— Очень круто, — закивал чернокожий, говоря на чистейшем русском. Мне даже завидно стало. — Создать полноценный фантом в вашем возрасте — впечатляющий показатель. У вас есть все шансы одержать победу в предстоящем состязании.

— Если не секрет, — ректор подался вперед, изучая меня холодными глазами, — почему вы выбрали именно такой способ продемонстрировать способности? Страшный, в какой-то мере даже безобразный и кровавый…

— Ну-у, — я сделал вид, что задумался. — Есть такие ребята — реконструкторы. Воспроизводят всякие исторические события, в основном, битвы. Вот и я решил попробовать. Правда, — наклонился к Овсянникову и продолжил, понизив голос: — там, под землей, все было немного иначе. Ваш цепной пес — не тот человек, который отрубается после удара с ноги. Пришлось попотеть, но, как видите, справился. Иначе не стоял бы здесь сейчас.

— Понимаю, — Овсянников и впрямь все понимал. — Вы, Илья, действительно сотворили нечто впечатляющее. И, похоже, слегка опьянены собственным успехом. Напрасно, напрасно. Сейчас жизнь такая, что лучше сохранять трезвую голову. И не внушать себе, что один успех гарантирует… хоть что-либо. Раз на раз не приходится, запомните это.

— Непременно.

— И еще… Вижу, вы слишком самоуверенны, дерзки и… скажем так, любите повыделываться. Не самые лучшие качества, поэтому, думаю, не будет лишним, если вам уделят более пристальное внимание, нежели остальным студентам.

— Да ради бога, — я равнодушно пожал плечами. — Главное, чтобы в уборной за мной не подглядывали. А то я комплексую.

— Тут уж как получится, — усмехнулся Овсянников. — Все будет зависеть исключительно от вас. Ну и…

Он нарочно не договорил, но все было ясно и так. Поступив в академию, я оказался на очень тонком льду. Ректор не может просто взять и вышвырнуть меня, особенно теперь, когда я под протекторатом Онежских. Но мужик он наверняка изобретательный, да и санкционный инструментарий у него будь здоров.

Хм, а здешние маги умеют приятно удивить, когда хотят…

Об этом я думал, изучая место проведения марафона. Огромное чистое поле под ясным небом, полукольцо деревянных трибун, на которых уже вовсю галдели и свистели зрители. С десяток больших экранов, зависших прямо в воздухе — по ним будет транслироваться все, что происходит с участниками. Ну и главное — то место, где участникам предстоит соревноваться.

Снаружи оно представляло собой внушительных размеров грозовую тучу, что в буквальном смысле разлеглась на поле, но вот внутри… Там меня и остальных ребятишек ждал целый фантомный микромир.

Сейчас мы, одетые в форменные сине-черные спортивные костюмы, стояли на специальной платформе с печатями-телепортами. Кроме меня было еще около полусотни человек. Кто-то просто стоял, погруженный в мысли, другие позерствовали, делая вид, что разминаются, третьи — и в их числе Лена — заметно волновались. Девушка время от времени поглядывала на «тучу», кусала губы и притопывала ножкой. Я был уверен, что сейчас она вспоминает видеозаписи с прошлых марафонов и пытается понять, какие сюрпризы ждут нас сегодня.

— Все будет нормально, — я подошел к Лене и ободряюще улыбнулся. — Ты хорошо подготовлена, так что имеешь шансы стать одной из лучших.

— Надеюсь. Спасибо за поддержку, Илья, — ответила Светлова все с тем же холодком в голосе, который давал понять: человеческого разговора не получится.

Наконец появились ректор и еще один маг, в котором я узнал Елизара Чернова. Под зрительские овации они поднялись на центральную трибуну и заняли места за длинным столом. А тот улыбчивый чернокожий дядька, который, как я понял, занимался организацией всей сегодняшней вакханалии, забрался на платформу и встал перед участниками для традиционного вступительного слова.

— Пожалуйста, сейчас слушайте меня внимательно, — начал он. — Вам предстоит выступить на традиционном магическом марафоне, который проходит во многих странах мира. Стать его победителем — большая честь.

Аплодисменты участников. Даже я пару раз хлопнул в ладоши, чисто за компанию.

— Сейчас я объясню правила, — продолжал маг. — Как только марафон начнется, вас телепортируют вон туда, — обернувшись, он указал на «тучу». — У каждого предусмотрено свое место старта. Да и в целом большинство этапов вы будете проходить отдельно друг от друга.

— Что нас вообще ждет? — слегка надменно спросил бледный паренек с прилизанными темными волосами и водянистыми глазами.

— Имитация испытаний, с которыми иной раз приходится сталкиваться взрослым и опытным магам, — чернокожий улыбнулся еще шире. — Ловушки, загадки, препятствия, противники. Скучать точно не придется, в этом году мы сделали марафон особенно динамичным.

— Надеюсь, — паренек выдавил усмешку. — А то за последние три года он в такую скукоту превратился… Я даже не был уверен, стоит ли вообще участвовать.

— И тем не менее вы здесь. А насчет скуки… Да, вы правы, и именно поэтому к подготовке сегодняшнего марафона мы подходили с особой ответственностью. Испытаний будет больше, сами они станут немного сложнее, но, как и прежде, останутся полностью безопасны. Повторю: вас ждет лишь имитация ситуаций. Они созданы с помощью сложных фантомных композиций, над которыми трудилось множество магов.

— Значит получить ранение во время марафона невозможно? — а вот этот низкорослый черноволосый заморыш в очках явно волновался, что было понятно даже по высокому звенящему голосу.

— Абсолютно, — ответил чернокожий. — Объясню на примере… Допустим, перед вами враг. Вы должны поразить его заклинанием. Если удается — проходите дальше. Если же нет и враг нападает на вас, то сработает заклинание, благодаря которому вы будете телепортированы обратно. В целости и сохранности.

— А-а, хорошо, если так, — пробормотал заморыш, хотя не было похоже, что слова мага хоть как-то его успокоили.

— Да не дрейфь, — бледнолицый подошел и похлопал бедолагу по плечу. — Даже если бы испытания представляли хоть какую-то опасность, с тобой бы ничего не случилось. Потому что такие, как ты, слабаки, сливаются в самом начале.

Тот нахмурился, открыл было рот, но не нашелся с ответом, чем вызвал у бледнолицего ухмылку.

— Я бы не стал делать поспешных выводов, — магу пассаж прилизанного явно не понравился, но он сохранял невозмутимый вид. — Во время церемонии зачисления каждый из вас доказал, что способен пройти марафон. Я видел вашу силу и смог оценить ее. Возможности у вас есть, главное, — он повернулся к заморышу, — справиться с волнением. Действовать придется быстро, и лучше делать это с холодной головой. Договорились?

Парень кивнул.

— А что насчет ловушек? — спросил бледнолицый. — Если кто-нибудь вляпается, то тоже будет телепортирован?

— Верно, — кивнул чернокожий. — Мгновенно и безо всякого вреда для здоровья. Ну а тех, кто справится со всеми этапами марафона, ждет финальное испытание. Думаю, оно станет для вас сюрпризом, так как является нововведением. Сейчас мне лишь остается пожелать вам всем удачи. Встаньте, пожалуйста, на печати-телепорты, пора начинать.

— Ты уверен, что это безопасно для нас? — Глеб Овсянников не скрывал волнения. — Все-таки марафон — серьезное дело. Академия отвечает за все, что происходит во время его проведения. И… в случае чего это будет такой удар по репутации…

— А что конкретно тебя смущает? — спросил Елизар Чернов. Пышноусый, с обрюзгшим лицом, он подслеповато щурился и слегка улыбался, словно думал о чем-то приятном. — Дьякова нужно как следует изучить, понять, на что он способен. И марафон — прекрасная возможность. Для моих ребят он будет как на ладони.

— Как будто и так непонятно, что на многое. Убить Батбаяра… — ректор покачал головой и нахмурился. — Сам знаешь, сколько магов пытались это сделать. А удалось лишь шестнадцатилетнему сопляку.

— Вопрос лишь в том, с помощью чего ему это удалось. В честной схватке? Сомневаюсь.