В этой жизни ей есть, кого защищать и о ком заботиться.

Генерал пробежался глазами по письму, которое передал ему слуга. Его дядя как обычно играет в свои игры. Арро́н холодно улыбнулся. Принцесса Шаринварда? Кажется, эта помолвка не расстроится. В политических браках нет разводов.

— Ар, по столице ходят слухи, что твоя нареченная по указу императора стала принцессой, — в комнату неторопливо зашел Уэсли.

— Что? — генерал Астигар резко встал со своего места за столом.

— Ты чего? — Уэсли удивленно поднял бровь, такая реакция его друга была для него непривычно странной

— Что, говоришь, случилось?

— Сегодня в обед дворцовый глашатай объявил, что император даровал мисс Мэйрилин Тилер статус принцессы третьего ранга.

О брачном союзе Бадивир решил объявить после ответа на его письмо посла и его величества Лейнарда из Ассанты. Этот вопрос еще не решен окончательно, и кроме дворца и членов рода невесты пока никто не в курсе.

Арро́н счастливо рассмеялся.

— Да что с тобой сегодня? — Уэсли недоуменно смотрел на генерала.

Тот покачал головой, на его губах все еще была довольная улыбка. Как он мог не понять мыслей императора Бадивира?

Этот император пожалел своих дочерей и нашел такой вот выход из положения.

Это судьба. Девушка, которая захватила его сдавшееся без боя сердце, стала его невестой. Арро́н еще не успел предпринять никаких действий на пути к этой цели, как все совершилось само. Счастье поселилось в душе непобедимого генерала, «кровавого принца» Ассанты.

В поместье Тилеров счастьем и не пахло. Вся семья угрюмо смотрела на прибывшую к ужину Мэйрилин. Но заплаканных глаз и печали, которые они ожидали увидеть, не было. Их девочка вела себя как обычно.

— Эйли, доченька, ты в порядке? — обеспокоенно спросила леди Дарин. Адмирал рядом с ней, сжал руку жены, скопировав тревожный взгляд супруги.

— Все хорошо, — Мэй улыбнулась, глядя в родительские полные заботы глаза. И как она могла только подумать, чтобы бросить их?

— Если ты не хочешь, никто не заставляет. Завтра я пойду к императору. Что за самоуправство! — старый герцог Тилер ударил по столу.

— Не надо, — остановила его Мэйрилин.

— Этот политический брак означает союз между двумя государствами. Я не могу отказаться и навлечь гнев императора и всего народа Шаринварда на нашу семью, — девушка повела плечом.

— Но меня так просто не сломать, я умею постоять за себя, — поспешила успокоить родных Мэй.

— Сестра, не верь слухам. Я верю, что генерал хороший человек, — Роско не сомневался в том, что говорил.

Он действительно считал Аррона Астигара разумным воином, который не будет действовать необдуманно. У такого сильного человека полно врагов, которые распускают про него небылицы, а все принимают их за чистую монету.

— Да, тем более мы не знаем его лично. Как принц и генерал далекой страны, он должен будет прйиехать для знакомства и официальной помолвки. Давайте пока не будет действовать сгоряча, — предложил дядя Гарван, поглаживая рукой свои усы.

Семейство на время успокоилось.

Три дня до свадьбы третьего принца Валентайна и Ноэллы Крайс пролетели незаметно.

Почти полным составом Мэйрилин и ее родственники прибыли во дворец. Свадьба весной — большое преимущество. Гости собирались в беседках, на скамьях в саду, кто-то прогуливался по парковой территории. Мэйрилин еще никогда не была на свадьбе в этом мире, поэтому девушке все было любопытно.

Жениху и невесте не принято видеться до свадьбы. Само таинство проходит в узком семейном кругу, а на банкете после церемонии в храме появляется только жених, который принимает поздравления от гостей и выпивает за нерушимость и радость брачного союза.

Невесту сразу после таинства в храме провожают женщины с обоих сторон в спальню, где она должна дождаться прихода своего уже мужа, который завершает обряд, покормив жену — которой не положено с вечера предыдущего дня ни крошки пищи — с рук и консумировав брак.

На следующий день самая старая служанка в доме мужа проверяет кровь на простыне и сообщает родственникам о доведении церемонии бракосочетания до конца.

Мэйрилин скучающе огляделась. Было еще рано, даже не обед. Все родственники Валентайна отбыли в главный храм Шаринварда, где церемонию проведет мать Юлалии — главная жрица Крессида.

Самой третьей принцессы во дворце не было, как и Маркуса, и прочих носящих фамилию Шарин. Все они сейчас наблюдают за проведением храмового обряда.

Мэй сидела одна в небольшой беседке у того самого пруда, куда должна была, но не окунулась Валери больше месяца назад.

— Мисс Мэйрилин, доброго дня, — Кестрел появилась для чуткого слуха Мэй по-военному внезапно.

— Мисс Файмайер, рада встрече, — улыбнулась мисс Тилер старой знакомой.

— Вас можно поздравить или это будет неуместно? — Кестрел нравилась прямота Мэй, поэтому она могла отбросить все формальности и этикет, в котором была не особо хороша.

— Даже не знаю, — Мэй пожала плечами. — Слухи разлетелись быстро.

— О вашем титуле принцессы стало известно в тот же день.

Кестрел не наблюдала на лице девушки особой грусти или восторга, и такая реакция напомнила ей настроение солдат перед битвой. Решимость и неизбежность того, что сражение скоро начнется. С титулом приходит и ответственность. Кестрел узнала это по себе, когда получила звание капитана армии.

— Давайте не будем об этом. Я слышала, что на днях вы проводили учения.

Пару дней назад Роско все же удалось выбраться на полигон. До этого записка от Савьера заставила его вернуться в поместье, не успей он переодеться и экипироваться.

— Это трудно назвать учениями, скорее стандартная тренировка. Погоняли своих солдат и новобранцев, — Кестрел присела на скамью рядом с Мэй.

— Брат пришел домой весь в грязи и уставший, но определенно довольный, — Мэйрилин вспомнила внешний вид Роско, которого их бабушка не пускала на порог дома, чтобы он не испачкал ее ковры. Грязь сыпалась с него весь его путь до ванной комнаты.

— Какой из ваших братьев?

— Что? — не поняла Мэй.

— В тот день оба ваших старших брата были на полигоне и участвовали в тренировке военных. Вы не знали?

Аркелл! До Мэйрилин дошло. Этот старший братец решил не медлить, а сразу действовать. Девушка улыбнулась. И почему никто из семьи не знает, что он был на военном полигоне вместе с Роско? Аркелл пришел позже среднего брата, но одежда его была в том же состоянии, что и до его ухода.

Интересно-о.

— И как справился мой самый старший брат, Аркелл? — Мэйрилин не могла не спросить.

Кестрел намека не поняла и ответила честно:

— На удивление не так уж плохо, однако до мастерства опытных воинов ему не достает. Владение мечом можно улучшить специальными тренировками, у него бездействует левая рука при замахе, и да, его движения не такие пластичные, как он считает. Излишняя самоуверенность привела его к ошибке.

— Вы были с ним в спарринге? — Мэй округлила глаза.

Только что Кестрел звучала так, как наставник отзывается о своем ученике. Она не могла знать этого, не стой она против брата в тренировочном круге, со стороны подобное можно не заметить.

— Да, — невинно кивнула Кестрел. — Я думала, мисс Тилер в курсе.

Мэйрилин покачала головой. Откуда, она не знала даже, что он улизнул на полигон. Никто не был в курсе. Никто, кроме Роско. Девушка прищурилась. Они могли рассказать ей, но решили сделать из этого тайну. Бабушки на них нет, мальчишки!

— Кестрел, давай кстати на «ты». Ты выиграла? — оживилась Мэй.

— Разумеется. Я — капитан армии, а твой старший брат хоть и силен, не военный.

— И как он отреагировал? — Мэй было очень интересно.

Кестрел сильная девушка, но, все же девушка. Проигрыш ей для мужчины может стать оскорблением. Подобное она замечала в своем мире, что уж говорить про это шовинистское общество? Она любила Аркелла, но он все же был сильным парнем, считающим, что именно мужчина должен делать «мужские» дела.