— И как тогда?

— А вот это мы и постараемся сегодня разузнать. Посмотрим, как наш дорогой наследничек будет действовать, оценим его силу, мышление, арсенал заклинаний. Изучим его уязвимые места. И, возможно, вскоре преподнесем кое-какой сюрприз.

Овсянников хмуро посмотрел на собеседника.

— Что ты имеешь в виду?

— Всему свое время, — ответил тот с загадочной улыбкой.

Стоило перенестись в фантомный микромир, как я тут же ощутил чье-то пристальное внимание. Причем сразу от нескольких магов. Пока что они лишь анализировали те защитные ауры, которыми я перед телепортацией обезопасил свою тушку. А вот что будет потом… Хрен его знает.

Зачем меня вообще понесло на марафон? По двум причинам.

Главным образом, чтобы ввести врагов в заблуждение. То, что меня будут изучать как букашку через лупу, было понятно сразу. Им нужно оценить мои возможности. А для меня это шанс обмануть Овсянникова, Чернова и остальных аристократов. Поиграю в недотепу, подростка, напрочь лишенного боевого опыта, покажу, что во мне гораздо больше от везучей жопы, нежели от крутого боевого мага с позывным Смертопряд. Вряд ли впереди ждут серьезные испытания, но я буду старательно изображать, что мне тяжело, что борюсь из последних сил и балансирую на грани. Поверят в это или нет — уже другой вопрос, но уж лучше так, чем мочить врагов и разбирать ловушки на чилле и расслабоне.

Разумеется, существовала опасность, что со мной попытаются сделать что-нибудь противоестественное. Может даже и вовсе убрать по ходу дела, инсценировав несчастный случай. Но это вряд ли. Вокруг полно народу, идет трансляция, плюс чернокожий маг — забугорный проверяющий, который вбухал в организацию марафона туеву хучу денег. Если произойдет какое-нибудь дерьмо, в нем наверняка взыграет дух предков-людоедов, и тогда царю и богу академии не поздоровится. А репутацией, как своей личной, так и учебного заведения, господин Овсянников ой как дорожит. Ну и до кучи не стоит забывать о том, что я нахожусь под протекторатом рода Онежских. Те ребята, судя по всему, тоже не пальцем деланные, и получить таких союзников настоящее везение. Хотя их еще проверять и проверять, мало ли, какие у людей Андрюхи могут быть скрытые мотивы.

Ну и во-вторых — деньги. Обучение даже для самопробудившихся недешевое удовольствие, а трое финалистов марафона получают право просиживать задницу на студенческой скамье совершенно бесплатно. Пока что у меня с финансами полный порядок, но что-то подсказывает, что уже очень скоро ситуация изменится в худшую сторону. Зарплаты своим, другие непредвиденные расходы… Да и Алису надо поддерживать.

Так что придется попотеть. Но для начала оглядимся.

Хм, забавненько.

Телепорт перенес меня прямо в плен гибких древесных ветвей. Они опутывали меня, прижимая к толстому, покрытому грубой корой стволу. Дерево стояло на небольшой поляне с желтой травой, которую, направляясь ко мне, топтала целая компания.

Больше всего твари напоминали зомби. В рваной одежде, с серо-зеленой кожей, что отваливалась целыми пластами, безглазые и явно очень голодные. Того и гляди услышу классическое: «Мо-о-озги!», а значит, пора выбираться.

Попробовал пару раз дернуться, но дерево держало крепко. Изобразив панику и задрав голову, увидел, что в кроне пульсирует что-то темное. Вот и ключик…

Однако пальнуть по непонятной хрени заклинанием мне не дали. Мертвяки опасно приблизились, и первым делом пришлось устранять их.

Для этого использовал небольшие сгустки силы. Метал их, целясь в гнилые головы, но попадал то по конечностям, то в туловища, или вовсе промахивался. В итоге на полтора десятка зомби ушло около минуты.

Ну, теперь можно и освобождаться.

Еще одна атака магией, и та пульсирующая штука лопнула, отчего на меня хлынул целый поток какой-то мутной дряни.

Наверняка она была опасна, поэтому я подстраховался. Создал над собой защитную полусферу, по которой неизвестная субстанция и растеклась. Шипя и пенясь, что означало: опасался я не зря.

Зато ветки наконец отпустили, и я тут же отбежал от дерева подальше. Немного размявшись, еще раз огляделся.

Дорога, походу, была одна — в темный и страшный лес, что ждал впереди. Ладненько, сходим, прогуляемся. Может грибов наберем или ягод. Проблем так уж точно…

— Ну и? — Глеб Овсянников мрачно посмотрел на Чернова. — Как он тебе?

Первый же этап оказался серьезным испытанием для большинства участников, и их количество практически в одночасье сократилось до семнадцати. Кто-то позволил ходячим мертвецам атаковать себя, другие попали под «ядовитый душ». Ну а выродок Дьяков справился с заданием благополучно, хоть и не без труда.

— Выжил, молодец, — Чернов пожал плечам, внимательно глядя на экран, где Илья шел к стене деревьев. — Хотя… как-то неуклюже он действовал. И это вызывает определенные подозрения. Посмотрим, что будет дальше.

Ни грибов, ни ягод среди мрачных замшелых деревьев я не нашел. Зато вскоре обнаружил волчью яму, откуда доносились полные боли стоны. Подойдя к краю ловушки, увидел на усыпанном хвойными ветками дне бородатого старика с бедром, пробитым одним из кольев.

— К-кто там? — дед услышал шаги и приподнялся.

— Скорую помощь вызывали? — усмехнулся я в ответ.

— Па-арень, — жалобно проблеял старик и протянул ко мне руку. — Выручи, а? Шел, старый дурак, под ноги не глядел, вот и поплатился.

Не тратя времени на разговоры, я аккуратненько спустился. Присел рядом с беднягой и тут же обнаружил, что дедулька-то странный.

Во-первых, почти белая кожа с темными венами. Во-вторых, полностью черные глаза. В-третьих, бородач был страшно истощен, да и несло от него так, что хотелось проблеваться. Уверен, этот пожилой засранец еще успеет неприятно удивить, но пока лучше поиграть в доброго и отзывчивого героя.

— Это ты еще удачно приземлился, — сказал я. Хотел уже использовать обезболивающее заклинание, но, подумав, решил повременить.

— Удачно? — старик приподнял кустистые брови. — Шутишь что ли?

— Не-а. Вот представь, если бы ты на эту деревяшку прямо пузом прилетел. Или, того хуже, задницей. Вот тогда и впрямь поганые были бы дела. А так мы тебя быстренько на ноги поставим.

Договорив, я покрепче ухватил старческую оглоблю и начал снимать с кола. Грубо, рывками, неумело. Дед, понятное дело, разорался, да так, что спугнул птиц с крон близстоящих деревьев.

— Ну чего орешь-то? — пробурчал я, применяя-таки обезболивание. — Если чего не нравится — сам выбирайся.

Старик в ответ проворчал что-то невнятное. Я же наконец освободил его и несколько секунд тупо разглядывал кровоточащую рану. Затем ухватил дедка за штанину и оторвал солидный кусок.

— Это еще зачем? — насторожился тот.

— На память, — ответил я и стал накладывать повязку. Остановить кровотечение при помощи магии? Не, не слышали. — У меня фетишизм четвертой степени.

Узел я затянул так, что бедолага вновь заорал.

— Ну ты и изверг… — выдохнул он после того, как я применил еще одно обезболивающее заклинание.

— Ага, — кивнул я в ответ и, ухмыльнувшись, добавил с жутким арийским акцентом: — Я есть нимношько любить садо-мазо. А теперь давай-ка встать попробуем.

С моей помощью дедок оказался в вертикальном положении. Обернувшись, глянул на окровавленный кол, почесал репу и задумчиво произнес:

— Ловко ты это… Чародей что ли?

— Есть немного.

— Чародей — это хорошо. А деньжат хочешь заработать?

— Смотря каким способом.

— Ясно каким. Этим твоим… чародейственным. У нас там полдеревни больных. Может посмотришь, а? В долгу не останемся.

М-да, давненько меня не заманивали в ловушку так откровенно. Впрочем, что взять с магической иллюзии, предназначение которой — запудрить мозги шестнадцатилетним детям?.. Но в деревню наведаться придется, как-никак это очередная локация марафона.