— Вы когда-нибудь видели Хадвина так близко к девушке? И чтобы он так заботливо себя вел? — улыбка старшей невестки Тилер становилась все шире и шире.

— Ах! Неужели я вижу это на самом деле? — старая герцогиня крепко зажмурилась и снова открыла глаза, но картина перед ней не исчезла. Сейчас ее сын, достав из внутреннего кармана камзола маленькую баночку с мазью, осторожно наносил ее на руку девушки.

— Не болит? — спросил Хадвин у принцессы Юлалии.

— Н-нет, — вымолвила она.

Мазь приятно холодила кожу. Но ее лицо горело.

— Хорошо. Это надежное средство, синяков быть не должно. Мне все равно жаль, — снизу вверх встретился мужчина со взглядом девушки.

— Все в поря…

— Не в порядке! Хадвин, в качестве извинений покажи принцессе наш сад и теплицы. Я слышала, ее высочество любит ухаживать за растениями. В третьей теплице собраны очень редкие экземпляры, вам непременно понравится! — просияла вмешавшаяся Вендая и хлопнула в ладоши.

— Как скажешь, мама, — кивнул Хадвин.

— Пойдем? — он предложил Юлалии пойти под руку.

— Да! — принцесса счастливо улыбнулась, показывая очаровательные ямочки на щеках.

Маркус отхлебнул еще немного эля из своего кубка. Напиток кончился. Но он ничуть не пьян. Горящий взгляд принца нашел среди всех людей в комнате ее. Его подснежник. Холодная, как обычно. Редко он мог заметить улыбку, прячущуюся в уголках ее рта. Совсем не похожа на свою сестру. Та весело улыбалась и смеялась. Оллин. Словно услышав свое имя она перевела взгляд, и столкнулась с его зеленым взором.

Оллин посмотрел на принца, на опустошенный им кубок на столике перед ним. Серо-голубой взгляд девушки ничуть не боялся так пристально и недовольно осматривать мужчину императорских кровей. Маркус ухмыльнулся, желание обладать разгоралось в его крови все сильней.

Кестрел стало жарко в комнате, и она решила ненадолго выйти на веранду, чтобы проветриться. Эль разгорячил щеки девушки, но ее алкогольная толерантность была высокой. Все же она многие годы в армии.

- Тоже решила немного подышать? — Аркелл появился рядом.

Кестрел кивнула. Они уже успели провести несколько совместных тренировок, поэтому девушка смогла узнать старшего брата ее сослуживца Роско получше.

В свете луны профиль девушки был более мягким и нежным. Ее черные волосы как обычно собраны в высокий хвост, а серые глаза отстраненно смотрели в сторону ветвей деревьев, качающихся на ветру.

Аркелл сам не заметил, как начал считать веснушки на лице Кестрел. И снова он сбился со счету. Эта привычка появилась у него недавно. Из-за нее он так часто и пропускал удары девушки в тренировочном кругу. Но она никогда не смеялась или ругала его. Просто кивала и предлагала начать сначала. Она была очень терпелива и спокойна. Как и всегда.

Аркеллу было интересно узнать, краснеет ли она когда-нибудь от смущения, что можно увидеть на дне ее глаз, когда она счастлива, как звучит ее веселый смех и каковы на вкус ее губы.

— Кажется, скоро наши тренировки подойдут к концу, — проговорила ровно девушка.

— Почему? — слишком резко спросил удивленный Аркелл.

— Отец хочет, чтобы я больше времени уделяла другим делам, пока я в столице. Сейчас обстановка на границах и на политической арене относительно мирная. Время есть.

— Каким делам? — насторожился мужчина. Что это за дела такие, что она не может выделить пару часов в неделю чтобы потренироваться вместе?

— Я — единственный ребенок в семье. Мой отец желает, чтобы я нашла подходящего мужчину и вышла замуж, приняв супруга в свой род. Иначе наша фамилия останется без потомков и прервется.

Тон Кестрел как обычно был спокойным. Но Аркелл не видел легкой меланхолии в глубине ее устремленного вдаль серого взгляда.

— Что? — мужчине казалось, что его резко ударили под дых, когда он меньше всего этого ожидал.

Кестрел повернула голову и встретилась с растерянным взглядом Аркелла.

— Так что наши тренировки официально закончились. Можешь обратиться за помощью к Роско, я уверена, он не откажет брату. Или я могу порекомендовать нескольких хороших мастеров. В любом случае, рада была стоять с тобою в тренировочном кругу, — девушка протянула руку.

Мужчина медленно опустил взгляд на ее стремившуюся быть жесткой и грубой маленькую девичью ладонь. Он сам еще не до конца разобрался и принял свои чувства, а она хочет уйти как ни в чем не бывало.

Аркелл взял протянутую ладонь в свою. Ладошка капитана Кестрел Файмайер утонула в его руке. Воительница кивнула, намереваясь вернуться в дом, но внезапно сильный мужчина потянул ее за руку к себе.

Аркелл наклонился и коснулся губами уст девушки. Кестрел не пыталась вырваться из захвата, быстро преодолев удивление. Это был ее первый поцелуй, и из практического интереса она решила получить этот опыт.

Аркелл провел языком по нижней губе воительницы, приоткрывая ее рот. Девушка почувствовала, как ноги начали слабеть. И это у нее, капитана армии, которая всегда твердо стоит на земле! А это приятно. Если ее избранник будет также хорошо целоваться, то может, совместная семейная жизнь будет не такой уж и похожей на выполнение долга, а даже интригующей?

Сладкий. Вот каков вкус ее губ. С ароматом корицы. Аркелл улыбнулся, не разрывая поцелуя.

Человек в черном сидел в кресле. Корабль качало так, что многие вещи с полок попадали на пол. На море был сильный шторм. Ветер и дождь хлестали палубу. Темное небо заволокло тучами так что не было видно ни луны, ни звезд.

— Мастер, ваш ворон вернулся с посланием с Континента, — в комнату, освещенную всего одной свечой, вошел слуга с птицей на запястье. Его рукав был разодран, и вниз стекали капли крови, но он не обронил ни звука боли.

— Хорошо.

Человек в кресле взял птицу и ловко развязал маленькую колбу с ее лапы. Послание было коротким.

— Надо же, — усмехнулся мастер в черном.

— Бран, кажется, я наконец нашел того, кого так долго искал!

— Мастер? — слуга склонился, не смея посмотреть на своего господина.

— Сообщи капитану, что нам нужно в Шаринвард.

Когда слуга удалился, Колданн погладил ворона, его не покидало предчувствие, что в этот раз это она.

***

— Шах и мат, — улыбнулась Мэйрилин.

Шла вторая неделя их поездки на родину жениха. Однако скучать девушке не приходилось. Каждый день она проводила в одной карете с генералом Арроно́м Астигаром, своим будущим мужем.

Шахматы были неплохим развлечением. Но все тело от постоянного сидения в экипаже ныло. Жених не позволял невесте ехать с ним верхом, иначе его небольшой отряд воинов переломает себе шеи, глазея на Мэй. Или Арро́н сам им их свернет из ревности.

Так что пришлось непобедимому генералу составить невесте компанию. Эти две недели довольно сблизили их.

— Генерал, завтра мы пересечем границу между Ассантой и Шаринвардом! — послышалось снаружи кареты.

Это был голос верного подчиненного генерала Астигара.

Чем дальше на северо-запад они продвигались, тем сильнее менялся пейзаж за окном. Южные растения и деревья с широкими листьями сменили хвойные леса и папоротники.

— После каменных ворот на границе нам останется примерно неделя пути до столицы — Лагана, — сказал жених напротив Мэйрилин.

— Неделя, всего неделя, — успокаивала себя девушка.

Несмотря на то, что она практиковала боевые искусства и владела магией, усидеть в карете почти в одном и том же положении день за днем было непросто.

Солнце в очередной раз клонилось к закату, и путешественники остановились на ночлег. Их отряд был относительно большим. Только воинов Аррона, которые встретили своего командира по пути из Фитары, было пятьдесят человек. Плюс небольшое сопровождение из воинов Шаринварда во главе с братом Мэйрилин — Роско. Ведь император Бадивир не мог отправить принцессу своего государства для династического брака совсем без защиты.

Роско был рад такой возможности. Так он убедится, что сестра в безопасности добралась до самого порога дома непобедимого генерала. После заключения брака его миссия будет завершена и капитан Тилер, вместе с послами Шаринварда, которые сейчас находились в столице Ассанты, отправится назад домой.