол или все было продумано этой юной девушкой? Возможно ли такое?

Бадивир ощущал, что его сердце обливается кровью. Этот цветок его отец привез во дворец после раздела Великой Иллидары. Больше двадцати лет назад три маленьких государства — Шаринвард, Ассанта и Дардания — объединились и напали на самое крупное государство континента. Тогда Великая Иллидара переживала кризис, поэтому трем союзникам удалось выиграть войну, казнить всех представителей правящей династии, и разделить земли этой страны между собой. Так Шаринвард стал империей и государством, с которым стоит считаться.

Цветок «Серебряный призрак» был символом величия Великой Иллидары и эмблемой их имперского рода. О его свойствах ходили легенды. Поговаривали, что отвар его лепестков может спасти человеческую жизнь. Это было богатство, которое не поддавалось денежному эквиваленту. Мало кто знал о его свойствах. А те, кто знал, давно уже не жильцы.

Валери выдохнула. Всего лишь цветок. Разве может какая-то трава быть дороже ее чести и репутации? Она почувствовала, что ее настроение стало лучше.

Император не мог отказать. Иначе все могут заподозрить истинную ценность этого растения и откуда оно попало ему в руки. Считалось, что цветок давно утерян.

С другой стороны, если сегодня он позволит мисс Тилер заставить принцессу прыгнуть в пруд, на банкете, полном аристократов, его собственной репутации прекрасного отца и мудрого правителя будет нанесен вред. Когда об этом узнают простые жители, разве не поднимут они такого императора на смех? Или, они могут решить, что он жесток и бессердечен по отношению к собственным детям, и не достоин править империей. Тогда по всей стране начнутся волнения!

Мэйрилин знала, за какие ниточки тянуть и на какие слабости людей давить. Она лишь забросила удочку, а попались на крючок они сами. Валери больше всего волновала ее гордость, императора — его статус. Самым большим страхом Бадивира было лишиться трона. Может, поэтому он и тянул с выбором приемника, надеялся править вечно?

Император подозвал своего личного верного слугу. Шепнув ему приказ, он вновь обратился к Мэйрилин.