Но думать об этом сейчас не было времени. Я бросилась в конец коридора — там виднелась арка, кажется, даже без дверей, и выскочила в огромный круглый зал, наверняка предназначенный для ритуалов.

Береника действительно была здесь. Всё такая же красивая, холодная и отвратительная, как и при нашем с ней разговоре, она кругами ходила вокруг огромного каменного стола, бормоча какие-то ритуальные фразы.

А на каменном алтаре лежала Анжелик. Девочка явно была без сознания, и её окутывали сотни магических лент. Магия, светлая и темная, создавала настоящую паутину чар и сплеталась в одну крепкую веревку; та тянулась аккурат к груди Береники. Было видно, как по импровизированным лентам-сосудам течет магия, впитываясь в тело Светлой Леди.

Она замерла над бессознательной Анжелик и занесла кинжал. Я не знала, что именно женщина собиралась сделать, но понимала: ещё минута, и вмешиваться будет слишком поздно.

Не задумываясь о последствиях, я бросилась вперед и изо всех сил ударила ладонями Беренику в грудь.

Это не разорвало магические ленты, я даже не успела вырвать кинжал из пальцев мерзкой ведьмы, но ритуал, кажется, был прерван. И Анжелик пока что оставалась жива и цела, пусть и без сознания.

Но её мать не собиралась останавливаться ни перед чем.

Магия Береники отшвырнула меня к стене. Теперь, подпитываясь силой собственной дочери, она плела заклинания с потрясающей легкостью и нисколько не боялась, что это может ударить по её донору.

— Знаешь, я передумала, — прошелестела она. — Оставлять тебя в качестве своей игрушки нет никакого смысла. Ты слишком надоедлива, дорогая. От таких лучше избавляться сразу.

Она удобнее перехватила кинжал и направилась ко мне.

— Твоя кровь поможет провести ритуал ещё легче. Правда, Анжелик придется труднее, — проворковала Береника, — и сил я возьму у неё больше, но чего не сделаешь ради того, чтобы порадовать тебя, правда? Надеюсь, мысль о том, что твоя глупость стала причиной смертью этой девочки, приведет тебя в восторг.

Её ухмылка казалась безумной. Женщина медленно приблизилась ко мне и занесла кинжал, чтобы нанести финальный удар.

— Всё кончено, моя дорогая, — проворковала Береника. — Вы проиграли.

Она была уверена в своём торжестве. От смерти меня отделяло лишь несколько секунд и добрая воля Береники, и я прекрасно знала, что в эту секунду её ничто не остановит. Потому зажмурилась и позволила темноте затянуть моё сознание.

Теодоро отлично помнил день, когда родилась его дочь. День, когда у Береники Раньери внезапно проснулась сила, достаточная для того, чтобы стать Светлой Леди. Несколько тестов, которые, разумеется, провели на ней, подтвердили: она действительно внезапно наполнилась магической силой и имеет полное право претендовать на это место.

Конечно, Светлой Леди быть непросто. И все предполагали, что Береника откажется, отдаст своё место другим претендентам. Она ведь была замужней женщиной, только что родила ребенка, а принимать на себя такую ответственность означало забыть о семье.

Но Береника даже не думала отказываться. Разумеется, нет. О, как она радовалась тому, что ей открылось столько возможностей! Столько шансов, как она сама говорила, привнести в этот мир что-то новое! Теодоро не верил тогдашним её заверениям, но, разумеется, не мог удержать. Как? Силой? Можно подумать, что это добавило бы тепла и любви в их отношения…

Береника ушла, исчезла из его жизни, оставив и его самого, и маленькую дочь. Сказала, что её зовет долг. И когда пришло время выбирать Тёмного Лорда, Теодоро не стал отказываться от этого статуса.

А ведь он думал, что никогда не пожелает себе такой судьбы. Считал, что ради счастливой семьи не станет принимать должность, пусть та достается кому-то другому.

Он даже от дара был готов отречься.

Но теперь, когда Береника сделала свой выбор, Теодоро принял решение стать всё-таки Тёмным Лордом. У него больше не было семьи, которую он может потерять, зато была Анжелик — его дочка. И самым важным в жизни Теодоро считал её защиту.

Ему трудно было избавиться от мысли, что однажды, возможно, Береника захочет отобрать у него дочь. И если он останется просто аристократом из Тёмных, Светлая Леди сделает это без проблем.

А так — они равны. И Теодоро всегда выполнял свою работу так, что ни у кого не возникало сомнений касательно его силы. Зато множество людей задавалось вопросом, так ли могущественна Береника. Светлая Леди за восемь лет своего правления не сделала ничего, что могло бы отметить её как одаренную. И на народ свой, кажется, она плевать хотела, игнорируя все запросы и потребности людей.

Теодоро думал, что это всё только из-за её эгоизма, проявлявшегося и в годы семейной жизни. Он и предположить не мог, что истинной причиной подобного поведения окажется нечто иное.

Он догадался, только увидев леди Марию с Тенью-симбионтом. Береника украла дар — дар собственной дочери. Оттуда и странности в магии Анжелик, которая выстраивала связующие линии светлой магией, но не имела чем наполнять их.

И эти нападения… Прорыв пространства, твари, выпущенные из Бездны. Теодоро знал, что сделать такой неконтролируемый прорыв не слишком сложно, но потом вернуть всё на свои места практически нереально. Твари могли запросто покинуть территорию поместья, могли убить ни в чем не повинных людей… Подумала ли об этом его драгоценная бывшая супруга?

Разумеется, нет. Как и всегда — она просто поступила так, как считала нужным. Похитила единственное хорошее, что смогла принести в этот мир — их общую дочь.

Теодоро никогда ещё не чувствовал себя настолько бессильным. Даже в тот момент, когда вынужден был уступить собственным принципам и изменить течение магии, чтобы принять в себя силу тварей из Бездны. Его магия напиталась сущностями, каждая из которых могла запросто завладеть его сознанием, будь лорд Раньери не столь опытен и осторожен…

Беспокоился ли он об этом? Нет. Он делал всё возможное, чтобы защитить Анжелик, а потом, оказавшись в доме, понял, что его дочь всё-таки украли.

Дочь — и единственную женщину, которой Теодоро был готов отдать собственное сердце. Женщину, полюбившую чужого ребенка сильнее, чем его родная мать.

У Теодоро не было времени осторожничать. О не думал ни о чем, кроме Анжелик и Анастейши. На какие бы жестокие эксперименты ему ни пришлось пойти, чтобы отыскать дорогу к дочери и к её няне, Теодоро был на это готов.

Ему посчастливилось, что под рукой оказалась Эля, безоговорочно следовавшая указаниям. Не пришлось убеждать её дать несколько капель своей крови, чтобы усилить путеводную портальную нить, что вела бы к Анастейше — Теодоро, как заклинатель, пользоваться своей кровью не имел права, иначе заклинание постоянно поворачивало бы на него, а не Анжелик. Элеонору не испугало то, что ему пришлось вытягивать из леди Марии энергетические нити, чтобы выплести точный адресный портал. Она, кажется, отлично понимала, что в таком состоянии Теодоро был готов на всё.

Он знал, что процедура с энергетическими нитями совершенно не опасна для нормального человека. Но леди Мария только-только избавилась от одного симбионта и обрела второго, змея могла ожить, активируя проклятие. Теодоро же не имел времени осторожничать. Женщине повезло, змея, впитавшись в её тело, кажется, уснула, как и положено отложенному проклятию, а леди Мария просто осталась валятся без сознания на несколько часов, надежно спутанная магическими нитями.

Теодоро же шагнул в портал.

Ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять, где он оказался. Длинный коридор, несколько дверей и старые, запущенные комнаты…

Старые лаборатории рядом с Гранью Раскола. Место, где магия наиболее легко передается человеку. Место, где за несколько минут можно лишиться собственного дара или обрести невероятное могущество за чужой счет.

Место, где Береника решила закончить начатое.