В комнату прошел высокий человек в возрасте, хорошо сложенный, с благородным лицом, на котором застыло доброжелательное выражение.

— Здравствуйте, Линда Рудольфовна, — поприветствовал он пленницу, усаживаясь на стул. — И начать позвольте с извинений. Я прекрасно понимаю, что вы далеко не в восторге от сложившейся ситуации. Внезапная остановка посреди дороги, похищение, томление в неизвестности… Да, вам многое пришлось пережить за последние три дня.

Три дня? Всего лишь? Линде казалось, что она находится в этой проклятой комнатушке уже минимум пару недель.

Впрочем, возможно, так и было. Что мешает этому благообразному субъекту с фальшивой улыбочкой соврать?

— Почему я здесь? Зачем вы меня похитили? — дрожащим от внутреннего напряжения голосом спросила Линда.

— Чтобы просто побеседовать, — с нотками беззаботности ответил мужчина. — Нам нужно, чтобы вы ответили на ряд вопросов, только и всего.

— И для этого понадобилось трое суток мариновать меня в этой каморке?..

— Понимаете, в чем дело… — задумчиво произнес визитер. — Необходимо, чтобы отвечали вы предельно откровенно, поскольку вопросы очень серьезные. Вот и пришлось… немного вас подготовить.

— И что же вас интересует? — спросила Линда, уже зная ответ.

Фальшивая улыбка на благородной роже стала шире.

— Судя по всему, вы знакомы с неким Ильей Дьяковым. Шестнадцатилетним юношей и магом. Расскажите о нем все, что знаете.

Это был другой мир. Мрачный, суровый и совершенно не приспособленный для жизни обычного человека. Да и магу здесь довольно-таки тяжеловато.

Разрушающиеся дома, мертвые деревья, многочисленные глубокие провалы в земле… Все это было погружено в густые сумерки алого оттенка. Сильный непрекращающийся ветер гонял по воздуху миллиарды крупиц пыли и пепла, которые беспрестанно стучали о броню. Сверху, буквально в паре сотен метров от земли, замерли тучи, похожие на исполинские кровавые сгустки. Запах серы чувствовался даже сквозь фильтры в шлеме. Концентрация «грязной» магической энергии внутри Столпа оказалась просто чудовищной, и мне пришлось как следует поднатужиться, чтобы усилить защитную ауру до приемлемого уровня. Благо за последнее время я научился управляться с ней столь же легко, как и с собственным телом.

— Ну что, Илья, как тебе ад? — прокричал, наклонившись ко мне, Онежский.

— Симпатичное местечко. Для грешников — самое оно. Когда-нибудь, наверное, и я тут окажусь.

Если Андрей и хотел что-то ответить, то не успел. Возможно, не стоило мне поминать грешников…

Из-за останков ближайшего дома, хрипя и взрыкивая, вынырнула тварь. Крупная, уродливая, слепленная как минимум из трех людей, которых будто бы пропустили через агрегат для утилизации автомобилей или еще что-нибудь из той же оперы, а затем обмотали их собственными внутренностями, склизкими и кровоточащими.

— Твою мать! — выругался кто-то из отряда. — Вот так прям сразу?..

Судя по позам, бойцы были готовы вступить в схватку и атаковать монстра заклинаниями. Все, кроме Онежского. Тот, положив руку на мое плечо, спросил:

— Готов продемонстрировать свои таланты, Илья?

Ответив кивком, я шагнул вперед. Попутно отделил от защитного слоя сгусток энергии. Сформировал подобие длинного дротика и безо всяких прелюдий поразил тварь. Как только снаряд пронзил изувеченную тушу, «приказал» ему распространиться внутри урода.

Едва это случилось, тот замер, мерзко завизжал и стал дергаться.

— Стоять! — сзади рявкнул Онежский. Похоже, кто-то из ребят решил, что пора бы и повоевать. — Без моего приказа ничего не делаем! Смотрим за парнем…

А чего за мной смотреть? Дело-то сделано: буря, вскипевшая в утробе адского выродка из-за взаимодействия «грязной» энергии и моей, разорвала его на части. Целый фейерверк получился — из мяса, крови и костей.

Стоило останкам монстра исчезнуть, как я повернулся к отряду и сделал книксен.

— Охренеть…

— Серьезно? Такую махину с одной атаки?..

Были и другие реплики, по которым также становилось понятно: впечатление я произвел.

— Ну, чем дальше займемся? — спросил я, подойдя к Онежскому. — Еще кого-нибудь поищем и растерзаем?

— Думаю, не стоит, — ответил тот. — Особого смысла в этом нет. Пройдет время — и твари все равно появятся снова. Тут прям как в какой-то компьютерной игре. Сдох — переродился, сдох — переродился еще во что-то более страшное. И так по кругу. Хотя, если возникнет угроза, милости прошу, развлекайся. Все что нужно ты уже наглядно продемонстрировал.

— Окей. Тогда какие планы?

— Главное на сегодня — камеры. Егор? — Онежский повернулся к мужчине. — Как они? Работают?

— Все три, — с нотками удивления отозвался тот. — Выходит, не зря мы над защитой корпели.

Ага, прям вообще молодцы. Гении просто. Один я не при делах.

— Вот и прекрасно. Тогда давайте поищем, где их установить. Нужны места с хорошей защитой и обзором. За работу, товарищи, — произнес Онежский и первым двинулся вперед, к высящейся в полусотне метров шестнадцатиэтажке.

— Слушай… — обратился я к Онежскому, наблюдая за тем, как Егор устанавливает третью видеокамеру. Местом для нее мы выбрали остов недостроенного пятиэтажного здания, перед которым темнела огромная трещина в земле. Сразу за ней располагалась бывшая детская площадка, где «резвились» две огромных тварины. Ревя, хрипя, воя и визжа, эти ублюдочные громадины раз за разом кидались друг на друга. Нас они, к счастью, не замечали. — А эти твои аппараты точно двое суток съемки выдержат? Уверен?

— Здесь, Илья, ни в чем нельзя быть уверенным, — ответил аристократ. — Случиться может все что угодно. Однако… Сам видишь, камеры непростые. Аккумуляторы в них тоже особенные. Дома работали до недели. Так что, учитывая все обстоятельства, мы посчитали, что двое суток съемки здесь вполне реальны.

Я кивнул и еще раз оглядел окружающий меня жуткий пейзаж. Чаще всего именно таким художники-фантасты рисуют мир после апокалипсиса. Полностью мертвым, разрушенным, лишенным единого шанса стать прежним.

Возможно ли избавиться от Столпов? Я не знал. По крайней мере пока. Но для себя уже решил: если шанс есть, я им воспользуюсь. Не нравилось мне здесь, очень не нравилось.

Внутри аномальной зоны мы находились уже минут сорок, но прошли от силы пару-тройку кварталов. Сначала залезли на шестнадцатиэтажку, где оставили первую камеру. Вторую заныкали на чудом уцелевшем столбе линии электропередачи. И вот сейчас оккупировали недострой.

Путешествовали, можно сказать, без приключений. Пара-тройка тварей, едва ли серьезнее той первой, что повстречались по дороге, проблем не доставили. Сейчас, когда я как следует напрактиковался в использовании своей «особенной» ауры, на расправу с такими противниками хватало одного удара. И, признаться, я подумывал о том, что хорошо бы вступить в бой с более сильным противником. Каким-нибудь монстром вроде тех, что атаковали торговый центр Онежского.

— Готово, — объявил Егор, поднимаясь. — Съемка ведется, аппарат максимально защищен от внешних воздействий, так что…

Дикий рев, раздавшийся откуда-то сзади, прервал его на полуслове. Тут же послышались испуганные крики людей Онежского, а один из них, бдевший за обстановкой на северной стороне, подбежал к нам.

— Там тварь! — выкрикнул он, тормозя буквально в паре сантиметров от Андрея. — Прямо из воздуха материализовалась! Здоровенная та…

Договорить он не успел. Вновь рев, а следом за ним оккупированный нами недострой содрогнулся от чудовищного удара. Послышался оглушающий треск, и сложенный из бетонных плит «скелет» начал разваливаться.

— Прыгаем! Быстро! — скомандовал я, первым сигая вниз.

Приземление с высоты пятого этажа прошло благополучно. Даже с учетом того, что подо мной оказалась гора щебня. Мгновением позже здание обрушилось, заставив содрогнуться все вокруг и подняв огромную тучу пыли, которую тут же подхватил и закружил непрекращающийся ветер. В общем, хреновая обстановочка…