Но тщетно.

Анжелик нигде не было. Я позвала её, крикнула так громко, что едва не сорвала горло, но тщетно. Оставалось только бежать в надежде обнаружить девочку, а ещё — не заблудиться в совершенно незнакомом для меня саду.

Я не знала, сколько времени прошло, прежде чем я попала в совершенно незнакомую для меня часть сада.

Я замерла в самом начале аллеи, которая заканчивалась беседкой, и с ужасом увидела внутри хрупкую детскую фигурку. Анжелик устраивалась на лавочке.

Кажется, тень отлично справилась и без меня — ребёнка даже не пришлось заманивать в это место…

— Анжелик! — крикнула я. — Анжелик!

Девочка обернулась. В беседке она была одна и, кажется, плакала. Мне оставалось только подбежать к ней, молясь, чтобы тень не спешила появляться.

Мне повезло. Пока что в беседке не было никого, кроме маленькой девочки. Она обхватила себя руками и тихо шмыгала носом, глотая слезы.

— Анжелик, иди ко мне! — просила я, стремительно шагая к девочке.

— Нет! — воскликнула она.

Это прозвучало отчаянно, и я поняла: проблема не только в тени, а и в личной боли маленькой Анжелик.

Молясь о том, чтобы не было слишком поздно, я присела на скамейку рядом с девочкой и обняла её руками за плечи. Анжелик всхлипнула и пролепетала:

— Я больше домой не вернусь! Никогда!

— Разве ты не любишь своего папу?

— Люблю! — возразила Анжелик.

— И он тебя очень любит, — подтвердила я, уверенная в том, что это чистая правда. — Но почему же тогда ты не хочешь к нему возвращаться?

— Потому что он будет заставлять меня учить магию Светлых!

— Так что же в этом плохого?

Анжелик посмотрела на меня, как на сумасшедшую, и прошептала:

— Если б моя мама была Тёмной, она была бы сейчас со мной. Но она Светлая! И потому она не рядом!

Я хотела сказать, что вне зависимости от магии люди порой умирают во время родов, и что это не значит, что Анжелик надо закапывать собственный магический дар, но эти слова так и не сорвались с моих уст. Не потому, что помешала магия, я просто в какую-то секунду осознала, что не могу вывалить на девочку всю страшную тайну судьбы, порой настигающих женщин.

Нет, Анжелик надо переубеждать иначе, не напоминая о безвременной смерти её матери. Не хватало только, чтобы бедная девочка обвинила себя в этом!

— Анжелик, — прошептала я, — но ведь наверняка твоя мама очень хотела бы, чтобы ты овладела светлым даром, разве нет? И стала сильной…

— И больше не смогла видеться с папой! — выпалила Анжелик. — И тогда у меня никого не останется! Потому что папа не сможет быть со мной, а мама… Мама ко мне никогда не вернется!

Да, мёртвые не воскресают. И если моя Эля погибнет, её тоже вернуть будет невозможно. Осознание этого резануло с такой неожиданной силой, что я едва не задохнулась от боли.

Но предать эту маленькую девочку я тоже не могла.

— Тогда надо не плакать, — твердо промолвила я, вспоминая, как успокаивала свою маленькую сестренку, — а поговорить с твоим папой. Лорд Теодоро очень тебя любит. Очень-очень! И он обязательно тебя выслушает.

— Не выслушает!

— Хочешь, я помогу? И мы вместе сумеем его переубедить. Но для этого надо вернуться в поместье и пообщаться там.

Анжелик мигом надулась.

— Не пойду!

— Но как же тогда мы сможем уговорить твоего отца всё-таки выслушать тебя и больше не заставлять изучать светлую магию?

Девочка вздохнула. Было видно, что она сомневалась. С одной стороны, в ней играло немалое упрямство, унаследованное, собственно, от родителей. С другой… Она, как ни крути, всё ещё была ребенком, который мечтал о любви отца и не хотел с ним расставаться. Ребёнком, которому не хватало внимания.

— Но ты правда попросишь, чтобы он больше не отправлял меня изучать светлую магию? — прошептала Анжелик. — Правда-правда?

— Да, — кивнула я. — Клянусь. Так ты пойдешь в поместье?

Анжелик ответила не сразу. Она явно ещё размышляла. В беседке же стремительно холодало, и я просто-таки ощущала приближающуюся беду.

— Да, — наконец-то выдохнула девочка. — Пойдем.

Я облегченно вздохнула. Да! Бежать отсюда скорее! Только бы не было слишком поздно!

Но я не позволила дурным мыслям овладеть собой. Вместо этого крепко схватила Анжелик за руку и потянула за собой, надеясь увести её отсюда как можно дальше, чтобы девочка ни в коем случае не пострадала. А дальше… Будь что будет. Я сумею и сестру защитить, и маленькую Анжелик.

Только вот моё самовнушение не помешало мне заметить, как внутри беседки медленно сгущается тьма.

Мне казалось, что зубастая тень скользила за мной по пятам и шипела мне на ухо свои угрозы. Было очень трудно идти вперед, а не броситься в приветливо распахнутые объятия тьмы. Наверное, это существо бежало из Бездны? Как и драконий котик… Впрочем, по сравнению с зубастой тенью он казался милым животным.

По аллее я почти бежала, крепко сжимая маленькую ручку Анжелик.

— Подожди! — воскликнула она, когда мы едва не свернули не туда. — Зачем нам так торопиться? Анастейша!

— Твой папа очень переживает, — объяснила я, прекрасно понимая, как дико это звучит. — Да и уже темнеет. Надо поскорее вернуться в дом и поговорить.

Я только крепче сжала руку девочки, надеясь, что она всё же не станет спорить. В бесконечном переплетении дорожек, что пронизывали сад, словно кровеносная система — тело человека, легко можно было заблудиться. Мне пришлось прилагать невероятные усилия, чтобы вспомнить дорогу, которой я сюда добралась. Но страх гнал меня вперед.

В тяжелом платье передвигаться так быстро было очень трудно. Я поняла, что очень скучаю по джинсам и кроссовкам. Тогда мы с Анжелик могли бы идти быстрее, скорее оказались бы в доме. Я почему-то почти не сомневалась, что там девочка будет в безопасности.

Нельзя, нельзя было выпускать её из дома!

Но что сделано, того не воротить. Мне оставалось только молиться и надеяться, что мы успеем. Тем более, я всё-таки не заблудилась, и совсем скоро впереди показалась центральная аллея, а она вела к самому входу в дом.

Там, внутри, магия Тёмного Лорда защитит его дочь!

Мы уже поднимались по ступенькам поместья, были буквально в метре от манящей входа в дом, когда за спиной раздалось дикое шипение. А потом приветливо распахнутая дверь закрылась с грохотом прямо у нас перед носом.

Казалось, поместье и так трудно назвать светлым, но до того его черные стены внушали мне гораздо меньше страха. А сейчас же, оказавшись на улице, без шанса попасть внутрь, я с неожиданной остротой поняла, что всё кончено.

— Анастейша! — вскрикнула Анжелик, прижимаясь к моей ноге. — Анастейша, смотри!

Я обернулась, уже заранее зная, что там увижу, но всё равно не смогла сдержать судорожный вдох, вырвавшийся из груди.

Совсем рядом со ступеньками стояла та самая зубастая тень. Только теперь ей не понадобилось зеркало. Тень будто вырастала из-под земли, огромная, значительно выше простого человека. Красные глаза и огромные зубы теперь выглядели ещё более угрожающе.

А самое страшное было в том, что Тень не стояла на месте. Нет, она медленно подступала ближе, сокращая расстояние между нами.

Я потянула Анжелик за собой, преодолевая последние несколько ступенек, и рванула на себя дверь, но тщетно. Та не поддавалась.

Тень расхохоталась.

Смех был противный, какой-то писклявый даже, но при этом до жути пугающий, и мне отчаянно захотелось зажать уши руками, спасаясь от стрекочущего звука. А тень с каждой секундой оказывалась всё ближе и ближе.

— Теодоро! — в тщетной надежде крикнула я. — Лорд Раньери!

О, если б он мог меня услышать… Крик растворился в темноте.

Я попыталась заступить собой Анжелик, будто могла таким образом выиграть время и в самом деле защитить девочку, но на самом деле понимала всю тщетность своих потуг. Анжелик всхлипнула, должно быть, в самом деле испугавшись.

Тень стояла уже совсем близко. Она протянула свою то ли руку, то ли лапу, увенчанную острыми когтями, и я зажмурилась, почти чувствуя прикосновение острых когтей к коже.