Я вздохнула. Вообще-то следовало спросить, что девочка забыла рядом со столь опасными животными и кто её туда впустил, но учительский опыт подсказывал, что Анжелик и не просила ничего разрешения.

Захотела и пошла.

— А после того, как папа портал закроет, — воодушевленно продолжила Анжелик, — ему надо будет выждать до следующего Сближения Измерений. А это через четыре месяца!

— Твой отец может прорубить портал и так.

— Он не станет делать этого для котенка! Это ж не какой-то опасный зверь! — воскликнула девочка.

Ну да, совсем не опасный, конечно…

— Анжелик, — вздохнула я, пытаясь найти слова, которыми можно было бы объяснить, почему содержать этого котенка — очень плохая идея. — Я понимаю, что тебе хочется найти компанию и…

— Пожалуйста, — взмолилась девочка. — Я смогу доказать папе, что Пушик — хороший котик! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

Пушик!

Я посмотрела на кота, дрыхнущего у меня на подушке.

— Я буду очень хорошо себя вести, — прошептала Анжелик. — Я буду самой примерной девочкой на свете!

— Это опасно…

— Быть хорошей девочкой?

— Нет, держать этого кота!

— Я даже манку съем! — поклялась Анжелик.

Я чувствовала себя последней идиоткой, но, к своему стыду, промолвила:

— Ладно. Допустим, я соглашусь тебе помочь. Но каким образом? Что я могу сделать? Я не владею магией, не могу наложить никакие защитные чары…

— Просто позволь ему остаться здесь, — промолвила Анжелик. — Я проверила, папа не раскидывал следящую сеть над твоей комнатой…

Интересно, а почему?

— Потому что ты не владеешь магией, и папа не хочет испортить твою ауру, чтобы ты не могла проводить время со мной, — сама объяснила Анжелик, даже не став дожидаться озвученного мною вопроса. — Потому кот может просто поспать у тебя! Тебе только надо будет его кормить!

Мне следовало указать Анжелик вместе с котом за дверь.

А ещё лучше — моментально отправиться к лорду Теодоро и рассказать о том, что его дочь притащила ко мне это чудовище.

Но вместо этого я промолвила:

— Эх, и чем надо его кормить?

— Молоком! Он же маленький! — обрадовала меня Анжелик. — Ну и мясом… Немного. Так ты поможешь?

— Помогу, — выдохнула я прежде, чем успела хотя бы подумать головой.

Идиотка!

— Ура! — взвизгнула Анжелик, бросаясь меня обнимать. — Ура! Анастейша, ты самая лучшая няня из всех, кого ко мне приставлял папа! Спасибо большое! Спасибо!

Я прижала к себе девочку и вздохнула. Ну, да, я полная дура.

Зато, кажется, у меня появилась возможность наладить контакт с ребенком.

…Что ж, своё слово Анжелик сдержала.

Целый день она в самом деле была невероятно примерным ребенком, хоть к ране прикладывай. Улыбалась, проявляла рвение на уроках, согласилась съесть молочную кашу.

Я сидела как на иголках. Даже беспокойство о сестре на какое-то время схлынуло, наверное, оттого, что меня пока никто не выгонял с работы, а значит, Эле тоже ничего не грозило. Зато все мои мысли занял кот.

Я притащила ему кувшин молока в надежде, что этого хватит хотя бы на день. Как бы ни так! Драконий кот ел как не в себя и явно не отказался бы вкусить ещё и мяса, потому, после насыщенного рабочего дня, к счастью, не сопряженного с попытками унять капризы Анжелик, мне пришлось пробираться на кухню и воровать ещё и сырое мясо.

Мне повезло. Лорд Теодоро был занят, работал над порталом между измерениями. Кота он пока не разыскивал, в коридоре меня с куском мяса не поймал.

Все остальные слуги, пользуясь тем, что Тёмный Лорд нынче на работе, занимались по большей мере собственными делами и предпочитали не шататься по поместью. До комнаты я добралась без приключений и лишних встреч.

Внутри всё тоже было спокойно. Кот вел себя спокойно, нигде не нагадил и даже ничего не растерзал. Увидев мясо, он довольно заурчал, соскочил с моей кровати и потерся о ногу, требуя его накормить.

— А потом у тебя вырастут крылья, и ты станешь длиной три метра, — пробормотала я, отдавая котенку кусочки мяса и удивляясь его размерам. — Я полная дура, что согласилась помочь в этом деле Анжелик.

— Мр-р-у! — подтвердил кот.

— И тебе, наверное, самое место в Бездне. Ты, должно быть, жестокое чудовище… — пробормотала я, запуская пальцы в мягкую черную кошачью шерсть.

Мне почему-то вспомнилось, как на меня смотрел лорд Теодоро, как касался моей руки, как обнял было за плечи…

Это больше напоминало какое-то наваждение.

Не следовало слишком надеяться, что для него это имеет немного большее значение, чем просто игра. Развлечение.

И всё же…

— Ты всё правильно сделала.

Я вздрогнула. Неприятный шипящий голос был мне незнаком. Он точно не принадлежал лорду Теодоро, и я даже заподозрила, что котёнок внезапно стал говорящим.

Но нет. Кот продолжал уплетать мясо, а голос донесся откуда-то из-за моей спины.

Я медленно повернулась и сглотнула, осознав, что все мои дурные предчувствуия теперь стали реальностью.

В круглом зеркале, которое я устроила на тумбочке, не найдя где его повесить, плескалась тьма. Рама вновь вспыхнула пламенем. Зубастая тень, та самая, что так хорошо запомнилась мне с прошлого раза, смотрела своими красными глазами из глубин отражения.

— Подойди, — прошипело существо.

— Что ты такое? — я сделала шаг вперед, чувствуя, как меня влечет к зеркалу.

— Я твой друг, — прошелестела тень. — Тот, кто помогает твоей сестре оставаться здоровой.

В груди у меня всё похолодело.

— Это очень хорошо, что ты попала на глаза Тёмному Лорду, — не унималась Тень. — Ты так на неё похожа… Он просто не мог устоять.

На кого — на неё? Я хотела уже задать этот вопрос, но прикусила язык, внезапно осознав, что и так чудесно знаю правильный ответ.

На жену лорда Теодоро. Он ведь, наверное, сильно её любил. Но разве внешность что-то решает? Каким образом это должно было помочь мне попасть сюда на работу? И зачем мне это?

— Он очень сентиментален, как для Тёмного Лорда, — зубастая тень усмехнулась. — И ты была такая искренняя, моя девочка.

Я попыталась отступить, но, как и во сне, не могла сбежать от зеркала. Оно буквально приковало меня к себе своими невидимыми цепями.

— Иди с-с-сюда, — голос тени превратился в почти что шипение. — Не убегай! Это хорошо, что ты согласилась взять драконьего кота! Теперь девочка будет тебе доверять! А теперь слушай внимательно. Завтра вместе с Анжелик пойдешь вечером гулять в сад, в западную его часть…

Я сглотнула.

— И заведешь её в беседку, она там одна, не перепутаешь. Поняла?

— Зачем? — спросила я, хотя уже заранее понимала, что не получу ответа.

— Делай, как я сказал, — зубастая тень вдруг увеличилась в размерах, и мне почудилось, что она занимала уже не просто зеркало, а целую стену. — И не вздумай отказываться! Если девчонки к восьми вечера не будет в беседке, пеняй на себя!

— Что вам от меня нужно? — я сжалась.

— Не выполнишь то, что я тебе сказал, — Тень становилась всё больше и больше, — и лечение твоей сестры моментально даст сбой! А потом, глядишь, и болезнь вернется! И если ты хоть кому-то скажешь о том, что я был тут — тебя ждет та же самая судьба! Так что в твоих интересах сделать, что велено, и держать рот на замке!

Тень протянула ко мне руки, и я вдруг поняла, что ни вдохнуть, ни выдохнуть не могу, не то что закричать. Она занимала уже практически всю комнату, а потом, подавшись совсем близко, застрекотала прямо на ухо:

— Не послушаешься — твоя сестра умрёт!

А потом растворилась, оставив меня посреди комнаты.

Господи, что же я наделала!

Тень больше не появлялась, но мне казалось, что её красные глаза до сих пор смотрят на меня из глубины зеркала, буквально преследуют. И в голове рефреном повторялось: не послушаешься — сестра умрёт. Умрёт!..

Всё, что я делала последние годы, было для Эли.