Эля не спорила. Она в самом деле пыталась вспомнить какие-то подробности, отвечала на дополнительные вопросы.

Разговор немного затянулся. Теодоро даже забрал Элю в свой кабинет, отправив нас с Анжелик заниматься чтением, математикой и историей. Теперь последний предмет тоже преподавала я; учитель Теренс находился в больнице, до сих пор чувствуя себя ужасно после соприкосновения с тенями, и Теодоро сомневался, что подпустит его близко к Анжелик раньше, чем всё успокоится.

Мы с Анжелик успели и обед вместе приготовить, когда Теодоро наконец-то завершил свою беседу с моей сестрой. От обеда он отказался и сказал Анжелик, что к занятиям магией сможет вернуться лишь через несколько дней; сейчас ему нужно будет срочно заняться работой. Девочка, конечно, надулась, и Теодоро пришлось отвести её в сторону, чтобы объяснить причины, по которым он временно не может находиться рядом с дочерью.

Это дало мне возможность наконец-то побыть с Элей наедине. Я поспешила заключить её в объятия, а потом шепотом спросила:

— Ну как ты? Он тебя не слишком напугал?

— О, твой Тёмный Лорд совсем не страшный, — весело улыбнулась Эля. — Совершенно! И он очень интересный собеседник, столько всего спрашивал у меня…

— Ему надо… для дела, — пояснила я.

— Ага, — подмигнула мне Эля, — знаю я, для какого дела он спрашивал столько всего о тебе! Это всё потому, что ты ему нравишься.

Обо мне? Зачем это лорду Теодоро надо было расспрашивать мою сестру обо мне?..

— Не говори ерунды, — пробормотала я, чувствуя, что начинаю краснеть. — Это всё по работе. У него сейчас не слишком легкий период, да и Анжелик…

— Да, понимаю, — кивнула Эля. — Но мне кажется, Анжелик была бы только рада, если б ты вышла замуж за её папу. Или я ошибаюсь?

— Да не будет никогда такого! — вспыхнула я.

— Конечно-конечно, — улыбнулась сестра.

Я была готова поспорить на что угодно, что она сейчас совершенно со мной не согласна. Но Эля сильно повзрослела за то время, что мы с ней были в разных мирах, и научилась мастерски уходить от разговора. Потому я и оглянуться не успела, как сестра ускользнула прочь, оставив меня наедине с собственным возмущением… И чувствами к Теодоро, которые пыталась отрицать.

То, что сестра повзрослела, осознать мне было очень трудно. Спустя несколько часов я всё ещё никак не могла успокоиться и перестать донимать её вопросами, и сейчас, когда мы только проснулись, вновь взялась за своё.

— Точно ничего не болит? — наверное, в десятый раз поинтересовалась я у Эли, за что была вознаграждена воистину полным сомнения взглядом с её стороны.

— Точно, — заверила она меня, мягко улыбнувшись. — Насть, ты как будто ждешь, что я вот-вот в воздухе растаю… Да не случится со мной ничего. Я здорова! Мне только месяц назад проводили повторное обследование, и там не выявили совершенно ничего плохого, веришь?

— Верю, — выдохнула я.

Я-то верила, но понимала: болезнь может вернуться. Точнее, может вновь проснуться проклятье. Теодоро говорил, в какой-то мере его можно сдержать, а потом мы обязательно придумаем, и я цеплялась за его обещание, за этот единственный шанс для Эли, и понимала: пока что мне придется молчать. Сестре лучше пребывать в абсолютном незнании, чем каждое утро просыпаться с жуткой мыслью, что этот день может стать для неё последним.

Хотя Теодоро и выделил для Эли отдельные покои, этой ночью она пришла ко мне. Мы просто не могли насладиться тем, что наконец-то не должны ждать целую неделю и торчать у магического зеркала, а имеем возможность общаться лично.

Мне пришлось многое пересказать сестре, она же делилась подробностями своей жизни без болезни. Рассказывала, как готовилась к поступлению, ведь прошлый год пришлось пропустить…

— Теперь, — возвращаясь к прежней теме разговора, промолвила Эля, — наверное, я уже и не поступлю? Как надолго я здесь?

— Не знаю, — честно промолвила я. — Но, возможно, навсегда. Прости, я понимаю, что ты можешь хотеть вернуться, но…

Как мне оправдать свой сестринский эгоизм? Нет, я могла сказать, конечно, что сделала это только ради того, чтобы Эля выжила, и в этом случае я бы, разумеется, не солгала, но как она сама отреагирует на такое известие? Мне совершенно не хотелось проверять на практике подобное предположение, как и мучить собственную сестру столь жестокими догадками.

Бедняжка, она ведь даже не знала, что её могло ждать в родном мире.

— Мне там плохо, — промолвила вдруг Эля, устраиваясь поудобнее на кровати.

Было позднее утро, и по-хорошему нам двоим следовало бы давно выбраться из постели, но сегодня лорд Теодоро обещал сам позаниматься с Анжелик и дал мне один день отгула для того, чтобы вдоволь наговориться с сестрой. И я была невероятно благодарна ему за предоставленную возможность!

Эля казалась мне невероятно красивой в лучах весеннего солнца, проникавших в комнату через окно. Она сидела, откинувшись спиной на резное изголовье, и мечтательно улыбалась.

— Ты же знаешь, — продолжила Эля, — особых друзей у меня никогда не было, только ты. И когда ты перебралась в этот мир, мне только и оставалось, что фантазировать о дне, когда мы наконец-то будем вместе. Мне даже здоровье было немило…

— Не говори так!

— Нет, ты не подумай, — покачала головой моя сестра. — Я очень ценю то, что ты для меня сделала, ты меня спасла! Но я всё равно чувствовала себя как будто, знаешь… Угасшей? Наверное, это очень правильное слово. Я почти не жила, я только переползала из дня в день, и от этого мне было так тошно, что просто не передать словами! Почти ничего не делала, только и могла, что учиться. К тому же, та девушка, колдунья, которая перешла в наш мир вместо тебя, смотрела на меня, как на какое-то ничтожество.

— Ты об этом не говорила.

— Мне не хотелось тебя волновать, — созналась Эля. — Но теперь, когда мы вместе… Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя виноватой из-за того, что я переместилась сюда. В конце концов, это лучшее, что вообще могло со мной случиться!

Я подалась к ней ближе и взяла сестру за руки. Она ответила мне благодарной улыбкой и крепко стиснула мои пальцы в ответ.

— Тем более, и ты нашла здесь своё счастье, — проворковала Эля.

— Моё счастье — это ты, Эль.

— Ага, — кивнула она. — И твой невероятный начальник.

Я ощутила, что краснею.

— Не понимаю, о чем ты.

— Ну как же, — в глазах Эли запрыгали хитрые искорки. — Твой Тёмный Лорд!

— Он не мой…

— Я б на твоём месте не отпиралась, — серьезно промолвила она. — Ты только посмотри, как он о тебе заботится! Ты ему определенно нравишься!

— Не говори глупостей…

— Это не глупости, — возразила Эля. — Он ради тебя помог мне перебраться в этот мир, а это явно было не ерундовое дело! А ещё — и не говори мне, что это не так! — он смотрит на тебя такими глазами, что любая бы растаяла! И не говори мне, что он тебе не нравится. Достойный, порядочный мужчина. К тому же, хорош собой, влиятелен, богат! Разве не идеал любой девушки?

Я покраснела. Спору нет, лорд Теодоро был пределом мечтаний практически каждой. Но согласиться с Элей означало дать ей дополнительный повод приплетать мне роман с Теодоро, которого не было и в помине. Я вообще сомневалась, что у мужчины есть желание заводить с кем-то отношения, после того, что натворила его первая жена. Береника попросту предала и свою дочь, и своего супруга, каким-то образом заполучила статус Светлой Леди, но аура-то её была далеко не светлая. И не добрая уж точно…

Задумавшись, я отвела взгляд в сторону и с удивлением узрела ставшего видимым аккурат посреди комнаты Дамьяно. Огромного, клыкастого, зубастого, крылатого… И до ужаса любвеобильного. И сейчас он выгнул спину, готовясь к прыжку с обычным требованием обнимашек. И хотя для меня, привыкшей к выходкам кота, это было дело привычное, я вдруг представила, как кошмарно он будет выглядеть для неподготовленной Эли.