— Отец, сами великие жрецы острова употребляют этот «Нектар богов», наверное, ты первый на Континенте, кто удостоился подобной чести заполучить его! — восторженно воскликнула Валери, жадно смотря на позолоченную шкатулку.

Бадивир довольно кивнул. Да, он самый достойный из правителей. Кто еще может похвастаться, что вкусил этот нектар? Императору было очень любопытно самому испытать описанный гостем эффект.

— Ваше величество, вас можно поздравить, — вдруг произнес мужчина в черном.

— С чем? — император удивленно поднял брови.

— Ну как же, я слышал, что одна из принцесс Шаринварда недавно отбыла из страны ради брачного союза?

Валентайн резко обернулся, отрывая изумрудный взгляд от пейзажа за окном, и плотно сжал губы.

— О, хехехе, не думал, что такой прославленный эксперт и один из трех великих жрецов острова как вы, в курсе подобных новостей, — Бадивир осторожно попытался прочитать выражение лица собеседника, но безуспешно.

— Я слышал много разных слухов во время своего путешествия, — пожал плечами Колданн. — В некоторых говорилось, что принцесса Мэйрилин во многом одаренная личность…?

Валентайн вспомнил счастливую улыбку бывшей невесты на церемонии ее помолвки с генералом Астигаром. Сейчас она, наверное, уже замужем? Что-то екнуло у третьего принца в груди. Он чувствовал, что безвозвратно потерял кое-что важное.

Валери же вспомнила случай с флейтой и платьем и губы принцессы непроизвольно скривились в отвращении. По ее лицу было понятно, что к девушке, ставшей предметом разговора, она симпатию не питает.

Потерянное выражение лица и тоска в глубине взгляда третьего принца не остались незамеченными человеком в черном, как и злость его сестрицы.

— Должен признать, что эта девушка и впрямь не совсем обычна, — император ответил сухо. — Но, лучше восхищаться ее талантами издалека.

Колданн перекинул ногу на ногу, коснувшись задумчиво рукой подбородка.

— Ах да, также мои поздравления принцу с женитьбой. Кажется, ваша супруга уже находиться в положении? — улыбнулся Колданн.

— Благодарю, — холодно ответил Валентайн. К его неудаче, Ноэлла и в самом деле была беременна.

На какое-то время воцарилась тишина, и все молча пригубили поданный слугой чай.

— Что ж, ваше величество, мы весьма признательны вам за ваше гостеприимство. Я действительно не ожидал, что вы лично окажете мне такую честь. Насчет «Нектара богов», можете добавлять его в курительные смеси или употреблять так. Эффект вы получите сразу же, я гарантирую, — Колданн поклонился, пряча усмешку на последнем слове от глаз присутствующих.

— Как долго вы планируете пробыть в столице? — вырвалось у порозовевшей принцессы Валери.

— Пока не знаю, — Колданн перевел взгляд на шкатулку в руках императора. — Но я точно не покину Шаринвард пока не выполню то, что задумал.

Впервые за обе жизни дни Мэйрилин были наполнены таким счастьем. Родители Аррона пробыли в резиденции Астигар после свадьбы сына недолго, и через три дня отбыли обратно, забрав с собой и упирающуюся Элинор. Но принцесса Лилиан была хорошей свекровью, поэтому никакие уговоры, просьбы и слезливые большие глазки дочери на нее не подействовали. Да, подростку хотелось провести время в столице, с братом и сестрой, место которой в сердце Элинор заняла Мэй, когда вступила в их семью, но ведь время после свадьбы не зря называют самым сладким.

Счастливые деньки Мэй немного омрачил только отъезд Оллин. Но откладывать больше было нельзя. Поэтому старшая из двойняшек поручила младшей глаз не спускать с их мисс, оседлала резвого коня и умчалась в далекие жаркие земли Камарина.

Аррон был занят делами армии. Обязанностей генерала никто не отменял, тем более что он недавно вернулся в столицу и дел накопилось много. Остальное, свободное от работы время, мужчина проводил с молодой женой дома. Они редко выбирались куда-то за пределы поместья, и не принимали приходившие каждое утро многочисленные приглашения на мероприятия аристократов.

Так и подошел к концу второй месяц лета. Люди спасались от жары прогулками у водоемов, старались не выходить из дома в разгар дня, оставаясь в тени. Время текло вяло и неспешно, как душистый мед. Но то было лишь затишьем перед бурей.

В один из погожих непримечательных дней столица загудела. Причиной тому были неизвестно откуда возникшие вести о том, что дочь премьер-министра благородная мисс Антия была поймана на связи с заграничным шпионом. Говорили, что ее с поймали с поличным, в ее сумке нашли письма с ценными сведениями, которые были государственной тайном. Конечно же, как у дочери премьер-министра у нее был доступ к подобной информации.

Император приказал провести тщательное расследование, юная мисс продолжала настаивать, что она невиновна, но почерк писем и почерк леди был идентичен. Тем временем дело лишь обрастало множащимися слухами. По результатам следствия император Лейнард отправил премьер-министра в отставку, а его дочь насильно отправили в самый дальний от столицы храм, для служения богам и искупления своих грехов. Его величество мог казнить Антию, но, учитывая ее происхождение и мольбы ее отца, решил смягчить наказание. Однако до конца своих дней она покинуть место своего заточения не сможет.

Мэй довольно улыбнулась, когда Эйвис сообщила ей эту новость. Девушке не пришлось даже пальцем шевельнуть, Аррон позаботился об этом сам. Оказывается, быть замужней женщиной и полагаться на мужа, это не значит быть слабой. Очень приятно, когда о тебе так заботятся. И при этом даже не требуя благодарности. Генерал и словом не обмолвился, что это его рук дело.

С маленькой жрицей Луанной Аррон обошелся мягче. Ее предала собственная служанка. Девушка была застигнута на непристойной связи с охранником храма, ее лишили титула будущей главной жрицы и выдали замуж.

Иногда в резиденцию по делам и просто так захаживали друзья Аррона. Мэй была рада их видеть. С Эдером у нее сложились хорошие отношения еще в Шаринварде, когда он был назначен ее временным учителем, а характер Уэсли пусть и был чересчур откровенным, но с ним было легко найти общий язык. В отличии от Мэй Эйвис не могла похвастаться подобным. Каждый раз они с Уэсли цеплялись как кошка с собакой. Этим двоим просто было невозможно смолчать, когда говорил другой. Остальным оставалось лишь устало переглядываться на ребячество данной парочки.

Роско отбыл обратно в Шаринвард через несколько дней после свадьбы двоюродной сестры. Мэй передала ему письма и подарки, местные сувениры, для всех членов семьи. А также свадебное платье, дизайн которого она разработала сама, для Кестрел. Она предвидела, что скорее всего на свадьбу Аркелла и мисс Файмайер в конце августа они с генералом не попадут. Дорога была неблизкая, плюс они только поженились и такой скорой визит, пусть и по важному поводу, в страну жены, был бы подозрительным, если брать во внимание, что это политический брак и Аррон стоит во главе армии Ассанты.

А в Шаринварде наступали неспокойные времена.

— Колданн, прибыл доверенный слуга его величества, — вошла в комнату и сообщила Дейтири человеку в черном. Ворон, сидящий на каминной полке, громко каркнул, будто насмехаясь.

Времени с их визита во дворец прошло не так много. Около трех недель. Но у императора Бадивира уже появилась сильная зависимость.

Колданн открыл ящик стола и бросил на его поверхность еще одну круглую золоченную шкатулку с «Нектаром богов» внутри.

— Да, идея добавить немного магии оказалась успешна. Скоро он будет приканчивать этот объем за сутки, — мужчина в черных одеждах усмехнулся правым уголком губ.

Его план идет гладко. Пора приступать к следующей части.

— Можешь отдать это слуге, — Колданн бросил шкатулку в сторону Дейтири, поймавшей ее одной рукой.

— И да, узнай, где сейчас третий принц Валентайн.

Оллин почувствовала, что кто-то следует за ней не сразу. Навыки преследователя превосходили ее. Девушка невозмутимо вошла в снятую ею комнату придорожного трактира. Он здесь. Она резко обернулась и сделала выпад, острие кинжала было всего в паре сантиметров от шеи наглеца. Посметь войти в комнату девушки! Она не оставит этого просто так.