Теодоро с ужасом осознал: его жена собирается убить собственного ребенка. В эту секунду он был готов на всё, даже на собственную смерть, но остановиться не мог. Заклинание набирало обороты; если б он прервал колдовство сейчас, то Анжелик тоже умерла бы, так и не получив магию, что нужна ей, как воздух. Силы просто растерзали бы её на части.

Анастейша тоже не сдавалась. Она чудом успела поймать Беренику за руки, крепко стиснула её запястья, пытаясь остановить.

В эту секунду они были особенно похожи — и особенно отличались друг от друга. Лица, как у сестер, но если Анастейшей руководила любовь, то Береникой — только невероятная жажда власти и ненависть ко всему живому. И как только Теодоро мог быть таким слепым, что умудрился на ней жениться? Дурак, наивный дурак…

Заклинание достигло своего пика. Уже больше половины лент лопнуло, возвращая магию Анжелик, и Теодоро усилил напор. В какие-то секунды он своей силой отрезал бывшую жену от их ребенка, не заботясь о том, что часть магии могла остаться у Береники.

Плевать. Главное, чтобы Анжелик хватило того, что переливается в неё.

Казалось, Береника должна была слабеть. Но, кажется, в ней, как в загнанном звере, откуда-то взялись невероятные силы. Она выдохнула заклинание — светлое, довольно сложное и требующее большого количества энергии, — и в грудь Анастейши врезался шар концентрированной магии. Она замерла, окутанная заклинанием, парализованная им, и отчаянно сражалась с чарами, пытаясь выбраться из колдовского плена. Но тщетно.

Теодоро знал, победить возможно, но у Анастейши на это просто не было времени. Береника даже не попыталась причинить ей вред; сейчас речь шла не о мелкой мести, даже не о попытке сделать кому-то больнее, а о спасении собственного коварного плана.

Оставалось не больше десятка лент, совсем тонких, когда Береника взлетела на алтарь и занесла кинжал над грудью Анжелик.

А потом откуда-то из дверного проёма донесся жуткий вой.

Теодоро не мог повернуть голову, чтобы посмотреть, что это за звук. Да и если б его не держало заклинание, он всё равно не отвернулся бы от Береники. Несколько сантиметров между кончиком кинжала и сердцем его дочери, несколько десятков секунд до финала заклинания…

И в Беренику врезалось что-то, сбивая её с алтаря. Нечто огромное, крылатое, настоящее исчадие Бездны…

Драконий кот!

Определенно взрослая особь, не котенок — Теодоро ещё не доводилось видеть их такими огромными. И кот в полете, казалось, только увеличился.

Он пригвоздил Беренику к земле. Она завизжала, испуганно, громко. Ударила кота ритуальным кинжалом в широкую пушистую грудь, но не смогла пробить магическую защиту. Лезвие причудливо изогнулось, сталкиваясь с преградой, а потом драконий кот выдохнул короткую струйку пламени.

Кинжал расплавился просто в руках Светлой Леди. Она закричала от боли, но кот, кажется, не собирался на этом останавливаться. Он прижимал её к земле, а потом, когда последняя капля магии Тьмы перетекла в Анжелик, и лопнула последняя лента, только клацнул зубами, словно отгрызая что-то от Береники.

Теодоро тихо выдохнул последние слова заклинания. Сила наполнила Анжелик, и она судорожно втянула носом воздух, но так и осталась лежать на алтаре, то ли не проснувшись, то ли просто не в силах пошевелиться от страха.

А драконий кот уже поедал свою жертву. Нет, разумеется, его не волновало тело Береники, её кровь и плоть. Он клацал зубами над её запястьями, у шеи и груди, перекусывая незаметные нити, удерживающие Светлую силу при женщине. Потом тихо заурчал, поедая дар, доставшийся женщине от природы, и соскочил с неё.

Береника была жива и, кажется, даже цела, если не считать страшного ожога на ладони. Она смотрела в потолок и, слепо шаря второй, здоровой рукой вокруг себя шептала:

— Магия, моя магия… Они украли мою магию… Украли…

Пошатнулась Анастейша. Заклинание, сковывающее её, пало, но она всё ещё не пришла в себя после всех магических потрясений.

Драконий кот повернулся к Анастейше и, тихо рыкнув, медленно зашагал к ней.

Теодоро не знал, откуда в нём взялось вдруг столько сил — но он преодолел расстояние, разделявшее его и Анастейшу, в считанные секунды, и заступил девушку собой. Тварь из Бездны необходимо уничтожить, иначе ни Анжелик, ни Ана не будут в безопасности.

Драконьи коты не зря считались одними из самых опасных тварей из Бездны. В отличие от многих других сущностей, они обладали физическим воплощением и рядом полезных умений. Могли убивать как магией, так и своими острыми когтями, несколько ударов — и человек растерзан.

И развоплощать их очень трудно. Обычно Теодоро предпочитал не уничтожать, а отлавливать драконьих котов, а потом отправлять их обратно в Бездну, но он понимал, что с этим чудищем так не получится. Ему просто не хватит сил загнать кота в клетку.

А хватит ли сражаться?

Ради дочери и Анастейши Теодоро был готов попробовать. Не сомневаясь в том, что битва будет не на жизнь, а на смерть, он зажег на ладони колдовской огонь, рассчитывая хоть немного потрепать кота.

Тот ответил утробным рычанием.

Звук был ужасающий.

— Теодоро! — выдохнула за его спиной Анастейша. — Теодоро, постой…

Он только коротко мотнул головой, показывая, что сейчас не готов отвлечься от колдовства. Они с котом смотрели друг другу в глаза, концентрируясь на возможном будущем сражении.

Стараясь не отвлекаться ни на что, Теодоро принялся плести сеть. Если только получится… уничтожение драконьего кота силовой волной он не переживет, ловить их куда менее энергозатратно, но где гарантии, что кот продолжит стоять, как вкопанный, ближайшие минут десять?

Но сдаваться рано.

Пока что чудовище не сходило с места. И Теодоро медленно, круг за кругом, сантиметр за сантиметром выстраивал тонкую сеть, чтобы набросить её на чудище, а дальше — молиться, чтобы магии хватило и сеть оказалась достаточно прочной, не разорвалась в самый неподходящий момент. Иначе никак.

Кот рычал. Странный вибрирующий звук распространялся по всему залу. Наверняка это была ещё одна способность драконьих котов, попытка завораживать собственную жертву; сейчас Теодоро не мог отвести взгляд от исчадия Бездны…

И вдруг сеть, уже почти законченная им сеть лопнула. Раскололась на мелкие кусочки. Теодоро даже не сразу понял, что произошло, только спустя несколько секунд увидел Анжелик, своими хрупкими ручками просто разорвавшую магию.

— Нет! — хрипло воскликнул он, пытаясь остановить дочь. — Погоди!..

Но Анжелик не позволила себя остановить. Она бросилась к коту, буквально повисла у него на шее, запуская руки в мягкую шерсть, а тот…

Не щелкнул зубами, откусывая её магию, не выпустил когти, не дохнул огнем. Тот просто упал на спину, перевернулся, подставляя девушке огромный пушистый живот, и зарычал ещё громче. Зарычал или… Заурчал?!

— Это же Дамьяно, папа! — воскликнула Анжелик. — Неужели ты не узнал нашего Дамьяно?

— Дамьяно? — ошеломленно переспросил Теодоро и закрыл глаза, чувствуя, что ещё одно заклинание — и одним неживым Тёмным Лордом станет больше.

А потом драконий кот добрался и до него — и вместо того, чтобы кусаться и нападать, принялся ластиться. Теодоро, не удержавшись, запустил руку в мягкую шерсть питомца и позволил себе осознать: всё закончилось. И закончилось хорошо!

Я сразу ощутила, когда заклинание, сковывающее мои движения, спало — телу вернулась свобода. Но мысли всё ещё были в жутком бардаке, и я, казалось, оцепенела уже от происходящего. И прийти в себя смогла, только когда Теодоро медленно осел на пол, а Дамьяно, заметно разросшийся, но остающийся тем самым, нашим драконьим котом, на мягких лапах подкрался к Тёмному Лорду и потерся своей уже почти тигриной по размерам головой о плечо Раньери.

Мужчина растерянно провел ладонью по мягкой шерсти, а потом, повернувшись к Анжелик, заключил её в тесные объятия. Девочка, кажется, до конца не понимала, что произошло, но прижалась к отцу и ткнулась носом в его плечо.