Газануть так, как он делал это прежде, не получилось. Уже на пятом столбе аристократ замедлился, до кучи запутался в ногах и — та-дам-с! — полетел вниз.

Ариведерчи, ушлепок!..

Злорадством я наслаждался уже под восторженные вопли чернокожего по поводу третьего победителя. Затем нас наконец телепортировали в реальность — и прямо на пьедестал. Лену на первое место, меня на второе, заморыша, соответственно, на третье.

Дальше началось форменное безумие. Салюты, конфетти, вспышки фотоаппаратов, торжественная музыка, еще более торжественные речи. Чернокожий маг искренне радовался, вещая в микрофон, но нет-нет да поглядывал на меня… несколько по-особенному. Понятное дело, что из-за Лены. Мля, надеюсь, моя помощь девчонке не станет поводом для пересмотра результатов. Ей победа крайне важна, прежде всего из-за финансового вопроса, да и мне с пьедестала слазить как-то неохота.

Затем выступал ректор, после него еще куча народу. Далее нам вручили кучу призов, дипломы и отправили на растерзание к журналистам. В общем, затрахали знатно.

— Привет. Как твоя голова? — вполголоса спросила Лена, когда всеобщий интерес перетек на заморыша.

— Пойдет, — я пожал плечами, чувствуя, что мозг словно окаменел и медленно, но верно покрывается трещинами, а те уходят все глубже и глубже. Красота, в общем…

— Почему ты это сделал, Илья? Для чего помогал?

— Почему бы и нет?

— Да потому… — девушка нахмурилась, в глазах сверкнул знакомый огонек возмущения, — что это нечестно. Я не была готова к завершающему этапу от слова «совсем». Но с твоей помощью заняла первое место. Это… это неправильно!

Вот бывают ситуации, когда происходящее можно охарактеризовать лишь одним словом — пиздец…

— Ты не должен был мне помогать, — тихо, угрюмо добавила Лена.

— Вот как? — я потихоньку начинал злиться. В который раз убеждаюсь, что права была одна мультяшная старушенция, когда пела про помощь людям, хорошие дела, славу и просранное время. — Однако там, над пропастью, ты что-то не особенно возражала. Шла за мной покорной овечкой, хотя могла тупо спрыгнуть…

— Я… я растерялась! — воскликнула девушка. — Там все было совсем по-другому. Все… такое настоящее… Мне казалось, что если упаду, то… погибну. У меня ведь действительно страх высоты.

— Пускай даже так, — я вздохнул. — Какая теперь разница? Ты победила. Первое место, бесплатное обучение, куча привилегий. Честно или нечестно — это херня. Важен результат. Жизнь — та же война, а на ней все средства хороши.

На этом разговор завершился. Лена осталась при своем мнении, ну а мне уже было похрен.

Дома меня ждал настоящий праздничный ужин. Артур Арсеньевич и остальная моя банда смотрели трансляцию, поэтому уже знали результаты.

— Ну, ты дал, конечно!.. — Григория бомбило больше всех. Толстяк так и ерзал, сидя за столом. — Вот спокойно мог бы первое место занять!..

— Ой, не напоминай, — я скривился, в очередной раз представляя угрюмое выражение на мордашке победительницы. О том, что я помогал ей, предпочел умолчать.

Впрочем, ни второе место на марафоне, ни «благодарность» Лены меня уже не волновали. Да и настроение за последние пару часов заметно поднялось. Во-первых, Григорий немного пошаманил над моей болящей башкой, благодаря чему «похмелье» после ментального контакта со Светловой почти сошло на нет. Во-вторых, я пообщался по скайпу с Алисой, поделился с ней своими успехами, и от ее искренней радости за меня на душе прямо потеплело. Признаюсь, такое со мной случается редко. Ну и наконец с Астрой я тоже перекинулся парой словечек. А еще рассказал ей свеженький анекдотец — про аннигиляторную пушку, Рапунцель и говорящий презерватив.

Спустя еще два часа заявился Андрей Онежский. Типа поздравить с успешным выступлением на марафоне, но на бородатой физиономии ясно читалось, что главная цель его визита куда серьезнее.

Однако начать Онежский предпочел все-таки с поздравляшек.

— Отлично выступил, парень, — сказал он, пожимая мне руку. — Поначалу, разумеется, тупил, но я так понимаю…

— Правильно понимаешь, дядя, — кивнул я и добавил голосом матерого конферансье: — На сегодняшнем марафоне зрители имели счастье наблюдать уникальное явление… Весь вечер на арене был крутой боевой маг Смертопряд, строящий из себя целку.

— Смерто… пряд?.. — переспросил бородатый аристократ и озадаченно наморщил лоб. — Что же, оригинальное прозвище.

— Не прозвище, а позывной.

— Пусть так, — он рассмеялся. — Удобно даже. Ну что ж, если подводить первые итоги, то у тебя все очень даже неплохо. Поступил, причем на бесплатной основе, завоевал второе место на марафоне… Так что ты теперь знаменитость.

— Ага, — перебил я с кислой миной. — Так и вижу, как в первый же учебный день меня обступает толпа визжащих девчонок, которые хотят, чтобы я поставил автограф у них на ягодицах…

— Прекрасно понимаю твой сарказм. Учиться тебе и впрямь будет непросто. Раз уж не получилось уничтожить тебя, то враги пустят в ход другие средства. Провокации, подставы и так далее. Овсянников будет из кожи вон лезть, чтобы найти способ отчислить тебя. Да еще и проблем сверху навесить. Средств у него для этого предостаточно.

— Спасибо, кэп. Все это я понимаю и без подсказок.

— Как, кстати, было на марафоне? Чувствовалось, что тебе пытаются помешать?

— Только в бою с Хренкенштейном… — увидев на лице Онежского непонимание, я пояснил: — Это та здоровенная синяя дура на выходе из лаборатории, перед финальным этапом. Ее нехило так усилили, вот и пришлось принимать меры. А так… Все было довольно просто, что и позволило косить под дурачка. Единственное, меня все время щупали.

— Имеешь в виду — изучали?

— Ага. Каждую секунду чувствовал чье-то воздействие. Впрочем, этого следовало ожидать.

— Так-то да, но… Все равно нехорошо. Овсянников мог привлечь очень умелых специалистов, которые изучили тебя вдоль и поперек. Организм, энергетику, способности… Кстати говоря, когда шутки кончились, ты бился в полную силу?

— Атаковал — да. Но что касается, например, защиты, то тут я продемонстрировал процентов шестьдесят от своих возможностей. Так что фокусов, о которых Овсянников и остальные, надеюсь, не знают, у меня еще предостаточно.

Онежский задумчиво покивал.

— Хорошо если так. Нет ничего хуже, когда противник знает о тебе все.

— К тому же, — я указал на заваленный бумагами стол, — на месте я не стою. Каждый день работаю, придумываю новые сюрпризы. Ну и про тренировки, разумеется, не забываю.

— Молодец. Но и тут давай-ка поосмотрительнее. Слежка за тобой ведется круглосуточно.

— А то я не знаю, — я сморщился. — И враги подглядывают постоянно, и твои ребятишки не отстают. Затрахали уже, если честно. Ни в туалет нормально сходить, ни с дамой уединиться…

Бородатый аристократ рассмеялся.

— Не мал ты еще, чтобы с дамами уединяться?

— В самый раз, — ответил я, вспоминая Линду «в боевом режиме». Да, жару эта мадам давала… И если бы в какой-то момент не начала охреневать, сейчас все, возможно, было бы иначе. — Мальчик я уже большой.

— Тут спорить не буду, удивлять ты умеешь. И раз уж мы об этом заговорили…

— То нам скоро пора в большой поход. Прямиком в Преисподнюю. Все верно?

— Именно. Мне хочется посмотреть, как ты используешь силу, чтобы расправляться с тварями.

— Это основная цель? — я приподнял бровь.

— Нет, есть еще кое-что. Мои знакомые за рубежом, такие же… — Онежский усмехнулся, — сталкеры ада, рассказали удивительную вещь. Вроде как внутри Столпа все регулярно меняется.

— Каким образом?

— Здесь непонятно. Когда ребята засекли это… гм… явление, то были внутри Столпа уже долгое время, что довольно опасно и для психики, и для физического здоровья. Так что не исключено, что у них начались галлюцинации, — Онежский задумчиво глядел мимо меня, видимо пытаясь представить, что именно происходило с его знакомыми. — Появились какие-то существа, прямо в воздухе… Начали перекраивать тварей…