— Действительно, есть один приемчик, — пока я решил говорить только в общих чертах. — Моего собственного изобретения. И работает он только у меня, мы с ребятами уже проверяли.

Повернулся к своим, незаметно для Онежского подмигнув. Физрук, молодец, сообразил мгновенно и тут же подтвердил мои слова:

— Да. Мы пытались, пробовали, но все без толку.

— Жаль, — Андрей помрачнел.

— Сожалеть рано, — возразил я. — Приемчик новый, придуман недавно. Его еще развивать и развивать, так что я не исключаю, что рано или поздно им смогут пользоваться и другие маги.

— Хорошо если так. Понимаешь, Илья, мы с моим родом занимаемся очень важным делом. Боремся с Преисподней. Истребляем призванных тварей, совершаем рейды внутрь Столпов, изучаем кошмары, которые там творятся. И это место… — Онежский покачал головой, глядя в никуда. — Страшнее, наверное, не найти во всей Вселенной. Понятия не имею, почему ад вырвался наружу, но я готов жизнь положить на то, чтобы загнать его обратно.

— Считаешь, это возможно?

— Не считаю, но надеюсь, — на бородатом лице собеседника играла целая гамма чувств: боль, отчаяние, готовность и стремление действовать, надежда, жажда победы… — И буду рад, если ты мне в этом поможешь.

— Как именно?

— Через пару недель мы отправляемся в очередной рейд. Присоединяйся. Мне очень хочется еще раз посмотреть на тебя в деле. Но уже не на мониторе, а вживую. Знаешь, — Онежский опустил голову и смущенно улыбнулся, — я привык доверять интуиции. И она говорит: если уж мне и суждено найти ключ к победе над Столпами, то он сейчас передо мной. Приказывать я, понятное дело, не могу, но — прошу.

Что же, я и сам давненько хотел глянуть, что там делается за бордовым маревом. А тут появилась возможность нырнуть туда с группой опытных людей. Глупо ее упускать.

— Прошло уже больше полугода, — произнес рокочущий голос. Сейчас в нем было больше гнева, чем боли. — И за это время не было сделано ни одного шага вперед.

— Вы правы, — ответил шелестящий голос. — Наш герой увлекся несколько другими вещами. Наращиванием своих сил, развитием союзников, обеспечением собственной безопасности… На мой взгляд, все это тоже немаловажно. Мы же не хотим потерять его, верно? Иначе придется ждать еще пять земных лет, прежде чем я смогу переместить сюда душу кого-то еще.

— У меня начинает складываться ощущение, что мальчишке не хватит этих пяти лет, чтобы хотя бы вникнуть в суть своей миссии. А уж о ее выполнении… — рокочущий замолчал и зло рыкнул.

— Я понимаю, вы расстроены отсутствием прогресса, но… На данный момент не произошло абсолютно ничего, что поставило бы под удар выполнение нашей задачи. Все идет по плану, просто медленнее, чем нам того хотелось бы.

— По плану? — на обладателя рокочущего голоса накатила новая волна гнева. — Мальчишка уехал из родного города. Оставил того, кто мог ему все рассказать, далеко за спиной. Сейчас вероятность их встречи стала вообще ничтожной. Для нас это равносильно огромному шагу назад.

— Я бы не стал делать таких выводов. А в переезде нашего героя и вовсе не вижу проблемы, — ответил шелестящий.

— Это еще почему?

— Как вы помните, моя основная роль во Вселенной — перемещение душ. А призрак, который должен рассказать Илье о его задаче, как раз-таки является душой, пусть и искалеченной. Недалеко от города, в который переехал мальчик, находится еще один Столп. Я без труда могу переместить призрака туда. Вероятность их встречи вновь станет очень высокой, поскольку недавно у нашего героя появились новые союзники, которые занимаются изучением отнятых у вас владений. Они часто совершают походы внутрь Столпов, и…

— Довольно объяснений, я все понял, — оборвал рокочущий. — Действуй.

М-да, ну и толпень…

Никогда не любил сборища. Особенно посреди жаркого летнего дня, когда солнце прямо-таки лупит с выцветшего безоблачного неба. Уж лучше бы дождь шел, так я бы хоть повеселился, глядя как народ прячется от холодных потоков под зонтами.

— Что, Илья, немного не по себе? — спросил Онежский, вызвавшийся сопровождать меня в «этот знаменательный день».

Под «знаменательным днем» подразумевался поход в академию, первая проверка, подача документов на поступление и единый экзамен — тест на общие знания по всем предметам. Желающих поступить собралось немало, многие прибыли и из других городов, причем даже из тех, где были филиалы этой академии. Но ведь в нее саму поступить куда престижнее, столичное заведение как-никак…

Семьи аристократов было видно сразу: одеты побогаче, держались вместе, вели светские беседы, с надменным видом поглядывали на остальных. Остальные же — обычные люди, которые пришли сюда с простой и понятной надеждой: «ну а вдруг?..» Большая их часть уйдет ни с чем, так как в семьях не-магов очень редко рождаются дети с даром. Поэтому Лена Светлова — исключение из правила. Я очень надеялся разглядеть ее в толпе, но пока тщетно.

Неужели ее обида настолько сильна, что перевесит то страстное стремление стать магом? Если так, то староста круглая дура…

— Я бы не сказал, что не по себе, — ответил я Андрею, глядя на заветную каменную арку позади главного здания академии, через которую должен будет пройти каждый, кто желает поступить. — Просто не люблю терять время. Тем более в очередях. Вот почему нельзя прям сейчас что-нибудь колдануть — и меня сразу примут?

— Увы, против правил не попрешь, — с усмешкой развел руками Онежский. — А насчет очереди… Очень скоро от нее останется человек сто пятьдесят.

Ну да, арка, которая работала по тому же принципу, что и сканер сети энергоканалов, быстренько отсеет тех, в ком нет дара. И пора бы эту шарманку уже запустить.

Неделя после той бурной ночи и знакомства с Онежским прошла на удивление спокойно. Я готовился к поступлению, тренировался, гонял своих подопечных и очень быстро привык к бешеному темпу жизни Москвы. Пару раз связывался с Астрой — пернатая прелесть осталась дома, чтобы приглядывать за Алисой. Там тоже все было в порядке, за исключением одного момента.

Огурец продолжал наведываться в кондитерскую за пирогами, и они с Алисой подолгу разговаривали. Разумеется, все было в рамках приличий, но… Старший брат внутри меня твердил: пучеглазого нахала надо покарать. Как-нибудь поизобретательнее.

Наконец толпа зашумела сильнее. Вытянув шею, увидел, что двери академии открылись, и на высокое крыльцо вышли двое.

Мужчину я узнал сразу. Весь из себя представительный, он приторно лыбился и приветствовал собравшихся у арки поднятой рукой. Это был царь и бог академии, ректор Глеб Овсянников.

Сопровождала его очень любопытная особа. Лет тридцати пяти, с темными волосами, уложенными в причудливую прическу, она выглядела весьма и весьма впечатляюще. Если сделать ее серый деловой костюм немного пооткровеннее, расстегнуть пару-тройку пуговиц на блузке, то эта дамочка вполне может сыграть властную леди-босс в каком-нибудь фильме для взрослых. Она-то и заговорила, усилив магией голос.

Пара минут у нее ушла, чтобы объяснить принцип работы арки. Там все просто: запищит и засветится зеленым — примите наши поздравления, вы маг, извольте пройти в академию для подачи документов и так далее. Не запищит и не засветится — извините, не грустите, всего доброго.

Пока дамочка вещала, у арки уже начала выстраиваться очередь. К счастью, все было довольно организованно, никто не толкался, пытаясь пролезть вперед.

— Ну что, Илья, — Онежский похлопал меня по плечу. — Удачи тебе. Думаю, все будет в порядке. Даже если не сдашь экзамен, тот факт, что ты самопробудившийся, да еще и умеющий пользоваться магией…

— Да поступлю я, вот еще нашел из-за чего переживать, — усмехнулся я, вставая в хвост очереди и по-прежнему высматривая в толпе абитуры знакомую русую косу.

Тщетно. Нет, девушки с русыми волосами, конечно, присутствовали, но Лену я узнал бы сразу. Оставалась надежда, что тупо проглядел.