— Хорошо, — Мэйрилин кивнула, удивив всех присутствующих. Никто не ожидал, что принцесса так легко примет правила этой игры. Все же для девушки чувствовать себя лишь пешкой, чье судьбой распоряжаются сильные этого мира в ее же присутствии, не каждый способен такое принять.

— У меня тоже есть условие.

— И какое же? — хмыкнула Антия. Пусть они с Луанной недолюбливали друг друга из-за долгого соперничества за внимание генерала, но лучше объединится с хорошо знакомым врагом, чем с неизвестным соперником.

— Вы хотите забрать у меня позицию невесты, я же хочу забрать что-то менее значительное в глазах моего жениха. Всего лишь ваши жизни!

Осмеляться ли они на подобное условие? Мэй было интересно. Она, конечно, не собиралась никого убивать, но напугать да. Кто позволил им вставать между нею и ее женихом? Ей совсем не было их жаль. Если за столько лет Аррон не взял в жену ни одну из них, то с чего вдруг он жениться теперь? Никакого достоинства и гордости не было у этих девиц.

— Ах ты! Да как смеешь ты требовать подобное! — Луанна вспыхнула в гневе. Кем возомнила себя эта полоумная девица? Жрица не верила, что Мэйрилин сможет выиграть и обойти ее хоть в чем-то, но ее желание все равно заставило девушку покрыться испариной.

— Я согласна! — воскликнула Антия. Дочь премьер-министра была абсолютно уверена в своей победе. Даже если что-то вдруг пойдет не так, она под защитой своего отца. За всю ее жизнь ее и пальцем не тронули в наказание, как смеет кто-то заявлять, что отнимет у нее жизнь? Да еще и на глазах у императора!

Его величество Лейнард, казалось, ничуть не оскорбился требованию иностранной принцессы. Напротив, его предвкушение лишь возросло. Да, действительно, чем выше ставки, тем интересней!

Наблюдая довольное выражение лица императора краем глаза, Мэй заметила, что император наверняка специально не торопится определиться с преемником власти, получая чистое удовольствия от грызни между императрицей и наложницей Неллаей.

— Почему бы девушкам вместо музыки не выбрать что-то другое? — вдовствующая императрица удивила всех своим вмешательством в беседу.

— Сегодня прекрасная погода, когда я шла сюда, то заметила, что цветы в саду наконец раскрылись и зацвели. Девушки могут запечатлеть их на холсте и подарить нам возможность оценить их навыки в изобразительном искусстве. Тем более, будет проще определиться с победителем, когда все будут изображать одно и то же.

Слова вдовствующей императрицы заставили императора всерьез задуматься. Аррон нахмурился. Участие бабушки говорило о том, что она поддерживает смену кандидата на роль супруга в этом политическом союзе.

Если до этого он подозревал, что бабушка против его брака с Мэй, то теперь эти сомнения отпали. Он был уверен. Сначала генерал решил, что старая женщина против из-за тех же опасений, что были у императрицы, что его сила и влияние возрастут и он может захватить власть. Но у Аррона никогда не было подобных стремлений. Сейчас же он понял, что было что-то еще.

Вдовствующая императрица не поддерживала ни одного из принцев. Для нее главным было благополучие династии. Отчего она так не хочет брака Аррона с Мэй, но активно пытается заполучить ее в правящую семью, женой любого из принцев? Словно сама по себе, без влияния и авторитета семьи Тилер, Мэйрилин представляет особую для рода Сантар ценность.

Император одобрил предложение матери. Он сошел с трона и помог подняться вдовствующей императрице. Вскоре все гости переместились в сад. Слуги оказались расторопными и на небольшой полянке уже были поставлены мольберты с холстами. Участвовали в этом «конкурсе» всего трое. Мэйрилин, жрица Луанна и дочь премьер-министра Антия. Никто больше из благородных мисс не решился влезать в эту борьбу за руку великого генерала. Они опасались мести со стороны соперниц и ненужного внимания от правящего рода. Да и переходить дорогу Аррону Астигару никто не хотел. В отличии от доведенных неразделенной любовью до безумия Антии и Луанны, остальные понимали, что генерал не рад сложившимся обстоятельствам. Многие видели, с какой нежностью он ухаживал за Мэйрилин и понимали, что лучше у него на пути к любимой женщине не вставать.

Сам Аррон сохранял ледяное спокойствие. Если бы император и вдовствующая императрица не были его родственниками, он бы не был столь терпелив. На самом деле отношения генерала с правящей ветвью семьи не всегда были столь радужными, как это представлялось другим. Аррон знал, что его дядя имеет некоторые опасения насчет него и иногда играет в игры, которые известны лишь ему одному. Раньше Ару было все равно. Но не теперь.

Когда в его жизни появилась Мэй, ее интересы стали выше собственных интересов генерала. Он не позволит никому обидеть ее. Но и ограничивать ее свободу, пытаясь оградить от этого жестокого мира он тоже не собирался. Ар заметил предвкушение в глазах Мэй. Он понял, что невесте надоело это наглое поведение со стороны девушек. Она хотела поставить их на место, а заодно и преподать всем урок, что не стоит недооценивать ее.

Поэтому Аррон решил пока не вмешиваться. Пусть Мэйрилин развлекается. Он рядом и если что-то пойдет не так, то подстрахует. Это покажет Мэй, что она может ему доверять и ничего не бояться, он всегда будет на ее стороне.

Уэсли чуть в отдалении от основной массы гостей сохранял на лице наглую ухмылку. Невеста его друга весьма занимательная личность. Давно во дворце не было так весело. Эдер рядом с ним равнодушно смотрел вперед. Стоя рядом, они выделялись из толпы. Оба красавцы, с благородной статью, некоторые девушки надолго задерживали на них взгляды, розовея от смущения и собственных смелых мыслей.

— Что думаешь? — тихо спросил Эдер.

Уэсли вздохнул, с самого своего первого появления, Мэй не перестает удивлять.

— Я не сомневаюсь в победе принцессы Мэйрилин!

Уэсли был так уверен, Эдер улыбнулся уголком губ.

— Наши мысли совпадают.

Но так считали только эти двое. В глазах остальных Мэйрилин Тилер точно проиграет. Многие уже с жалостью глядели в ее сторону. До некоторых дошли слухи из Шаринварда о том, что эта девушка не обладает никакими талантами и вообще считается бесполезным мусором.

Дочь премьер-министра Антия и юная жрица Луанна росли на их глазах, покоряя столицу своими навыками в искусствах и красотой. Особенно в живописи была хороша мисс Антия. Ей не было равных.

Времени у девушек было пока не догорит небольшая свеча, а это около двадцати минут. Каждая минута была на счету. Девушки встали рядом с холстами. Не успела дворцовая служанка с подносом с красками подойти к Мэй, как она запуталась в юбках, и алая как кровь жидкость выплеснулась на чистый холст. Поднос упал на землю, остальные бутыльки разбились, окрасив траву и почву.

— Ай, как можно быть такой неосторожной? — воскликнула Луанна. Тон ее звучал так, словно она радуется чужому несчастью, совершенно не сочувствующий.

— Что же делать? Без красок, и холст испорчен. Пока найдется замена, время истечет, как жаль!

— Прошу принцессу пощадить эту слугу! Эта слуга не специально! Это несчастный случай!

Хотя служанка стояла на коленях и продолжала молить о пощаде, но в ее голосе не было ни капли вины. Казалось, что она даже рада, что все прошло так успешно. Она определенно сделала это специально и действовала по чьему-то приказу.

Этот кто-то вне всяких сомнений скоро выдаст себя сам, Мэй решила не тратить на это силы.

— Продолжай оставаться на коленях, — приказала Мэйрилин.

Изначально, все думали, что без красок и холста, она признает поражение, но спокойствие Мэй, словно ничего такого не случилось, невольно вызывало у наблюдающих за девушками гостей уважение. И беспокойство, многие действительно не могли не начать переживать, глядя на то, как застыла, задумавшись над чем-то, принцесса Мэйрилин.

Лишь Аррон безмятежно смотрел в сторону своей невесты. В его глазах не было и тени сомнений или волнения. Он был абсолютно уверен в успехе Мэй.