Слова Мэй были как бальзам на душу для Ноэллы. Она была очень благодарна мисс Тилер. Как оказалось, эта девушка вовсе не так уж и плоха, как думает принцесса Валери.

Валентайн сжал челюсть, но не мог опровергнуть или воспрепятствовать словам «невесты». Иначе его шансы стать наследным принцем окажутся нулевыми. Такой император, отказавшийся от собственного ребенка, разве достоин он править империей и «заботиться о ее жителях, как о собственных детях», как написано в священном писании?

Императрица уставилась на Мэйрилин Тилер широко распахнутыми глазами. Лиса! Хитрая лисица! Как взрослая умудренная жизнью в гареме императора женщина, она отлично понимала игру этой юной мисс! Она обыграла их. Ей самой не была нужна эта помолвка. Эта ловушка — ее подстроила Мэйрилин Тилер, или ей просто так повезло, и она воспользовалась шансом, вот что сейчас волновало императрицу?

— Благодарю мисс за ее благоразумие и порядочность, — отец Ноэллы низко поклонился в сторону Мэй.

Эйвис, наблюдающая за происходящим в окно с улицы, фыркнула. Если бы дочь маркиза вела себя сегодня благоразумно и порядочно, их план расторгнуть эту помолвку осуществился бы еще не скоро.

Валери забыла все слова, уставившись на происходящее перед ней. Как? Как это случилось? Разве не должна Тилер быть сейчас обесчещенной и опозоренной? Или Ноэлла вела двойную игру: переметнувшись на сторону Мэйрилин, она притворялась перед ней? Все это дело рук этих двух сговорившихся змей?

___________________________________________

П.С. «Валери, самая большая змея здесь — это ты»

Императора Бадивира разбудил личный слуга. В выходные дни, когда не нужно с утра присутствовать на заседании совета или разбирать срочные дела по управлению страной, или слушать доклады министров, его величество любил просто поспать до обеда. Во дворце все знали об этой привычке императора.

Услышав о том, что произошло, Бадивир поспешил одеться и вышел в церемониальный зал, чтобы принять пришедших.

Его уже ждали. Императрица, ее дети, Валери и Валентайн, Мэйрилин Тилер в сопровождении отца как представителя рода, графиня де Луа, в доме которой был вчерашний аукцион и праздник весны, и мисс Ноэлла Крайс с отцом — маркизом Крайсом.

Когда его величество вошел, все почтенно склонили головы в знак уважения и расположения.

Император успел обдумать сложившуюся ситуацию и не действовать сгоряча.

— Ваше величество, вы уже знаете, что случилось накануне вечером на празднестве в дома графини Альмы, — начал маркиз Крайс.

Вчера, после произошедшего, праздник свернули, гости поспешили вернуться по домам, в том числе и участники скандального события.

Эти утром, после восхода солнца каждая из сторон поспешила во дворец на аудиенцию к императору. Только у него есть право разрешить все разногласия.

— Моя дочь была лишена девичьей чести на глазах у всех аристократов Фитары третьим принцем Валентайном, я прошу императора о справедливом решении. Ее судьба, как и репутация нашего древнего рода, зависит от этого, — маркиз Крайс чинно поклонился в сторону трона.

Мэйрилин было немного жаль маркиза. Он ни в чем не виноват, но его Ноэлла далеко не ангел, каким она кажется в его глазах. Если бы он знал о делах дочери, то его сердце родителя было бы разбито.

Император нахмурился. Его сын уже был официально помолвлен, причем помолвка была дарована бывшим императором. В истории Шаринварда можно по пальцам посчитать, сколько раз смели новые правители отменять волю предыдущих монархов. Бадивир не хотел отменять этот брак из-за подобного проступка сына.

— Муж мой, не стоит принимать решение сгоряча. О том, что Валентайн и правящий род отказывается брать ответственность речи не стояло. Официальный брак принца уже решен, но место второй жены свободно, — императрицы мягко из-под ресниц посмотрела на императора.

Вторая жена! Она не может стать второй, она должна быть первой и официальной женой принца! Ноэлла нахмурилась. Ей не хотелось делить Валентайна с другими женщинами. У третьего высочества уже было две наложницы, но гаремом управляет именно первая жена. И это должна быть она, Ноэлла!

Император вздохнул. Его супруга права. Ведь не обязательно отказываться от помолвки.

Маркиз Крайс хотел возразить, но не смел перечить императрице.

— Ваше величество, — Мэйрилин низко присела в реверансе. — Позвольте мне высказаться.

Бадивир нахмурил брови. Эта девушка в прошлую их встречу посмела отобрать у него главное сокровище дворца! Он опасался того, что она может сделать в этот раз, но причин отказать у него не было. Император устало кивнул.

— По столице давно ходят слухи о романе его высочества Валентайна и мисс Ноэллы. Но я не придавала им значения, ведь это всего лишь сплетни. Однако события прошлого вечера поразили меня до глубины души, — Мэйрилин приложила руку к сердцу, ее нельзя было заподозрить в неискренности.

Валентайн нахмурился, услышав про слухи о его «романе». Кто этот неизвестный, что словно паук соткал паутину, из которой ему теперь не выбраться?

— После произошедшего вчера, мисс Ноэлла уже может носить будущего потомка вашего величества под сердцем, я не хочу вызвать гнев богов и препятствовать судьбе будущего маленького принца, первый внук императора должен быть от законной жены! — глаза Мэйрилин увлажнились, поблескивая от жалости к бедному малышу.

Леди де Луа энергично закивала. Верно. У императора не было внуков, как может первенец родится от второй жены, тогда статус официальной жены в доме будет ниже и иерархия гарема будет нарушена. Это не есть хорошо!

— Но позвольте, мисс Тилер, — императрица улыбнулась, не скрывая хищного взгляда.

— Ребенок, если он есть, конечно же будет нашим первым внуком, однако этот брак был дарован покойным императором. «Как мы уважаем богов, так мы должны ценить и волю предков» — так написано в священном писании.

— У меня есть выход. Если мисс Тилер так переживает за участь нерожденного принца, почему бы вам, как официальной жене не усыновить и принять малыша как своего? Это будет оптимальным решением. Мисс Ноэлла будет второй женой принца, а у ребенка две матери — законная и биологическая, — Лирния перевела глаза с Мэй на мужа.

Император одобрительно кивнул. Такое развитие событий в случае, если мисс Крайс беременна, звучит неплохо. Пожалуй, это наиболее выигрышное решение данной ситуации.

Ноэлла рассержено уставилась на Мэйрилин. Она не хотела быть второй женой и отдавать своего ребенка чужой женщине. Этот малыш — ее счастливый билет в жизнь, где она займет трон по правую руку от мужа-императора.

Мэйрилин просто посмотрела на довольное лицо императрицы. Хорошо смеется тот, кто смеется последним.

— Значит, так и поступим. Через три дня устроим бракосочетание принца и мисс Крайс… — император прервался, размышляя.

— Однако, вторая жена, когда первая еще не ступила за порог дома мужа…Адмирал, предлагаю не ждать подходящего случая и устроить две свадьбы в один день. Двойное счастье войдет в двери нашей семьи, это будет прекрасно! — император улыбнулся.

Такой поворот был удачным. Обе невестки родовиты и из древних родов, его семья только выигрывает от подобной ситуации. Справить сразу две свадьбы, это ускорит вхождение в семью мисс Тилер и угомонит волнения в высшем свете, и может, даже заставит его младшего сына немного образумиться.

— Только через мой труп! — громогласно заявила престарелая мадам, показавшись в дверях.

— Матушка! — император удивленно уставился на вдовствующую императрицу. Она редко покидала свой дворец. Он мог не видеться с ней по несколько недель к ряду, что заставило ее появиться в церемониальном зале в такой час в выходной день?

— Этот брак был дарован твоим отцом просто так? Чтобы ты так выворачивал его волю? — седовласая мадам строго смотрела на сына.

— Это мой первый правнук, ты хочешь чтобы ребенок рос в таких условиях, не зная, кого называть мамой? — вдовствующая императрица отчитывала императора.