— Нет!

Вихрь в зеленом платье влетел в комнату.

— Мама, папа, я не хочу выходить замуж за этого человека! Я не хочу уезжать!

— Валери! — императрица вырвалась из рук мужа и обняла плачущую дочь. Ей казалось, что ее сердце разбилось на миллион осколков.

— Мама тебя не отдаст! Ты никуда не поедешь и не выйдешь замуж за этого демона во плоти!

— Глупости! Ты хочешь, чтобы армия Ассанты стерла Шаринвард с лица земли? — повысил голос Бадивир.

— Папа, почему это должна быть именно я? Ведь у нас полно и других принцесс.

Слова Валери изменили курс мысли императора.

— Верно! Ведь есть еще и твои кузины! Почему бы нам не отправить принцессу Талиту или принцессу Далию?

— Отец, у меня есть вариант получше. Кузины все же являются частью нашей семьи и носят фамилию правящего рода. Почему бы тебе не даровать титул дочери какого-нибудь благородного рода и выдать замуж ее? — Валери улыбнулась.

— Верно! — воскликнула обрадованная императрица. — Они просят принцессу, но разве это должна быть именно дочь императора?

— Совсем я старый стал, — Бадивир широко улыбнулся и хлопнул себя по ноге. — Запаниковал и не подумал, как следует.

Услышав слова мужа, Лирния поняла, что самое страшное миновало, теперь можно обратить эту ситуацию в свою пользу.

— Но кто же тогда должен стать этой «принцессой»? — задумалась императрица, незаметно подмигнув дочери.

Император задумался. Дочери самых знатных и древних благородных родов их страны вспоминались ему одна за другой. Но он не мог позволить себе нанести такую обиду их семьям, где члены рода занимали высокие посты и должности.

— У меня есть идея! Почему бы отцу не выбрать Мэйрилин Тилер? Она недавно лишилась помолвки с принцем, это можно рассматривать как компенсацию.

Валери очень хотелось избавиться от Мэйрилин. В столице им двоим слишком тесно. Четвертая принцесса надеялась вскоре услышать новости о гибели соперницы от рук этого жестокого генерала. Еще посмотрим, кто будет смеяться последним!

— Репутация этой девушки не очень хорошая. Про нее ходило много слухов, если другая сторона узнает… — Бадивир не был против предложения дочери. Ее семья не посмеет противиться, военные как никто другой поймут, что может грозить государству за отказ.

Мисс Тилер нанесла ему серьезную обиду, когда увела цветок «Серебряный призрак» из-под его носа. Посмела ограбить императора средь бела дня!

— Муж мой, никто не узнает. Дорога до Ассанты не близкая, прежде чем слухи дойдут до императора Лейнарда, мисс Тилер уже давно будет замужем, — поспешила успокоить супруга императрица, представляя какое выражение примет лицо Дарин, когда она узнает, что ее единственный ребенок уезжает из страны на верную погибель.

Бадивир снова пребывал в прекрасном настроении. Ситуация, которая заставила его так понервничать, решилась так просто.

— Отлично! Императрица очень мудра и благоразумна, сегодня вечером я отдохну в изумрудном холле.

Мэй ела кусочки нарезанного Оллин яблока, сидя в гостиной на первом этаже. Бабушка после обеда отправилась к себе вздремнуть, сегодня она встала рано, чтобы поехать во дворец. Леди Дарин вместе с Алланис занимались расходными книгами поместья за столом у окна. Савьер в кресле у незажженного камина уснул за чтением приключенческого романа.

Картину уютной жизни, о которой мечтала Мэйрилин, разрушило появление ворвавшегося в комнату слуги.

— Мисс, леди, прибыл личный глашатай его величества и третий принц Валентайн с указом!

— Пригласить! — Алланис, как самая старшая из присутствующих, поспешила распорядиться.

Волнение распространилось по комнате. Савьер проснулся и опасливо поглядывал на дверь в гостиную. Лишь одна Мэй продолжала неспеша жевать яблоко, быстро сменив внешность на личину. Оллин и Эйвис переглянулись, за сегодня слишком много всего происходит.

— Указ императора! — объявил пожилой глашатай императора. Третий принц начал зачитывать свиток, переданный ему отцом.

Такая воля императора не могла быть оглашена простым слугой. Присутствие особы императорских кровей как подтверждение серьезных намерений его величества было обязательно. Поэтому Бадивир отправил посланцем своего третьего сына. Заодно такой поступок поможет опровергнуть слухи, что между Валентайном и поместьем герцога Тилера зародилась вражда.

Все присутствующие встали, склонив в почтении головы. Так было положено: принимать распоряжения императора, с должным смирением и почтением.

Мэйрилин не слушала эти высокопарные слова о чести, благодарности и долге. Она лишь знала, что как только это указ будет оглашен, она из дочери адмирала и единственной мисс Тилер, станет принцессой третьего ранга империи Шаринвард и невестой непобедимого генерала Астигара, племянника императора Ассанты. В будущем она будет женой мужчины, прозванного в народе жестоким «демоном во плоти», «кровавым принцем».

Из этого политического брака ей не вырваться. Вот оно действие непреодолимой силы! Мэй на негнущихся ногах сделала несколько шагов вперед и взяла свиток с указом. Девушка взглянула в окно, откуда была видна линия горизонта. Принцесса? Замужество ради мира во всем мире?

— Мисс, леди, примите мои глубочайшие поздравления! — глашатай императора низко поклонился.

— Поздравляю, мисс Тилер, — кратко сказал принц.

Валентайн смотрел на Мэйрилин, словно впервые действительно видел ее. То, как внимательно она смотрела на чистое весеннее небо, отличалось от флиртующих взглядов девушек столицы. Думая об императорском указе и его истинном значении, недовольство и презрение принца к бывшей невесте немного уменьшилось. Сейчас он сочувствовал этой девушке.

— Принцесса! Теперь я принцесса, а не просто мисс! — Мэйрилин пришла в себя. Она перевела взгляд на бывшего жениха. На ее губах расцвела полуулыбка.

— Прошу принца впредь обращаться ко мне как подобает моему титулу.

И, не говоря не слова, Мэйрилин повернулась и исчезла за дверью в коридор.

— Стой! — принц чувствовал себя оскорбленным неуважительным поведением девушки.

Валентайн не стал идти за ней или говорить что-то еще, кивнув глашатаю отца, они поспешил удалиться, сопровождаемые дворецким поместья Тилеров на выход.

Леди Дарин рухнула назад на стул. Только сегодня утром они наконец избавились от помолвки с третьим принцем! Как такое возможно?

Алланис успокаивала Дарин, Савьер писал записки для адмирала и остальных мужчин семьи, чтобы срочно отправить их со слугами. Эйвис и Оллин поспешили за своей мисс.

— Мэй? — робко позвала Эйвис, закрывая дверь спальни их мисс.

Двойняшки никогда не видели, чтобы Мэйрилин по-настоящему, не притворяясь, плакала. Не рыдала девушка и сейчас. Только что провозглашенная принцесса Мэйрилин безучастно смотрела на свой черный бархатный плащ на спинке кресла, в котором приехала в столицу больше месяца назад.

Стоит ей его одеть и выйти за ворота дома, и она может исчезнуть, так, что никто не сможет отыскать ее в этом мире. Оставит позади все невзгоды, эту глупую помолвку и титул. Не нужно будет больше притворяться, пресмыкаться и склонять голову перед этими особами правящих кровей, терпеть ненавидящие взгляды и выслушивать оскорбления.

Что ее держит? Она ведь вовсе и не настоящая мисс Тилер. Она — Мэй. Девушка из другого мира.

Здесь у нее появились верные сестры-двойняшки, большая семья, о которой она всегда мечтала, и хорошие друзья. Впервые появилось что-то, что она могла назвать своим.

Нет, разве может она все бросить и уйти? И даже этот генерал нипочем, Мэй уничтожит любого, кто посмеет ей навредить. Настроение девушки улучшилось.

— Мисс…Мэй, ты в порядке? — Оллин заволновалась.

— Да, все нормально, — улыбнулась к одинаково обеспокоенным двойняшкам Мэйрилин.

— Если вы со мной рядом, мне все нипочем, — улыбнулась девушка.