— Использовать магию, чтобы учить уроки! Легкое воздействие на свой собственный разум — и текст сам укладывается в голове, достаточно прочитать лишь раз! Да и с концентрацией она помогает просто великолепно!

Ну, кто о чем, а староста, разумеется, об уроках. Впрочем, именно благодаря прилежности она развивалась как маг впечатляющими темпами. Лена научилась пользоваться энергоканалами уже на десятом занятии, вскоре овладела простейшими заклинаниями, освоила телекинез, видение в темноте, обостренный слух. Ну и конечно же все то, что помогало ей в учебе. Девушка шла на золотую медаль, и у меня не было сомнений, что она получит заветный кругляш.

— Признавайся, — она шутливо ткнула меня локотком в бок, — ты ведь тоже не без магии в хорошисты выбился. То с двойки на тройку еле перебивался, а теперь… Непонятно только, почему не в отличники.

— А оно мне надо? — усмехнулся я. — Аттестат — это всего лишь картонка с циферками. В жизни он мало поможет. Так что не вижу смысла напрягаться больше необходимого.

— Вот все вы мальчишки такие, — Лена скорчила недовольную моську. — Можете многое, а желания ноль, потому что мозги не в нужную сторону работают. Но, — тут она слегка покраснела, — с тобой действительно все иначе.

— Пояснишь?

— Дело в том, что… — староста смутилась еще больше. — Ну, ты очень отличаешься от остальных. Я, конечно, понимаю, почему, и все равно. Общаешься с тобой — и чувствуешь себя подругой крутого супергероя из фильма.

— Это комплимент? — я хитро прищурился, глядя на девушку. Видно было, что ее пожирают противоречивые чувства. С одной стороны, она радовалась, что сказала, с другой — смущалась и жалела. — Если да, то приятно.

— Дурак… — локоток Лены вновь ткнулся мне в ребра.

Ну вот, а еще несколько секунд назад был супергероем из фильма. И где логика?.. Впрочем, от Лены — очень эмоциональной и деятельной перфекционистки — не стоит ждать чего-то другого. Но мне нравилось. Буйный нрав, свежесть молодости, неиспорченная косметикой красота… Есть люди, одно присутствие которых согревает внутри что-то важное, и староста была как раз такой.

Ну а я и впрямь стал для нее героем. Тем, кто способен проторить дорогу в светлое будущее, о котором еще недавно она даже не мечтала. Рыцарем в сияющих доспехах, ведущим под уздцы послушную белоснежную коняшку — а на ней Лена в облике прекрасной принцессы. И вот мы идем через всякие-разные дремучие леса к величественному замку, где ее жизнь превратится в сказку…

Впрочем, пару-тройку раз мне действительно пришлось побыть рыцарем. Пьяные компании в нашей провинциальной жопе не редкость, а староста — особа заметная. Вот я и вынужден был защищать ее от назойливого внимания. Уговоры, понятное дело, не помогали, так что особо ретивые представители рода гоповского сейчас питались исключительно пюрешками, да через трубочку, а еще нуждались в помощи, когда возникала необходимость вытереть задницу или завязать шнурки — с загипсованными культяпками что первое, что второе весьма проблематично. Но это так, лирика.

— Как думаешь, — хмурясь, заговорила Лена, — мы не… облажаемся? Ну, насчет тебя-то сомнений нет, поступишь обязательно, а вот я…

— С чего вдруг такие мысли?

— Не знаю. Просто страшно. Я сейчас очень стараюсь, выкладываюсь на каждом нашем занятии. Потому что горю этим. Потому что магия для меня… — тут она прервалась, не найдя подходящих слов. Редкий случай, а значит, девушка действительно всерьез напугана провалом. — Сейчас все мои надежды связаны с ней, с академией. А уж как мама обрадовалась, когда увидела, что я могу…

— Понимаю, — я задумчиво покивал.

— Вряд ли, — Лена печально усмехнулась. — Поначалу она не особо верила, считала, что я какие-то фокусы показываю. Но когда убедилась, что все по правде… В общем, сейчас мама уже видит меня едва ли не аристократкой. Богатой, влиятельной и так далее.

— Как и любой родитель, если он нормальный.

— Пожалуй, ты прав. Она уже перевезла бабушку к нам, а ее квартиру выставила на продажу, чтобы оплачивать мою учебу.

— А вот тут твоя матушка определенно поспешила. Помнишь ведь, что я рассказывал про марафон и привилегии, которые ждут троих его финалистов? Одна из них — бесплатная учеба, — все это я вычитал в том буклете, который получил в приемной комиссии.

— Илья… — в голосе Лены слышался укор. — Я не могу до конца поверить в то, что меня просто примут в академию, а ты про победу в марафоне… Вот уж об этом действительно рано думать.

Я удивленно посмотрел на старосту.

— Признаюсь, не ожидал.

— Чего? — та остановилась в недоумении.

— Ты всегда была перфекционисткой и лидером, любую сложную задачу воспринимала как личный вызов. И лихо справлялась с ней, даже не задумываясь: трудно — не трудно, получится — не получится. Сколько раз ты побеждала на всяких школьных олимпиадах? Дохрена и больше. А тут… Такое чувство, что ты сдалась еще до начала испытания.

— Речь идет о магии, Илья, — мягко и с грустинкой ответила Лена. — Для меня это совершенно другая стихия. Нельзя отправлять на соревнования по плаванию человека, который только-только научился держаться на воде.

— Поверь, — я усмехнулся, вспоминая кучерявого студентика, — матерых магов среди поступивших точно не будет. Многие из них по развитию если и находятся впереди тебя, то ненамного. И у нас достаточно времени, чтобы решить эту проблему. Ко дню марафона ты будешь полностью подготовлена, гарантирую. Договорились?

— Договорились, — со смущенной улыбкой отозвалась староста.

Вот и замечательно, от Лены мне в первую очередь была нужна уверенность и стопроцентная самоотдача. Как, впрочем, и от остальных, с кем я занимался.

Антон, Яна и Григорий уже вернули себе способности и теперь усердно их развивали. Причем активно делились друг с другом собственными уникальными навыками. Так, женщина учила рыжего и толстяка искусству ловушек, толстяк делился с товарищами знаниями в целительстве, ну а ответственным за боевую подготовку был я. Заставлял пахать всех, включая Артура Арсеньевича, поскольку именно ему была уготована роль моей правой руки. И, в общем и целом, результаты меня радовали. Уже сейчас я видел, что в Москву мы отправимся сильной командой, способной противостоять вражеским родам.

Немного тревожило то, что скоро мои денежные запасы начнут стремительно таять, поскольку после переезда в столицу я должен буду держать физрука, Антона и Яну с Григорием на зарплате. Причем на более чем достойной. Но на первый год добытого у Кукуя, Орлеца и Барби должно хватить, а уж потом я найду как заработать.

Себя я тоже гонял нещадно. Да я победил страшномордого, тут я прям красавчик, спору нет. Но будь таких уродов хотя бы трое — и все, нет меня. Так что — пахать, пахать и еще раз пахать. Вспоминая все, чему учили наставники, адаптируя это под реалии нового мира, придумывая свеженькие «фокусы»… До следующей поездки в Москву я должен превратить самого себя в Смертопряда версии «два-ноль».

Короче, дел у меня было невпроворот. При этом я еще успевал посещать Линду, и, честно говоря, наши с ней отношения потихоньку переставали мне нравиться. Нет, в постели у нас все было великолепно, даже лучше, чем в первый раз, поскольку мы успели хорошенько изучить предпочтения друг друга. Однако я видел: женщина стремится стать для меня кем-то большим, нежели любовница. Спутницей жизни, да еще и с замашками госпожи. И это начинало напрягать.

Мы с Леной добрались до одной из центральных городских улиц, где располагался ее дом. Смеркалось, с запада наползали тяжелые непроницаемо серые тучи, и в скором времени вполне могла начаться первая в этом году гроза.

— Пойду-ка я домой, — сказала староста, с тревогой посматривая на небо.

— Все в порядке?

— Да, просто… Не люблю такую погоду. Льет, грохочет, бр-р…

Ленино «бр-р» плавно перетекло в урчание автомобиля, остановившегося возле нас. Красного двухместного «мерседеса».

— Здравствуй, Илья, — стекло со стороны водителя опустилось, и Линда одарила меня белоснежной улыбкой. — Как твои дела, дорогой?