— Это и есть диагностика, — прочитав её мысли, ответил Теодоро. — А теперь послушай. Никакого заболевания у тебя не было. Было проклятье, которое вызывало боли и могло в любую секунду тебя убить. Проклятье в форме змеи. Большой такой, черной. Эфемерный дух, таящийся в теле. Такие подселенцы выбираются из Бездны, и работать с ними очень сложно, — он умолк на секунду, словно подумал, что не должен объяснять это в такую секунду, но продолжил. — Если пытаться выдернуть такое насильно, скорее всего, оно сожрет человека. Даже я, Темный Лорд, не властен над всеми порождениями бездны. Скажи мне, ты уверена, что змея переселилась в леди Марию? Не уползла куда-то?

— Нет, — покачала головой Эля. — Она в неё как будто впиталась. Это очень плохо, да?

— Для леди Марии — очень плохо. Для всех остальных — хорошо, потому что я не смог бы покинуть поместье, пока не нашел бы эту гадость. Теперь пойдем к ней обратно, и… Тебе к леди Марии лучше не приближаться. Проклятье может отреагировать на прежнюю владелицу.

Элеонора не спорила. Она последовала за Теодоро, указывая ему дорогу, но осталась стоять подальше, когда он поднялся по ступенькам и замер рядом с леди Марией. Та уже пришла в чувство; со своего места Эля увидела, как женщина приподнялась на локтях и взглянула на Тёмного Лорда. Наверное, на лице отпечатался искренний ужас.

— Итак, Мария, ты впустила внутрь родственного моей магии симбионта, зная, что я его не почувствую, — проронил Теодоро без капли эмоций в голосе. — И сделала это, чтобы открыть мой дом для врагов. Почему не боялась, что я тебя раскрою?

— Не раскрыли же, — хмыкнула она со странной жестокостью. — Никогда бы не раскрыли! Теперь уже поздно…

— Уничтожить предательницу не поздно никогда, — с удивительным спокойствием отметил Теодоро. — Если понадобится, я замечательно справлюсь с этой задачей. Но ты можешь рассказать мне сейчас всё, и тогда, возможно, я подумаю, как облегчить твою участь.

Леди Мария хрипло рассмеялась.

— Меня спасут, — протянула она довольно. — За мной придут. На ритуал не надо будет много времени, а как только тот, кому я служу, получит своё могущество, он явится сюда, чтобы тебя уничтожить. Со мной ничего не случится.

— Куда ты открыла портал? Говори.

Раньери ни жестом, ни взглядом не показывал, что он в самом деле переживает. Эля поразилась его невероятной стойкости; надо же, этот мужчина в самом деле умудрялся держать себя в руках в такой жуткой ситуации. Она не сомневалась, что сердце Теодоро сейчас рвалось на части от одной мысли о том, что его дочь в руках врагов, но он старался не показывать этого леди Марии. Понимал, быть может, что она только воспользуется его слабостью себе на пользу, попытается манипулировать?

Леди Мария рассмеялась вновь. Но её смешок прервался на полуслове; Теодоро сделал едва заметный жест рукой, и женщина захлебнулась собственным хохотом.

— Я не стану пытать тебя ради твоих мучений, — проронил он. — Но правду я узнаю, какую бы магию мне ни пришлось для этого использовать. Не хочешь признаваться сама — я выстрою портал на основании остаточных вспышек твоей силы. Но ты должна понимать, что это может выжечь тебя до дна. И потом бороться с проклятьем тебе будет всё сложнее.

— Не скажу ни слова! — выпалила женщина. — Ни слова!

Теодоро проигнорировал её восклицание. Тело Марии поднялось в воздух, и Раньери жестом указал ему направление — куда-то в сторону его собственного кабинета, — а потом повернулся к Элеоноре. Девушка поднялась на несколько ступенек и тихо спросила:

— Я могу чем-то помочь?

— Нет, — покачал головой он. — Теперь это моя битва. Но я их спасу, обещаю. И Анастейша, и Анжелик… Через несколько часов я верну их домой, живых и здоровых.

Эля не имела права ничего требовать у этого мужчины, она знала это, потому его обещание приятно согрело её сердце. Она улыбнулась через силу и благодарно кивнула.

— Спасибо, — прошептала она. — Но если я смогу чем-то помочь…

Теодоро вздохнул.

— Если не боишься, можешь ассистировать мне в лаборатории, — наконец-то выдохнул он. — Пойдешь?

— Пойду, — кивнула Эля.

В конце концов, что бы ни пришлось ей сделать ради сестры, она на это готова. И какие бы ей ни пришлось сейчас приложить усилия, в какой бы магии ни понадобилось участвовать, она собиралась это сделать.

Всё произошедшее больше напоминало кошмарный сон, чем объективную реальность. Когда всё заволокло тьмой, я сразу поняла: спасаться поздно. Все надежды на то, что мы с Элей и Анжелик успеем добраться до безопасного кабинета, пошли прахом. А потом я словно ослепла; от сестры меня отделяла стена Тьмы, и я даже не видела, что с ней происходит, только понимала умом, что не смогу пробиться.

И сама падала в объятия мрака, сражаясь с Марией, наполовину обратившейся в Тень.

Меня спасла случайность. Я почувствовала ощутимый толчок в спину, успела выровняться и, увидев, как во Тьму затягивает Анжелик, бросилась за нею, даже не особо задумываясь о последствиях. Я не могла позволить бедной девочке остаться одной неведомо где, бросить её на произвол судьбы…

За спиной осталось и поместье Тёмного Лорда, и Эля. Я могла только молиться, чтобы с нею всё было в порядке, что она просто побежала прочь, позвала, быть может, Теодоро на помощь.

Она девочка умная, должна была сориентироваться. Не могла моя сестра пострадать, нет!

Увы, но, пролетев сквозь портал, я не сразу сумела прийти в норму. Когда открыла глаза, осознала, что долгое время пребывала без сознания. Сейчас перед глазами всё плыло, и я не понимала, ни где нахожусь, ни что происходит…

— Если честно, отправляя тебя в Тёмную Канцелярию, я рассчитывала на несколько другой исход.

Я вздрогнула и быстро села, пытаясь отыскать взглядом источник голоса. Перед глазами всё поплыло, но я всё равно смогла рассмотреть Беренику Раньери… Или как её сейчас зовут?

Она была всё такой же холодной и самодовольной, как и в прошлую нашу встречу. Женщина стояла в дверном проёме; заметив, что я пришла в себя, подошла ближе, нисколько не страшась, что я могу каким-то образом ей навредить.

Впрочем, как? Между мною и Береникой была частая решетка, такая, что там даже коту не пробраться, не то что человеку. Очевидно, это какая-то камера, что-то похожее на СИЗО. А самое главное, я даже не нашла двери или чего-то на то похожее. Камера, похоже, не имела выхода.

Я с трудом поднялась на ноги и подошла ближе к Беренике. Вцепилась пальцами в частые прутья решетки и заставила себя сконцентрировать взгляд на женском лице.

— Что тебе нужно? — тихо спросила я.

— От тебя уже ничего, — усмехнулась Береника. — Но вообще-то изначально я рассчитывала получить шпионку, которая без проблем сможет втереться в доверие моего мужа. Но ты пригодилась мне немного иначе… Что ж, так тоже хорошо. Хочешь знать, какая судьба тебя ждет?

Она подошла совсем близко, и мы с минуту, наверное, просто смотрели друг другу в глаза. Потом я нашла в себе силы проговорить:

— Ты же всё равно расскажешь, даже если мне неинтересно это знать, верно?

— Верно, — подтвердила Береника. — Я оставлю тебя здесь. Я ещё не решила, будешь ли ты медленно умирать, или я буду тебя кормить и держать здесь, как смешную зверушку. Возможно, Теодоро будет вести себя помягче, когда поймет, что может продлить тебе жизнь? А вдруг даже сможет тебя спасти, правда?

Мои пальцы аж побелели от напряжения, так крепко я сжимала прутья решетки. Береника только усмехнулась, наблюдая за моими бесплодными усилиями; она чудесно знала, что пробраться наружу невозможно, и упивалась собственной властью надо мной.

— И не советую слишком сильно рваться на свободу, — проронила она. — Возможно, тебе ещё понадобятся силы… Впрочем, я не уверена. После ритуала мне будет легче определиться. Посмотрим, какие у него будут результаты.

Заставить себя думать, внимать её словам было сложнее всего. Но я сконцентрировалась на мягком голоса Береники Раньери, надеясь, что смогу услышать что-то полезное. Узнать, что она сделала с Анжелик.