— Чего ж не посмотреть, — ответил я. — Пойдем, прогуляемся до твоей деревни.

Из волчьей ямы я выбрался первым. Просто выпрыгнул, используя магию. А вот старика пришлось вытаскивать при помощи телекинеза, после чего переть буквально на себе. Тот, сволочь бородатая, похоже, и рад был покататься на бедном юном чародее. Так и добрались до цели.

Деревенька представляла собой россыпь покосившихся домиков на почти такой же поляне, как и та, на которой я разбирался с мертвяками. В сумерках все это дело смотрелось зловеще.

— Вот тут мы и живем, — произнес старик. — Небогато, но… — на бледной физиономии проступила очень нехорошая ухмылка, — но и не голодаем.

— Симпатично, — сказал я, прекрасно понимая, что скоро здесь станет жарковато.

Повылезшие из домов жители деревеньки, такие же ненормально бледные, истощенные и черноглазые, были лучшим тому подтверждением.

— Слышь, дедуль, — сказал я, глядя на надвигающихся деревенских, — да у вас тут целая эпидемия.

— Не знаю я, что такое эта твоя… «педемия», — старик уже не скрывал зловещей гримасы, — но ты нам поможешь. Хочешь того или нет. Жизнь в тебе так и бурлит, и нам она очень пригодится.

Я хотел уже было атаковать, но тут нарисовалась еще одна проблема.

Из круглого каменного колодца, что стоял в центре деревни, выскользнул и завис в воздухе темный силуэт. Выглядел новый персонаж как классический колдун: страшное бородатое лицо, безумный взгляд, тощая фигура в черном балахоне. Деревенские при его появлении взревели и кинулись на меня.

Поубивать их всех — раз плюнуть, но что-то подсказывало мне, что можно обойтись малой кровью. Поэтому…

Я стал использовать магию, одного за другим оглушая и вырубая атакующих. Колдуну это не особенно понравилось, и в меня полетели два клубящихся сгустка тьмы. Увернулся от обоих, наполнив мышцы силой. Колдун же, продолжая висеть в воздухе, зарычал и дважды хлопнул в ладоши, отчего из земли вокруг меня ударили мощные струи серого дыма.

Густой, едко пахнущий и наверняка опасный, он стал обволакивать меня. Закрыв физиономию руками, я вылетел из облака, а колдун атаковал целым роем зеленых молний.

Пришлось уворачиваться, а там, где это не удавалось, разбивать молнии невидимыми щитами. Бил бородач мощно, каждая отраженная атака отдавалась в руке болью, но это ничего. Плохо то, что не было возможности контратаковать.

Вдобавок оглушенные местные скоро очухаются.

— А согласись, парень неплох, — улыбнулся Елизар Чернов, с увлечением следя за экраном, где Илья Дьяков сражался с колдуном. — Действует, конечно, коряво, но решительно.

Фантомный деревенский колдун стал непреодолимым препятствием еще для десяти участников. Оставалось всего семь ребят, и засранец Дьяков был в их числе. Глеб Овсянников наблюдал за ним, двигая подбородком и сжимая кулаки.

— Веселишься? — процедил он. — А если ублюдок окажется среди победителей? Или вовсе получит главный приз?

— Тогда ты по традиции выйдешь, пожмешь ему руку и тепло поздравишь. С той своей фирменной улыбочкой, которой красуешься перед камерами репортеров, — Чернов по-прежнему наслаждался зрелищем. — Ты пойми, чем дольше парень держится, тем больше мы о нем узнаем. А изучить его необходимо.

— И что, есть какие-то результаты?

— Пока несущественные, — Чернов коснулся пальцами лежащего перед ним смартфона, — но еще не вечер. Полный анализ мы получим после марафона.

Кое-кто из деревенских зашевелился, и это означало одно: минута-две — и одержимые снова окажутся на ногах, готовые атаковать. Так что колдуна надо кончать как можно скорее.

В прошлой жизни во время заданий я частенько использовал фокус под названием «наперсточник». Сейчас, похоже, пришла пора задействовать его вновь.

Отразив очередную порцию заклинаний, я создал семерых фантомов себя любимого. Перемешавшись, мы дружно рванули в разные стороны.

Колдун от такого сюрприза растерялся, что и было необходимо. Пока он уничтожал мои копии, я смог подобраться к нему сбоку и ударить сам. Бородачу разворотило горло, тело рухнуло обратно в колодец, который тут же засветился, а уже поднимавшиеся жители деревни замерли. Правда ненадолго.

Мгновение-другое — и они стали трястись, хрипеть и кашлять. Из вытаращенных глаз начал сочиться черный дым, вены взбухли, готовые вот-вот лопнуть. А я смотрел на все это великолепие и гадал: выживут или нет?

Выжили. Избавившись от проклятия, которым их одурманил колдун-фантом, деревенские ненадолго потеряли сознание, а затем пришли в себя уже нормальными людьми. Старичок, что привел меня сюда, подошел и поклонился.

— Спасибо тебе, парень, — произнес он, глядя на меня серыми слезящимися глазами. — Ты нас от зла освободил.

— Да ладно, дедуль, пустяки, — усмехнулся я. — Сегодня я тебе помог, завтра ты мне. Что это вообще за персонаж-то был?

По правде говоря, происхождение колдуна и всякие там предыстории меня мало интересовали, просто нужно было немного времени, чтобы сделать вид, будто я вымотался и перевожу дух.

— Мы и сами не знаем, — старик виновато развел руками. — Он… просто появился. Пришел из леса, подчинил нас. Заставлял делать такие вещи, что… Не знаю, как мы теперь жить будем, помня все, что творили.

Ну, как-нибудь да проживут. Я же, сделав на прощание ручкой, подошел к светящемуся колодцу, запрыгнул на край, а затем сиганул вниз.

Полет продлился недолго и закончился громким плюхом в воду. Учитывая, что вокруг была кромешная тьма, а вода оказалась ледяной, приятным приземление не назовешь.

Первым делом сотворил несколько светящихся сфер и запустил в воздух. Затем огляделся и обнаружил, что попал в длинный тоннель с каменными стенами и потолком. Вода доходила почти до пояса и была неестественно черной, а впереди чувствовалось немало магических ловушек.

Мокнуть не хотелось, и потому я первым делом обеспечил себя плавсредством: заморозил небольшой участок воды, получив ледяной плот. Взобрался на него и медленно двинулся вперед.

Первые пару сотен метров проплыл благополучно. Те несколько ловушек, что встретились по пути, удалось обезвредить без труда, хотя я и изображал крайнюю степень задумчивости и нерешительности. А вот потом…

Огромная грязно-белая тварина вынырнула прямо передо мной, подняв тучи брызг. Длиной метров в восемь, с кучей щупалец на спине и боках, это подобие белуги держалось на дюжине суставчатых лап. Шесть глаз на длинноносой башке светились красным, пасть была разинута, и я понимал, что помещусь там без труда.

Пару секунд чудовище изучало меня. Затем огласило стены тоннеля жутким булькающим рыком и кинулось вперед.

Прыжок — и я уже на потолке, при помощи магии намертво «прилепившийся» к кирпичу ногами и левой рукой. Правую же нацелил на тварь, которая ударом рыла разнесла плот, и ударил.

Заклинание снесло несколько щупалец. Брызнула кровь, страхолюдина заревела еще громче и взмахнула хвостом, представлявшим собой здоровенную костяную булаву. Эта хрень шарахнула по потолку в паре метров от меня. Удар сопровождался магическим импульсом и повлек за собой нехилый взрыв, от которого меня просто снесло. Защитные ауры спасли от «гибели» и телепортации к проигравшим участникам, но…

Вновь прилетел в воду. Фантомную, но наверняка обладающую теми же свойствами, что и вода настоящая. Это навело на мысль.

Нащупав ногами дно, закрепился и в следующее мгновение прыгнул на стену. Опять «прилип» к кирпичной кладке, повернулся к тварине и обнаружил, что та умудрилась развернуться. Разинув пасть и бурля утробой, ходячая белуга медленно надвигалась на меня. Счет шел на мгновения.

Фиолетовая молния пронзила волнующуюся черноту воды в паре шагов от монстра. А в следующую секунду тот замер и стал трястись. Сил на удар я не пожалел, так что очень скоро тварь подохла и бездыханной тушей осталась качаться на поверхности.

Можно было двигаться дальше, однако возвращаться в воду и перемещаться по ней, пусть и на ледяном подобии плота, как-то не улыбалось. Усталости после пройденных испытаний я не ощущал, чувствовал себя превосходно и поэтому просто пополз по стене. Медленно, время от времени сканируя пространство впереди на предмет ловушек и готовясь к встрече с еще какой-нибудь примечательной животинкой. Однако вскоре тоннель кончился, и на противоположной стене я увидел металлическую лестницу, ведущую наверх.